На самом деле, меня, как имперскую убийцу, не слишком трогал вид двух десятков детских жизней в резной шкатулке. Связываться с настолько чёрной алхимией не хотелось, да и некоторая брезгливость присутствовала, но если лекарство действенное, то можно и потерпеть. В конце концов на моём счету значительно больше жизней, в том числе и детских. Однако субличность Виктора была, мягко говоря, не в восторге от состава зелья и необходимости его принимать. Причём настолько «не», что это будило внутренний диссонанс. Неприятное чувство.

Правда, воображаемый бубнёж притих, стоило поразмыслить, как я-Виктор поступил бы, предложи кто-то подобный состав — той недожаренной отбивной, в виде которой пришлось доживать прошлую жизнь. Отверг бы с негодованием? Или ради избавления от боли и немощи наплевал бы на загубленные жизни?

Моя иномировая часть затруднилась дать однозначный ответ и, наконец, заткнулась.

Тоже мне, изнеженное дитя благостного века! Нынешних сограждан такие вопросы не слишком смущали. Благородные и богачи вообще не считали чернь за полноценных людей. Ну, а если они не считались людьми, то и гуманизм на них не распространялся. Ах, это милое имперское лицемерие!

К слову, после выслушивания речей посредника тёмных алхимиков, который, попивая вино, подвёл под свою профессию оправдательную философию, стал понятен смысл чернушной шутки доктора Стара. Алый Эликсир не мог дать бессмертия или серьёзного продления отмеренных лет, но приводил организм к оптимуму и позволял вести активный образ жизни практически до самого конца.

Разве возможность купить здоровье и, в некотором роде, молодость не мечта любого богача?

Беднякам тоже «хорошо», ведь всегда можно с выгодой избавиться от ребёнка, которого не можешь прокормить, и вместо того, чтобы плодить орды мелких воришек, подарить «лучшим людям Империи» дополнительные годы активных хлопот на благо страны. С определённой точки зрения этот образчик антигуманной медицины действительно нёс радость богатым и бедным.

Мда, и мне ещё собственное чувство юмора казалось слишком чёрным.

Мешавший бизнесу премьер Чоури, по словам толстячка, этой простой вещи не понимал. Прошлый премьер-министр дельцу сильно не нравился. Ведь во времена власти «лицемерного идиота», «несчастные» бедняки утратили привычный источник дохода, а улицы заполонили беспризорники. Под одобрительные поддакивания заметившего мой условный жест Счетовода, размахивающий бокалом толстяк словно с трибуны вещал о необходимости контроля популяции черни и утилизации лишних «будущих воров, шлюх и бандитов».

Правильно, зачем строить школы, создавать рабочие места и повышать производительность труда? Давайте будем бороться с перенаселением, отправляя лишних детей на сырьё! Интересно, у торгаша нет родственников среди офицеров Подземной Базы? Слишком уж знакомые замашки. Так и хотелось вскрыть эту свинку от горла до паха, чтобы она повизжала над видом своих вывалившихся потрохов. Жаль, что нельзя.

Я не хотел играть перед собой в лицемерное самооправдание, де «эти жизни послужат во имя народного блага, будущей борьбы против чёрной алхимии и чего-то там». Пусть слабаки перекладывают на других ответственность за свои решения. Эти жизни послужат мне.

И да, мне не нравилось, что в моей Империи благоденствовали подобные торгашу и производителям эликсира могильные черви. Однако я не собирался безапелляционно выступать против сходных средств, ведь они полезны. Но разве алхимическая наука не способна на большее, чем превращение невинных младенцев в прану? Если энергия животных или хотя бы взрослых смертников не подходила, то неужели нельзя создать преобразователь? Что за варварство? Да даже такой неуч, как я, и то сходу сгенерировал пару идей в этом направлении! Да, Бездна их пожри, уже существовало готовое решение в виде какого-то вампирического тейгу! Разве нельзя его исследовать или поднять в архивах исследования прошлых эпох?

Но нет, зачем нам думать? Деды давили сок из младенцев, отцы давили и мы будем! Положимся, блин, на мудрость веков. Дебилы!

А вообще, стоило потом пообщаться с бывшим Премьером. Вроде не самый плохой человек, раз его ругала подобная сволочь. Да и реформы, которые они с прошлым Императором пытались запустить, на мой непрофессиональный взгляд, смотрелись неплохо. Заверши они свои преобразования, может, и вправду страна сейчас бы выглядела иначе.

Хотя не факт, что мы сойдёмся взглядами. Складывалось впечатление, что Император, Чоури и их сподвижники смотрели на мир с избыточным идеализмом. Не хватало им жёсткости и здоровой паранойи.

История обоих миров учила: любой реформатор, желающий дожить до старости, обязан иметь под рукой мощный аппарат выявления и подавления несогласных. Император с Чоури этого то ли не понимали, то ли не принимали, но взглядов они придерживались неоправданно либеральных. По крайней мере, анализируя прессу тех времён, не удалось найти информации ни о репрессиях, ни о судебных процессах над самыми громкими недовольными, ни некрологов после «несчастных случаев», «таинственных исчезновений» или «нападений разбойников», что могло свидетельствовать о работе коллег по ведомству.

Хотя неудивительно. Судя по прочитанному, во времена Чоури, в отличие от нынешней поры благостной вседозволенности, спецслужбы сидели в наморднике и на коротком поводке. Императрица, вообще, частенько позволяла себе выпады в адрес «душителей народных свобод» в лице Службы Разведки и ныне расформированной Тайной Полиции.

Да… притеснять свой правящий класс, не имея опоры на спецслужбы, полицию и верные войска. Весьма… не умное поведение.

Нормированный рабочий день, какая-никакая трудовая безопасность и относительное равенство перед законом представителей одного сословия это, безусловно, прекрасно. Но неужели реформаторы считали, что богатые и влиятельные, которых они в основном и ущемляли — утрутся? Или утрутся аристократы, которых (о, ужас!), решили обложить налогами? С сидящими на голодном пайке тайными службами, что, при таком отношении, могли (и, судя по всему, сделали) сыграть за заговорщиков? Ну-ну…

Император с женой сами вырыли себе могилу. Онест, несомненно, та ещё вероломная свинья, воспользовавшаяся доверием государя и его отравившая. Но он просто успел первым. Не подсуетись бородач, и на его месте был бы другой.

Что интересно: судя по старой прессе, Онест, когда его посадили на пост смещённого Чоури (почему, кстати, не «внезапно скончавшегося»?), не обладал и десятой долей нынешнего влияния. Не особо родовитый и не слишком влиятельный бывший министр финансов изначально, вероятно, являлся всего лишь «говорящей головой». По крайней мере, даже в насквозь проправительственном «Имперском Вестнике» его, в отличие от некоторых других фигур, не пытались особо облизывать, и складывалось чувство, что Онест на посту ненадолго.

А потом наступило «время отставок и некрологов», когда, за два года, на отдых от дел или на тот свет отправилось множество видных политических деятелей, чиновников и влиятельных аристократов. Они болели, совершали самоубийства, подвергались нападениям монстров и разбойников, попадали в несчастные случаи и просто исчезали без вести. Иными словами, шла ожесточённая, пусть и скрытая от широкой общественности, война за власть. Война, в которой, странным образом, победил забавный, не производящий особого впечатления бородатый толстяк. Вживую его видеть не приходилось, но на портретах Онест выглядел скорее обычным любителем выпечки, нежели матёрым и жестоким интриганом.

Симпатии к этому беспринципному политику я не испытывал, но росток некоторого уважения к человеку, вопреки судьбе, взобравшемуся на самую вершину и смогшему на ней удержаться, во мне зародился.

Хотя это ничуть не убавило желания от него избавиться, ибо именно бездарное правление нынешнего премьер-министра и ускоряло сползание страны в пропасть.

Что тут сказать? Далеко не всегда хороший правитель являлся толковым интриганом, как и наоборот.