- У женщины, перед которой маячит бессмертие и вечная юность, не хватит денег? Сама веришь в то, что сказала? – спросил Дем.

- Тара, - укоризненно начал робот, но его прервал приятный женский голос по внутренней связи: автоматика сообщала, что прямо по курсу неизвестное судно.

Корабль в иллюминаторе был небольшим, совершенно черным, новым. Но это на мой взгляд.

- ЛинКР, Линейный Крейсер первого ранга, облегченная версия.

- Судя по сканеру – истребитель. На мои позывные не отвечает, - сообщил Атлант.

Корабль медленно удалялся от нас.

- Чую пятой точкой – Леднев, - сказал Левочка.

- Но зачем космобиологу крейсер?

- Тара, а зачем ему нанимать Эстель и похищать у капитана ключ?

- Кап, ЛинКР движется на Тритон. Опережает нас.

- Вижу, - согласился капитан. - Продолжаем движение. Дем, можно прибавить скорость?

- Выжимаем, что можем, кап. Продержаться бы на этой.

- Капитан, имею своим долгом напомнить, что у нас на борту женщины и видимые и невидимые представители фауны. Несколько небезопасным может оказаться прямой курс на Тритон, где вас может ожидать вовсе не желающая тебе здоровья и долгой жизни супруга, и этот самый Виктор Леднев… А если это его корабль, то…

- Отставить разговоры. Мы сделаем все необходимое, чтобы быть осторожнее. Живые кристаллы нужны нам позарез.

- Послушайте, капитан, - мистер Рьи обернулся ко мне. - Может, глупость скажу…

Дем тоже заинтересованно оглянулся, а Левочка презрительно хмыкнул, мол, кто бы сомневался. Я, решив не поддаваться на провокации пузатого механика, изобразила покер-фейс и продолжила:

- Если артефакты настолько бесценны, и местное население Зиккурата ими так дорожит, то как они согласятся выменять их на эти самые кристаллы, пусть даже самые что ни на есть живые?

Оглушительный хохот всей команды был мне ответом. Обиднее всего было даже не то, что заодно со всеми смеялись Атлант и Римма, но и капитан хохотал в голос!

- Тара, ты всерьез думала, что мы вот так придем к кхастлу Бравиш, или Цалибу Иннатхе-Воительнице и попросим их обменять бесценные сокровища на горсть вестерианских кристаллов?

Мистер Эддар даже вытер слезу в уголке глаза. Надо же, как весело ему! Отсмеявшись, он, заикаясь, продолжил:

- Мы намерены выкрасть сокровища, Тар. А кристаллы нужны, чтобы принять их форму и дать нам уйти – хоть на какое-то расстояние.

Вот это поворот.

- А нас пустят к этим самым сокровищам?

Нет, ну зачем так ржать-то?!

На этот раз меня пожалела Римма – ободряюще приобняв меня за плечи, подруга пояснила:

- Мы не собираемся просить их об этом, Тар.

Команда жуликов.

Немудрено, что я растерялась!

Я же впервые в составе экипажа воров и мошенников. С гордо поднятой головой я донесла до их мнения, что думаю об их степени порядочности и удалилась в лабораторию.

Римма, присоединившись ко мне через полчаса, сообщила, что нужную скорость набрать так и не удалось, и крейсер ЛинКР оторвался от нас на значительное расстояние. Судя по подсчетам, на Тритоне мы будем не раньше, чем через сутки. Груз зарезервирован на имя капитана, поэтому все-таки стоит попытаться его забрать.

- А ты думаешь, эта самая Эстель не попробует воспользоваться тем, что она жена Эддара?

- Региональные жены не имеют права использовать фамилии мужей. К тому же, она его бывшая жена.

Я только махнула рукой. Попытка не пытка, как говорится. Если уж живые кристаллы нужны нам позарез, то конечно, стоит попробовать их забрать. К тому же я никогда не была на Тритоне.

Однако видимо, никому из нас не суждено было там побывать в этот раз.

Кристаллы мы не забрали. Мы не смогли еще даже приземлиться.

На подлете к Тритону нас встретил уже знакомый черный крейсер ЛинКР, и, встретил весьма недоброжелательно.

Персефона попала под обстрел.

Было это так…

…Мы с Риммой валялись в моей каюте в компании второго пилота и начинали смотреть научно-фантастический фильм «Возрождение Вавилона» - новейшая лента, только-только вышедшая на пространственные экраны – с симфонией запахов и звуков, словом ощущением полнейшего погружения. Поэтому, когда Персефону ощутимо тряхнуло и потянуло гарью, мы не сразу заметили – как раз был момент гибели древней цивилизации.

Несколько секунд понадобилось Атланту, чтобы понять, что дело не в эффекте присутствия фильма – корабль действительно трясло.

ЛинКР поджидал нас на орбите планеты, и как только гравитационные двигатели были выключены, начал обстрел.

Оглушительный треск рвущейся обшивки, мат Левочки из машинного отделения по внутренней связи, четкие и быстрые, как выстрелы, команды капитана и сосредоточенное выражение лица Дема. Мастерски маневрируя, вдвоем с Атлантом им удалось совершить практически чудо. По замыслу нападавших, у Персефоны оставался один шанс выжить – это войти в атмосферу Тритона и совершить аварийную посадку. Только таким образом можно было спасти свою команду в условиях нарушенной системы жизнеснабжения.

Персефона - корабль второго-А класса, то есть даже близко не военное судно. Кое-как мы были вооружены, но по сравнению с ЛинКР… Единственное, что удалось, помимо маневров – это отвлечь внимание нападающих ответным залпом облегченных противоракетных зарядов, коих хватило минут на десять, не больше. Именно за это время мистеру Эддару предстояло произвести ремонт пробоины в корпусе. Иначе пришлось бы садиться – прямо в гостеприимные объятия нападающих. Может, как раз в подзабытые объятия бывшей жены, которая решила заранее обезопасить свое бессмертие, избавившись от конкурентов. А о том, что это мог быть Виктор, мне не хотелось думать.

- Охрененная работа, кап! – сообщил Левочка, когда открывшийся аварийный шлюз впустил внутрь капитана.

Скафандр, не рассчитанный на подобные испытания, лишь чудом выдержал. Но, так или иначе, пробоина была закрыта, и нам уже не грозило остаться без воздуха. По крайней мере, в ближайшие часы.

- Гелевая термозащита на соплях держится, - скривился мистер Эддар. - Но это все, что доступно сейчас. Дем, какие новости?

- Удалось сменить курс, кап. Похоже, ушли. Но курс держим неровно, крен влево из-за повреждения корпуса.

Мистер Эддар выругался сквозь зубы.

- Сколько мы продержимся на лету?

- Да в принципе, в таком режиме мы можем оставаться сколько нужно. И гравитационные двигатели в порядке. Однако основная проблема ожидает нас после посадки. И проблема – это мягко сказано, кап. - Левочка протер запотевшие очки и с головой ушел в машинный отсек. Его голос раздался из-под стального пола, - Если мы сядем, то хрен там поднимемся. Тут работы на месяц. И без замены фенолформальдегидного связующего и магнитной батареи вряд ли что получится. И это, не говоря о том, что нужна нормальная заплата на корпус, как минимум, керамика, а не гель.

- Если мы опустимся на Тритон или другую планету системы Гидры, в воздух уже не поднимемся, я правильно понял?

- Так точно.

- Да нам и не дадут, - Атлант сосредоточенно вел Персефону, то и дело вздрагивающую, как от попадания метеоритов. Каждый рывок корабля отдавался спазмами у меня в животе. Казалось, что вот-вот, и скользящие мимо нас яркие пятна проплывающих мимо звезд станут последним, что мы увидим.

- Как назло, и помощи не попросишь, - прошипел сквозь зубы Дем. - Проклятый сукин сын засечет нас по радиограмме, и, как пить дать, догонит и прикончит.

Я нагоню тебя в системе Гидр …

Нет, бред…

- Что ж. Тогда остается только одно.

Мы все уставились на капитана, ожидая его решения.

- Курс на Зиккурат.

Зиккурат

- Они уже здесь?

- Ждут вас, госпожа.

- Сколько их?

- Трое, госпожа.

- Старики?

- Два почтенных старца и один мужчина средних лет, который желает выглядеть, как старец. Его раньше не было, госпожа.