— Дамы и господа, — раздается голос Его Величества, — надеюсь, этот вечер станет одним из лучших вечеров в вашей жизни.

Королевская чета вместе с дочерью отходят в сторону и их тут же окружают высокопоставленные лица или же ближайшие родственники королевской семьи. Я замечаю, как к кузенам подходит молодой человек в дорогом смокинге и в маскарадной маске, которая является точно копией маски наследника.

— А кто это подошел к принцу? — интересуется Марта, обращаясь к герцогине.

— Ах, это, — Изабелла прерывается на очередной бокал красного вина, некоторое время смакуя его содержимое. — Это сын небезызвестного герцога Виборга.

— Это в него была влюблена наша именинница? — с ухмылкой спрашивает Селена, пуская взгляды в сторону герцогини.

— Почему была?.. — смеется герцогиня, поправляя прическу.

Ника метает неоднозначные взгляды в мою сторону, вспоминая как две недели назад познакомилась с герцогом при странных обстоятельствах и пока мы смотрим друг на друга, совсем упускаем момент, когда кузены и герцог приближаются в нашу сторону. Я затаиваю дыхание, когда молодые люди на ходу снимают венецианские маски, обнажая свои лица.

Мы тут же по инерции делаем книксен, слегка склоняя голову вперед. Как только молодые люди приближаются к нам, Селена не упускает шанс и подходит к наследнику чуть ближе, демонстративно приветствуя его поцелуем в щеку. Принц отвечает ей тем же, и она тут же берет его под руку, с победной улыбкой на лице оглядывая остальных участниц.

— Добрый вечер, дамы, — галантно произносит Адриан, обводя взглядом каждую из участниц. — И Изабель, тебе тоже привет.

Герцогиня демонстративно закатывает глаза, делая очередной глоток из фужера.

— Ваше Высочество, не умеешь ты с дамами обращаться, — с театральным вздохом говорит Теодор, целуя руки каждой участнице. — Извините моего приятеля.

— Я не твой приятель, — в ответ ухмыляется Адриан и кладет свою маску на поднос очередному проходящему мимо лакею. После он демонстративно прячет руки в карманы брюк, оглядывая безразличным взглядом бальную залу.

— Надо же, ты пропустил мимо себя лакея с шампанским, — замечает Изабелла, усмехаясь. — Это так не похоже на тебя.

— Предпочитаю не пить на столь важных мероприятиях, — отвечает он и уголок его губ хитро приподнимается вверх.

— С каких пор? — смеется герцогиня и ее смех заставляет обернуться близстоящих гостей.

Наблюдая за странной перепалкой двух кузенов, я ловлю на себе хмурый взгляд Кристиана, который не перестает блуждать по моему лицу. Я непринужденно стараюсь делать вид, что совершенно не замечаю атаки его голубых глаз и продолжаю непринужденно оглядывать незнакомые лица вокруг.

— Это, конечно, все интересно, но, Крис, не мог бы ты представить нам своих прекрасных дам? — говорит Тео, желая прервать забавный диалог кузенов.

— Конечно, друг мой, — с легкой усмешкой проговаривает наследник.

— Если, конечно, дамы соизволят снять маски, — произносит Адриан, интригующе приподнимая брови.

— Давно пора, эти формальности ни к чему. Пусть носят маски те, кто хотят их носить, — безразлично бросает Изабелла.

Странно переглядываясь друг с другом, мы аккуратно снимает маски с головы, стараясь не повредить прическу. Кристиан по очереди представляет нас своему другу, и мы с Никой делаем вид, что видим его впервые. Все это время я наблюдаю, за тем, как Адриан безразлично оглядывает помещение вокруг, даже не удостаивая меня ни единым взглядом. Впрочем, может, это и к лучшему.

Некоторое время мы продолжаем стоять этой странной компанией, но герцогу Шлезвигу быстро наскучивает наше общество, и он молча удаляется к более почетным гостям вдвое старше нас и по возрасту, и по статусу, полагаю, тоже. Теодор странным образом начинает проявлять неоднозначные знаки внимания Марте, которая, не скрывая своих восхищенных эмоций, оказывается не против. Кристиан в это время аккуратно уделяет внимание каждой участнице, интересуясь самочувствием и настроением, пока я скрываюсь за герцогиней, избегая его общества.

— Не волнуйся, дорогая, я поговорю с ним по поводу помолвки, — коротко бросает Изабелла, замечая, как я мечусь из стороны в сторону.

Я одариваю ее вялой улыбкой, наблюдая, как два программиста настраивают интерактивную доску, совершая последние приготовления. Ведущий мероприятия подходит к мужчинам, чем-то интересуясь, один из них одобрительно кивает, пока второй усердно копошится в ноутбуке.

— Итак, леди и джентльмены! — раздается звонкий голос Джеспера и по всей бальной зале постепенно меркнет свет. — Вот и настал тот трогательный момент, который так ждала Ее Высочество. Прямо сейчас на этом экране вы увидите Ее Величество Королеву Луизу, любимую бабушку нашей дорогой именинницы, которая, по состоянию здоровья, к сожалению, не может присутствовать на нашем мероприятии. Но, к счастью, мы живем в век высоких технологий и благодаря им наша Королева-мать сможет дистанционно присутствовать на сегодняшнем торжестве!

По залу проносятся восторженные овации, но никто не позволяет себе слегка повыть или даже присвистнуть. Я оглядываю близстоящих людей, натыкаясь на Селену, которая мертвой хваткой хватается за Кристиана, словно за спасательный круг и краем глаза замечаю, как Адриан, поправляя высокий воротник на мундире, медленным шагом покидает бальную залу. Мои брови недоуменно встречаются на переносице, а сердце чует что-то неладное. Я выдыхаю воздух из легких, крепко сжимая маску в руке, желая, чтобы этот напряженный момент наконец закончился.

— Минутная готовность! — предупреждает ведущий, направляя интригующий взор в сторону гостей.

Все внимание присутствующих полностью приковано к экрану и имениннице, которая уже стоит посреди зала, с предвкушением прикладывая сложенные ладони к губам, словно в молитве. Я наблюдаю, как небольшие отголоски оставшихся боковых светильников отражаются на ее платье, сверкая на всю бальную залу. Взгляд ее счастливых глаз полностью прикован к интерактивной доске, где она с минуты на минуту должна увидеть свою бабушку…

Но в этот момент на экране появляется мое лицо.

Я не сразу соображаю, что происходит, когда на интерактивной доске наблюдаю свое испуганное выражение лица со стороны, которое отображает проектор, но на следующей фотографии рядом со мной оказывается Макс Адриан, аккуратно удерживающий мою талию возле экстремального аттракциона парка развлечений «Тиволи». За этим снимком следует наш поцелуй на фоне сверкающего фейерверка, где мои нетрезвые руки хватают Адриана за голову, а губы будто намереваются съесть его заживо.

Все происходит настолько быстро, что еще минуту окружающие в ступоре продолжают смотреть в сторону проектора, ошеломленно прикрывая губы. Несколько пар глаз осуждающе направляются в мою сторону, а я не соображаю, в реальности ли я сейчас нахожусь или же это очередной нелепый сон. Невольно я роняю венецианскую маску на пол и совсем не обращаю внимания на ее звонкое падение, где-то вдалеке улавливая звук расколовшегося гипса.

— Папа?! — принцесса испускает разочарованный вздох, оборачиваясь к отцу с растерянным выражением лица.

— Уберите это немедленно! — грозно восклицает король. — Все в порядке, солнышко.

— Ваше Величество, это какое-то недоразумение! Сейчас все исправим, — оправдывается Джеспер, обеспокоенно шагая в сторону программистов.

— Что происходит? — раздаются недоуменные голоса вокруг.

— Это одна из участниц отбора! — ошеломленно выкрикивает кто-то.

— Неужели Элизабет?! — с сомнением в голосе проговаривает какая-то взволнованная дама.

Ведущий впопыхах подбегает к программистам, те, в свою очередь, пытаются сделать все возможное, чтобы убрать провокационные снимки с экрана, а я в это время пытаюсь угомонить свое сердце, которое намеревается выпрыгнуть из груди и покинуть этот зал быстрее меня. Мои глаза практически сразу находят Кристиана, который продолжает смотреть на экран, крепко стискивая зубы. Возле него стоит Селена, с забавной улыбкой на лице разглядывающая компрометирующие изображения. В эту минуту его разочарованный взгляд перебегает в мою сторону и некоторое время он продолжает смотреть куда-то сквозь меня отрешенными, чужими, такими близкими, но в то же время далекими глазами.