Не сговариваясь, Римма с Демом прибавили шагу.

Селение разочаровало. Глиняные полуразвалившиеся домишки, шатры, пыль, верблюды, тощие коровы и грязные куры. Женщины, по брови замотанные в пыльные тряпки, мужчины, во все глаза таращиеся на космозоолога в обтягивающем комбинезоне. Римма вслух подумала о том, что в местной женской моде определенно, что-то есть.

Как назло, никакой таверны, никакого кафе не было видно. Попытки узнать дорогу и встречающихся им на пути женщин и грязных подростков ни к чему не привели. И те, и другие, разбегались со всех ног. М-да, похоже, капитан не преувеличивал, когда рассказывал о родной планете.

-  Не так я представляла планету, входящую в Галактическое Сообщество. Как-никак, но отсюда стартуют корабли, а мы не встретили пока даже ни одного летающего аппарата.

- Когда встретим, поздно будет, - подал голос с плеча появившийся Юдвиг.

- Что ты хочешь этим сказать? – но вредная птица только раздраженно захлопала крыльями и опять исчезла.

- Вот же дрянь, - не сдержался Дем.

- Он нервничает, - не согласилась Римма.

- Ну и что, что нервничает? Мог бы хоть вести себя, как человек… Впрочем, - Демиз отличался отходчивостью. - Кап говорил, что корабли здесь по пальцем пересчитать можно на всю планету… Эй, мисс, леди, девушка, не подскажете ли нам?.. И эта убежала.

- Дем, мне здесь не нравится.

Демиз не успел ответить, потому что появившийся Юдвиг сообщил, что таверна, по-местному чепок, находится в каких-нибудь пятистах шагах по узкой улочке вверх.

- Вот видишь, - улыбнулась Римма. - А ты его упрекал.

- Да просто он сам проголодался, вот и не поленился слетать на разведку.

Небольшую таверну, установленную прямо на земляном полу, они нашли не сразу. С виду она ничем не отличалась от стоявших тут и там глиняных домиков, и, если бы не заверения Юдвига, вряд ли бы догадались, что это и есть тот самый заветный чепок.

Пузатый хозяин, с маленькими свиными глазками, без труда опознал в гостях инопланетцев, а значит, щедрых плательщиков, и расстарался, уставив низкий столик лепешками, козьим сыром, вяленым, нарезанным тонкими полосками мясом и оранжевыми круглыми фруктами, на вкус напоминавшими помесь морковки с хвоей – «для юной леди». Завершив сервировку запотевшим глиняным кувшином с местным ячменным пивом, он принялся развлекать гостей беседами.

Выслушав очень нужную информацию о пропавших посевах, возросших податях и бесстыдных нравах современной молодежи, Ри поинтересовалась, не слышал ли он об инопланетной девушке, да, тоже молодой и красивой, как она?

Шельмовски подмигнув гостям, чайщик склонился над столиком:

- Как не слышать, уважаемая госпожа? Все, по-моему, слышали.

Ри с трудом сдержала возглас облегчения и изо всех сил сжала руку Деммиза под столом. Пилот ответил легким пожатием. Как им повезло! Они нашли Тару! Теперь как-нибудь все наладится… Они свяжутся с капитаном, и займутся, наконец, поисками сокровищ Иштар как можно быстрее. Задерживаться на этой планете не хотелось.

Чайщик между тем продолжал:

- Ее продают сегодня с молотка в соседнем селении – там, где невольничий рынок. Наши люди обязательно пойдут смотреть. Кто ее видел, говорят, что таких красивых женщин у нас нет. - и он отвратительно улыбнулся Римме.

Ри стоило немалых усилий, чтобы не выдать своего волнения, и не заехать этому потному, отвратительному чайщику прямо по лысой макушке.

Истар Кроули, подающего надежды молодого культуролога, специалиста по древним космическим цивилизациям, дочь известного космического разведчика и даже героя, продадут с молотка на какой-то отсталой планетке?!

На второй день их пребывания здесь?!

Мир сошел с ума!

- Когда начнутся торги? – осведомился Дем таким тоном, как будто беседа шла о паре фунтов сыра на рынке.

- Да скоро и начнутся, - заверил чайщик. - Я бы сам пошел, да чепок вот оставить не на кого.

- Успеем, - Деммиз накрыл руку Риммы своей и ободряюще сжал ее.

- Как же, как же, успеете, - закивал толстый чайщик, - Только не собираетесь ли вы отправится за своей подругой в этой одежде?

- А что не так с нашей одеждой?

Чайщик скривился.

- В этом вас и на порог не пустят.

- Посмотрим, - Дем решительно нахмурил брови.

- Ой, я вас умоляю, уважаемый, инопланетным оружием у нас никого не удивишь, - потом подумал и добавил: - Ну, по крайней мере, торговцев невольниками, точно. Но если вы действительно хотите выкупить свою женщину и не нажить при этом неприятностей, вам следует приодеться во что-то более… приличное.

- Дем, - Римма перешла на космолингву. - Он прав. Нам не следует привлекать к себе внимание. Давай сделаем так, как он говорит.

- Где у вас можно купить готовые платья? – спросила она у чайщика.

- А через две улицы, лавкой готового платья заведует тетя моей третьей жены. И не забудьте купить что-то для вашей подруги, - он почему-то подмигнул им. - Вам должен быть известен размер.

- Мы лучше вернемся вместе с ней, и она сама выберет, что ей по душе.

- Похоже, вы так и не поняли, куда прилетели, - чайщик рассмеялся, и его второй подбородок затрясся в такт пузу. - Если вашу подругу продают, ее выставят на помосте обнаженной. Таковы правила. А выдумаете, просто так половина нашего селения ушла смотреть на это представление?

Римма задохнулась от ярости.

Что?!

Они выставят Тару обнаженной перед местными торгашами и земледельцами?!

Тару, ее подругу, скорую на руку и острую на язык, которая даже избалованного женским вниманием Марека не замечала полгода?!

Она представила подругу голой на помосте перед зиккуратской публикой и сдавила рукоять бластера за поясом так, что костяшки пальцев побелели.

- Не время для эмоций, Ри, чем быстрее мы переоденемся и дойдем до соседской деревни, тем лучше. - Дем увлек ее к выходу.

- Дем, - на ходу простонала Ри. - Ты помнишь, кап рассказывал, какое жестокое здесь отношение к невольникам…

- Давай не будем преждевременно поддаваться панике, хорошо? Если мы сейчас впадем в истерику, вряд ли поможем этим Таре.

Лавка готового платья располагалась в душной крохотной комнатушке. Пожилая женщина с грубоватым лицом и громким голосом прямо расцвела, когда увидела инопланетцев – сегодня она продаст товара за месяц! Это уж как пить дать!

Зиккуратская мода предписывала Римме и Деммизу надеть похожие на шелковые кимоно одежды – «именно такие носят здесь богатые господа», а Римме, помимо прочего еще и причесать волосы на зиккуратский манер, уложив косы полукружиями на голове. Богатым дамам можно не прикрывать лица, заверила ее продавальщица, заглянуть вам в лицо никто и так не осмелится.

- В крайнем случае, ваш мужчина заколет пару-тройку наглецов, посмевших смотреть на его жену. - беспечно махнула рукой хозяйка.

- Мм, - промычал что-то нечленораздельное икнувший от неожиданности Деммиз. - А может, все-таки прикроешь лицо, Ри?

- Нельзя, - категорически помотала головой хозяйка. - Вам следует показывать силу, до того, как кто-то решится проверить ее. Если вы не убьете тех, кто заглядывается на вашу жену, это будет говорить о вашей слабости. В таком случае вас убьют раньше, а госпожу разделят на всех.

- Таковы обычаи, - пожала она полными плечами.

- Хороши обычаи, - сплюнул под ноги Дем, когда они покинули гостеприимную лавку.

Местные одежды прекрасно скрывали привычные комбинезоны и оружие. И хоть на них по-прежнему оборачивались на улице, внимание действительно стало несколько более почтительным.

- Плохая планета, - авторитетно заявил с Римминого плеча Юдвиг.

- Плохая, - согласилась с ним Римма. - Слушай, Юдвиг, может, определишься, какую форму здесь принимать – видимую или невидимую? Ведь местные гостеприимные жители не будут вдаваться в особенности арттдоумийской физиологии – увидев у меня на плече птицу, которая то возникает из воздуха, то исчезает, разбираться, что к чему не станут! Сожгут к чертовой матери, как ведьму!