К сожалению, команды несли коллективную ответственность, и нам впятером, благодаря блондинке Ремус, частенько приходилось заниматься этой неблагодарной работой. Наверное, это занятие и лишило нас последнего трепета перед видом мёртвых изуродованных тел, но никто из группы и не думал выражать Ремус благодарность.

Хочешь убить сразу — руби голову или протыкай сердце! Ремус же, теряясь, так и норовила попасть куда-нибудь в лёгкое, желудок или вообще — испортить воздух, вскрыв несчастному брюхо. И ведь не сказать, что она никудышный боец. Не самый хороший, но и не последний в списке. Знай я её похуже, решила бы, что она специально заставляла своих жертв помучиться. К счастью, больше ни у кого в группе проблем с этим не возникало.

Были в новых занятиях и хорошие моменты. После начала тренировок на смертниках нас стали гораздо меньше контролировать и разрешили в свободное время (которого тоже стало больше) гулять по Столице. Даже начали платить деньги, на которые мы смогли купить себе новую одежду и вообще тратить по собственному усмотрению.

В принципе, всё шло не так уж и плохо.

Пока не начались долгожданные многими задания, которые во всей красе показали, кем в действительности мы являлись для командования.

***

Нашим первым заданием стало уничтожение шпионов, которых выкурили из окрестных со Столицей деревень с помощью сымитированной эпидемии. Нам, как «группе А», достался самый многочисленный отряд.

— Внимание. Повторим план операции в последний раз, — произнёс Натал — голубоглазый блондин пятнадцати лет, вооружённый глефой.

— Так точно! Фортуна улыбается только тем, кто к этому готов, не так ли? — поддержала его вечно пытающаяся напустить на себя строгий и серьёзный вид кареглазая брюнетка с волосами до подбородка — Ву Минг.

— Наша цель — шпионы, которые укрывались в деревнях близ Столицы, — стараясь продемонстрировать уверенность, продолжил Натал. — Другая группа выманила их в нашу сторону. Наше задание — убить каждого, кто появится тут.

— Д… да, так точно! Давайте постараемся! — нервозно отозвалась Ремус.

— Да мы даже с закрытыми глазами справимся! Проще простого! — с бравадой сказала Гин — обладательница шикарного бюста, хвоста светло-блондинистых волос и двуручного тесака.

— Гин, а у тебя руки трясутся, — подколол её Натал.

— Хм! Это они от нетерпения трясутся, идиот!

— Всё хорошо, — спокойным голосом проговорила я. — Просто действуем как обычно. Ведь все наши тренировки были именно ради этого момента.

— Точно! Всё как сказала Куроме, — поддержала меня Ву Минг.

— Я слышала, что уровень смертности на первых заданиях очень высок, но… Ребята, не умирайте! — Пожелала нам всем Ремус.

— Конечно же мы не умрем, — улыбнулся Натал. — Мы выживем!

***

Глупая атака в лоб на три десятка вооружённых бойцов просто не могла пройти гладко.

Тут во всей красе показал себя почти отсутствующий у нас опыт групповых боёв. Вместо того, чтобы держаться рядом и прикрывать товарищей, мы разделились. Принятый стимулятор тоже внёс свою лепту, мешая трезво мыслить и отслеживать обстановку.

Сначала подловили и тяжело ранили отвлекшуюся от боя Ремус, насквозь проткнув копьём живот и почку. Потом Ву Минг нарвалась на превосходящего её по силам и умениям воина духа, который своим топором, несмотря на выставленный блок, разрубил меч и располовинил девушку от головы до промежности. Мы с Гин и Наталом, являясь одними из лучших воинов нашего центра подготовки, расправились со своими противниками почти без проблем. Я лично снесла голову убийце подруги, но легче от этого не стало.

Когда мы вернулись, привезя с собой на изъятой у мятежников телеге раненую Ремус и останки Ву Минг, Командир был, мягко говоря, не доволен. Как выяснилось, только нашей группе не повезло нарваться на столь сильный отряд и понести потери. В наказание, нас посадили в карцер и лишили дозы «лекарства», позволив до утра «наслаждаться» ломкой.

«Лысый ублюдок! Как будто мы виноваты в том, что сражались не как нужно, а как нас учили!»

Утром нас освободили из карцера и приказали следовать в актовый зал, где Командир решил выступить с речью. Когда все собрались, он объявил, что Ремус, получив тяжёлое ранение, потеряла возможность сражаться. Став бесполезной для Империи, она была утилизирована.

Явно наслаждаясь произведённым эффектом, генерал певчей птицей продолжал разливаться о нашем долге перед страной, о необходимости быть сильными и о том, что Империя не настолько богата, чтобы кормить слабаков и идиотов. Но я, как и другие ребята, его не слышала, будучи оглушена прозвучавшей новостью.

Картина светлого будущего окончательно треснула и, разлетевшись на мелкие осколки, рухнула в пучины мрака.

***

Дальнейшие воспоминания не несли ничего нового. Я и так неплохо помнил последующие миссии, которые мы с Гин, Наталом и ещё одной девушкой и парнем продолжали выполнять. Некоторые из заданий на взгляд землянина были достойны фашистских карателей.

Также я помнил и встречу с группой Акаме, которая спасла нашу троицу из плена. И присоединение нашей выжившей троицы к Элитной Семерке, взамен погибших.

…Гибель Гин, которую буквально сожрали изнутри жуки долбанутой инсектомантши… другие смерти…

Воссоединение с сестрой стало, пожалуй, единственным по-настоящему светлым моментом после окончания учебы. Правда, просматривая воспоминания новыми глазами, я мог заметить, как, выполняя задания и теряя товарищей, Акаме всё сильнее разочаровывалась в Империи и том, что мы делали. Не удивительно, что в какой-то момент она решила уйти.

Когда сестра предложила бежать вместе с ней, это стало для меня настоящим шоком. Самый дорогой человек предлагал немыслимое — предать Империю! Шок, непонимание, жгучая обида… Что из этого было моими чувствами, а что навеяно гипнозакладками? Я и теперь не имел понятия. Даже сейчас поступок сестры казался предательством тех, кто умер и тех, кто остался жить. Пойди я тогда с ней, и в будущем пришлось бы сражаться против бывших товарищей.

Элитную Семёрку никто не пичкал ни наркотиками, ни гипнозакладками, ни особой пропагандой. Сестра с её обострённым чувством справедливости, насмотревшись на тёмные стороны Империи вместе с тем, что представляли собой командиры и имперские чиновники, вряд ли могла поступить иначе. Да и убийства поддерживающего мятежников мирного населения были для неё неприятным испытанием. Семёрку явно не учили на смертниках.

Так или иначе, сестра сбежала, убив преследующего её «приёмного отца» Гозуки (туда и дорога) и одну из Семёрки — Тсукиши (сокомандницу было немного жаль).

Была ли предательницей сестра — или те, кто спровоцировал её уход? Неприятно осознавать, но с характером Акаме её рано или поздно устранили бы. Она совсем не проявляла восторга от нынешней Империи и, что опаснее, не умела молчаливо терпеть несправедливость.

После побега Акаме новый командир Маркус, пришедший на место убитого сестрой Билла, выдал новые наркотики, сказав, что я смогу стать ещё сильней и заменить предательницу. В душе воцарились холод и пустота.

Лишь Натал и его поддержка хоть как-то помогали держать себя в своём уме. Если б и он меня оставил, наверное, я бы полностью спятила.

Когда друга, ставшего мне как брат, подстрелили на западной границе, на миссии в деревеньке Тэкидо, я была на грани. К счастью, рана оказалась не такой уж опасной, и за пару недель Натал пришёл в порядок. Увы, нас тогда ждали, и битва двумя группами против сотен повстанцев не прошла без потерь. Мятежники пригнали далеко не худших людей, но разбить нас не смогли, жестоко поплатившись за недооценку.

Остатки двух групп расформировали и создали новую группу А. Теперь мы стали Элитным Отрядом.

— Командование… офицеры… Ур-роды! И эти люди называли сестру предательницей? Ублюдки! Да они сами — хуже мятежников! Раковая опухоль на теле Империи!