Вошедший на балкон высокий мужчина почти сразу впился в нее взглядом. Не отрываясь от ее глаз, делает мягкий поклон, почти неуловимый. Именно поклон приносит понимание, что она перестала дышать. Что за наваждение, проносится мысль.

— Приветствую, — Дерек на секунду замирает, пытаясь подобрать правильное обращение, — Королева Лилия.

От него расходятся волны звериной харизмы. Осязаемо в воздухе чувствуется сила. Он не похож на мужчин, которые окружают во дворце. Нет, все в нем говорит о безудержной, звериной мощи и, как ни странно, страсти. Сдерживаюсь, чтобы не облизать губы. Хочется пить, и поэтому мягко улыбаясь, говорю — очень приятно, Дерек. Просто Дерек? — понимаю, что вопрос звучит слегка игриво. Ловлю себя на мысли, что я с ним пытаюсь флиртовать.

Губы мужчины трогает еле уловимая улыбка. — Для Вас, просто Дерек, — его голос перекатывается рыком, когда он произносит свое имя. А у меня по позвоночнику мягко встают волоски, наваждение какое-то, одергиваю себя.

— Не хотите ли составить мне компанию, я как раз собиралась пить чай. — Мужчина кивает и подходит ближе.

Служитель направляется ко мне, чтобы придержать стул, но в глазах Дерека отражается такая гамма чувств, что я и сама не понимаю, как отсылаю с балкона всех, оставаясь с ним один на один. Последним уходит Советник, и то только после того, как на стол ложится артефакт защиты.

Его руки, отодвинувшие стул и лежащие на спинке, заставляют быстрее стучать сердце. Мягкая поступь, похожа на перетекание, секунда и он, напротив.

— Разрешите поухаживать, — его слова больше похожи на просьбу, чем на вопрос.

Я киваю, не в силах говорить. Горло пересохло, тонкая струйка ароматного чая, стекающая в чашку, похожа на самый настоящий соблазн. С трудом выдерживаю пока гость наливает себе чай. Поднимаю чашку и делаю глоток, и взгляд сам собой вспархивает над краем фаянса, чтобы утонуть в его глазах.

Отставляю чашку, потому что начинаю понимать, что у меня начинают дрожать руки. Даже не глядя на него, я чувствую, его взгляд.

Почти через силу, спрашиваю — С чем пришли, Дерек? — и отвожу взгляд вдаль, чтобы сохранить крупицы самообладания.

— С информацией. — коротко бросает он. — Тайны — это оружие, и все зависит от того, кто им воспользуется. Друг или враг.

— И кто же вы, — возвращаю свой взгляд на его лицо. Но теперь, не могу оторваться от его губ.

— Друг, — и опять слышу рык в его ответе. Рядом с артефактом защиты он опускает на стол массивный перстень, снятый с руки. Дотрагивается до камня, и он загорается красным, почти так как кулон на его рисунке.

— Теперь нас никто не услышит. Я должен рассказать вам вашу историю, — ободряюще улыбается, — уловив страх в моем взгляде. — Не переживай, Лили, — никто не сможет воспользоваться в будущем твоим незнанием.

Секунду я еще сомневаюсь, но откуда-то из глубины пробивается росток. — Лили, — что-то забытое щекочет задворки памяти, — Защитник, — слетает с моих губ и отголосок узнавания заставляет кивнуть, — рассказывай, Дерек.

В таверне в древнем городе Риме, на новой Земле тоже был город Рим, за столом в отдельном кабинете сидели трое. Только в отличии от старой планеты город находился на острове, который был пересечением путей между тремя континентами. С натяжкой можно было сказать, что Северная Америка с Европой образовывали на этой планете континент к северу от экватора, Южная с Африкой, южнее экватора, а Азия, как отдельный материк располагалась почти по центру. Грифон покинул свою пещеру ранним утром, что бы долететь сюда требовалось больше времени. Амир отозвался на зов и прибыл сюда на своем корабле. Благо к Риму от Марракеша — пару часов при попутном ветре. Он по привычке называл этот город Марракешем, хотя на самом деле здесь его название звучало как Мурракуш — «Земля Богов». Ведьма не обманула, он нашел своих подданных. Дерек пришел порталом. Пришел не один. Внизу на первом этаже, возле лестницы, заняли столик двое мужчин, напоминающих наемников и остроглазая женщина. Их столик старались обходить и лишний раз не смотреть в ту сторону.

Дожидаясь заказанной еды и выпивки все трое делились информацией о тех, кого знали. Амир больше всего задавал вопросов, так как его внучка и дочка были далеко. Он не так обрадовался рассказу Грифона, о том, что Анна успешно развивает свои способности. Нет он довольно улыбнулся, — моя девочка! А вот рассказ Дерека о том, что он смог вернуть электронный слепок его внучки в тело королевы эльфов, растрогал. Его глаза увлажнились и голос начал дрожать, когда он снова и снова выпытывал детали.

Наконец в их комнату предварительно постучав, зашла девушка с подносом, уставленным кружками и пузатыми бутылками. Освободив поднос, скрылась за дверью. Налив в кружки вино, все трое выпили. Вскоре в комнату вернулась официантка с едой. В момент, когда она остановилась возле стола, собираясь опустить плотно заставленный поднос, который располагался у нее над головой, Дерек, который пристально следил за всем происходящим, вдруг увидел, как из воздуха материализовалась тонкая женская кисть, и растопыренная ладошка пришлась на зажаренную курицу. Хватательный рефлекс у этой руки был на высоте, потому что Дерек даже не успел открыть рот, как курица с тарелки исчезла, вместе с ладонью, вцепившейся мертвой хваткой в ногу румяной птицы. Девушка покачнулась, опуская поднос на стол и застыла, обнаружив, что на тарелке, которая стояла в центре ее подноса остался лишь венок из яблок. Дерек захлопнул рот, соображая, что бы это значило. Официантка, начала краснеть, но потом взяв себя в руки, выставила остальные закуски, извинившись за отсутствие главного блюда. Выпорхнув из комнаты, она за цокотала каблучками вниз по лестнице.

Дерек хмыкнул, друзья вопросительно уставились на него. Не сомневаясь в том, что он видел, он с усмешкой поведал им про похищение их главного блюда. Посмеиваясь, они налили еще по одной. Официантка вернулась с курицей через пару минут, но в отличии от предыдущего раза поднос она несла перед собой, не спуская с птицы взгляда. Водрузив ее на стол, она незаметно начала оглядывать пол в комнате, а затем с подозрением прошлась по их лицам. Все трое с интересом вопросительно уставились на нее. Слегка покраснев, девушка попыталась выдавить из себя какой-то вопрос, но стушевавшись, пожелала вкусной трапезы и скрылась за дверью.

Только после этого Грифон начал рассказывать о культе Апопа и о том, что две Земли не смогли разделиться безопасно. Необходимость держать под контролем культ требовала определенных ресурсов. Те, с кем им пришлось самим столкнуться в ущелье, были достаточно сильными и опасными противниками — Амир потер бок. Да, ведьма вытянула его с того света. Повезло. Именно сегодня нужно было выработать стратегию, потому что Дерек столкнулся с адептами Апопа далеко на севере. Они слишком быстро разлетелись по этому миру.

Остановившись на том, что логово змея находится в пустыне, а Амир контролирует этот регион, решили усилить силы прайда магами и артефакторами. Но была проблема — кому из них можно доверять.

Ко времени, когда все было съедено и выпито — мы обсудили все насущные вопросы. В таком благодушном настроении мужчины, как правило, начинают говорить о женщинах. Толчком к этому послужили слова Дерека о том, что Кирка упомянула когда-то, что слишком хорошо знает Грифона. Даже не так, — хохотнув уточнил Дерек — она сказала, что близко с тобой знакома. Как оно, — близко знать ведьму? — да еще с таким даром?

Грифон удивленно приподнял бровь, ему не понятен был разговор, который затеял Дерек. Конечно, в проницательности ему не откажешь, но он и Кирка, их отношения очень отличались от близких в том плане, который вкладывал землянин. Еще более не понятна стала реакция Амира, который покраснел и закашлялся, прикрываясь кружкой. Стараясь понять, что имел в виду Дерек, Грифон неожиданно спросил у того — а как твоя половинка? Дерек погрустнел, — все сложно, — не то ответил, не то пожаловался. Амир, заинтересовано уставился на него. Кто она? — явно чувствовалось, что эти двое свои секреты стараются прятать, а охота за секретами друга является азартной игрой. На секунду Грифону показалось, что его тоже приняли в этот круг, и теперь он является объектом пристального внимания этих двоих. Прищурившись, он попытался прочесть затеянную землянами игру. Те, не долго сопротивляясь озвучили пари, которое переросло в нечто большее. Дерек пристально следя за Грифоном рассказал, что они оба давно были одни. И угадать, кто в данный момент является временной любовницей или партнершей другого стало увлекательным квестом и азартной игрой. Вот и Кирка попала в список таких женщин, и если Дерек поставил на то, что с ней переспал Амир, и не угадал, то он хочет отыграться, так как Кирка все же не случайно попала в поле его интереса. Грифон хмыкнул. С сочувствием посмотрел на двух друзей.