Те, кто достиг ступени Мастера, не только ошеломительно быстры, сильны и крепки, но и, что очевидно, достигли выдающегося мастерства в умении использовать свои силы. Зачастую такие люди имели свои специфические возможности, вроде невероятной способности уклоняться от атак, изгибаясь как змея, способности к мгновенному ускорению (что-то вроде самурайского иайдзюцу) или другие. На всю огромную, имеющую почти миллиард населения Империю насчитывалось лишь несколько десятков официальных Мастеров, причем большую часть середины и верха списка бойцов этого ранга занимали владельцы тейгу.

По боевому потенциалу я, учитывая Яцуфусу и стимуляторы, стоял примерно на этом уровне.

Ранг Вне Категорий присваивался тем, кто явно превысил верхнюю планку Мастера. Таких людей всегда были единицы, поэтому и толковой шкалы для измерения их сил не придумали, предпочитая судить по достижениям. Иметь этот ранг мог как человек, «просто» на голову превзошедший остальных живущих Мастеров, так и настоящее чудовище, способное уничтожить город, не разбирая, сколько простых смертных, Адептов, Воинов и Мастеров там было. Собственно, этот ранг — единственный, который не присуждают на комиссии, а берут с бою, совершив что-то выдающееся. Далеко не каждое поколение появляются такие люди и всегда это обладатели тейгу, что смогли более полно раскрыть потенциал своего артефакта.

Сейчас в Империи живёт два обладателя этого ранга: генералиссимус Будо и высший генерал Эсдес.

Тейгу… рука задумчиво погладила ножны Яцуфусы. Когда-то, на заре становления Империи и в годы её расцвета, лишь достойнейшие получали право на попытку овладеть силой одного из Великих Имперских Артефактов. Добившиеся успеха вставали вровень с высшей военной аристократией, становясь устами, глазами и карающей дланью Императора. Имперские Рыцари, так их звали.

Так было до Гражданской войны четыреста лет назад, когда по неизвестной причине часть этих людей присоединилась к одному из сыновей тогдашнего Императора, поднявшему мятеж.

Почему вспыхнуло восстание и какие цели преследовали повстанцы, достоверно не известно. Даже имя мятежного отпрыска императорского рода стёрли со страниц летописей, а его деяния описывались скупо и исключительно в чёрных тонах. Но факт оставался фактом: после подавления мятежа солнце Империи начало свой путь к закату.

«Интересно, что произнёс бы Первый Император, доведись ему узреть, во что превратили его детище потомки?» — поймав себя на совершенно не характерной архаично-велеречивой манере выстраивать мысли, я удивлённо моргнул и вернулся к разговору.

— Нельзя убивать простых граждан Империи, даже если они тебе не нравятся и за это ничего не будет, — придавил рыжую строгим командирским взглядом Натал.

— Тем более, без разборок со стражей всё равно бы не обошлось, — поддержал я командира пятёрки. — Ударила бы так, чтобы он смог уйти на своих двоих, а потом через пару часов тихо сдох от внутреннего кровотечения. Ты же медик, лучше меня знаешь, как надо. Ээ, то есть убивать гражданских — плохо, да! — поправился я под неодобрительным взглядом Натала. — Кстати, странно, что наш сопровождающий ещё не появился, — добавил я, глянув в окно.

— Не переживай, без нас эта жадная торгашеская морда не уедет. Где ещё он найдёт таких дурачков, которые будут его охранять и за это приплачивать? — бросила камень в огород Натала и его умения торговаться Акира.

— Не так уж и много мы заплатим, зато поедем в пассажирской карете, а не верхом на тюках с товаром. Тем более, ты сама согласилась, что это лучше, чем три дня ждать дилижанс до Стены и искать там ещё кого-нибудь или покупать новых лошадей, — спокойно ответил блондин. — А если придётся помогать охране, то господин Иводзима обещал заплатить.

— Не обращай внимания, малышке-Акире стыдно, вот она и пытается тебя обжечь, — сказал Кей.

— Я понимаю, — улыбнулся Натал, — но, — голос парня зазвучал суровей, — твои импульсивные, необдуманные поступки могут плохо кончиться, для тебя и для группы, — он строго посмотрел на Акиру. — Понимаешь?

Даже молчаливый Бэйб, одобрительно буркнул в поддержку его слов.

— Да знаю я! — рыжая вскинулась, но под нашими взглядами быстро «потухла».

«И правда, как огонёк».

— Я поняла, — плечи девушки чуть опустились. — Такого больше не повторится, обещаю.

***

Вернувшись в номер за вещами, призвал своего немёртвого слугу. На этот раз для проверки идеи пожелал, чтобы он сразу появился в полном разуме. Недоумённо поморгавший бывший мятежник быстро сфокусировал взгляд и протянул мне бумажный пакет.

— Вот, всё, как ты заказывала.

— И что здесь? — я прислушался к «контрольной нити» в попытке уловить ложь. Не то чтобы я ожидал, что мне принесут яд вместо лекарства, не такой человек мой миньон, но перестраховаться стоило. Лёгкая паранойя даже полезна.

— Так лекарства, — ответили удивлённо. — Для выведения ядов, для поддержания организма и эти, как их, — мужчина щёлкнул пальцами, — от болей и судорог. Там написано: как пить, когда и чего, — мне вернули два аурея. Судя по всему, лысого изрядно надули с ценой.

«Вроде не врёт. Но позже протестирую покупки на ком-нибудь другом. Если уж параноить, то до конца».

— Я выполнил твоё задание. Когда ты меня отпустишь, Куроме? — вывел меня из задумчивости голос немёртвого воина.

— Неужели существование в виде нежити столь болезненно? — спросил, упаковывая лекарства в сумку.

— Мёртвому не следует бродить среди живых. Его тело должно лежать в земле, а душа предстать пред Небесным Судьёй, который взвесит все её поступки и отправит дальше, — в глазах мужчины блеснул огонь веры. — А ты, пользуясь этим нечестивым мечом, идёшь против воли Небес и очерняешь свою душу!

— Хех, не думаю, что мою тёмную душу можно очернить ещё сильнее, — усмехнулся я, перепроверив вещи.

— Даже самый закоренелый грешник может найти путь к искуплению! — не понял юмора Кента и попытался прочитать проповедь.

«Особенно, если хорошо заплатит жрецам за индульгенцию, — мысленно прокомментировал его слова. — Знаем, помним, проходили. Бедный мужик! Оказывается, его мозги успели отлюбить не только революционеры, но и святоши».

— Давай к делу.

— Разве ты не хочешь спасти свою душу?

Я медленно выдохнул, стараясь погасить вспышку злобы.

Обе части моей личности относились к религии с пренебрежением. Куроме просто не верила в добрых богов. Виктор тоже никогда не отличался искренней верой, несмотря на старания бабули. Я хорошо помнил излишне предприимчивого попа, который уговаривал меня-Виктора «спасти свою душу», переселившись в Храм. Естественно, избавившись от «тягот мирского», переписав свою квартиру на имя «верного слуги Господа». Видимо, хитрый батюшка надеялся, что вместе со здоровьем незадачливому инвалиду отбило и разум.

В общем, попытки «поговорить о Боге» ничего, кроме злости и желания болезненно прирезать говоруна у меня не вызвали. Это я и попытался донести до Кенты, не переходя на прямые угрозы.

— Зря ты так, — обладатель сабли и кулачного щита неодобрительно покачал головой. Но, наткнувшись на «добрый» взгляд, начал говорить по делу.

— Что чувствую? — Кента ненадолго задумался. — Холодно, тоскливо. Когда не здесь, кажется, что кто-то насылает кошмары и вытягивает из тебя душу, но очнувшись, не можешь вспомнить ничего толкового… Страшно, — добавил он, чуть помолчав.

«Терпимо. А вот то, что он сохраняет какую-то частичку осознанности, находясь в пространственном кармане — интересно».

— Ясно. Придётся тебе потерпеть, — я задумчиво дотронулся до подбородка. — Хотя возможно, что позже мне удастся сделать условия твоего существования более комфортными.

Примечания:

* Колыбельная https://www.youtube.com/watch?v=QeGQNS1N2AI

Глава охраны Рутгерт был зол. Тут и разболевшиеся старые раны, и его работодатель, успевший за последние несколько дней изрядно попортить нервы, и идиот-десятник, по пьяни ввязавшийся вместе со своим десятком в драку с каким-то ворьём.