Но и Савва, казалось, отступать не собирался. Он всё замечал и не замедлил отправиться следом за Софьей в её с девушками спальню. Пока поднимался по лестнице на верхний этаж, где располагались комнаты, Софья выглянула за дверь. Душа наполнилась ещё большим страхом. Поскорее закрыв дверь, она повернулась к обеспокоенным подругам:

– Он идёт сюда.

– Отойди подальше, – предложила одна из них. – Мы попробуем его выгнать.

Но Савва вошёл без стука и принял строгую позу, каким не был никогда:

– Софи, избегать разговора не стоит. Что ты потеряешь, если просто поговорим?

– Здесь и сейчас, – отозвалась та, оставаясь за стеной выстроившихся в защиту подруг.

– Если ты не хочешь попасть в руки Мамонова, ты пойдёшь за мной и мы поговорим. Обещаю, не трону, – казался Савва искренним, и Софья, хоть и несмело, но ушла с ним.

Уединившись с Саввой в кабинете на первом этаже, Софья была крайне удивлена:

– Как? Нам позволено быть здесь?

– Это мой кабинет и мой трактир, – сообщил Савва, пригласив сесть к столу у окна. – Я сяду напротив. Между нами достаточное расстояние. Так у тебя будет гарантия, что не трону. Убежишь, как пожелаешь.

Ничего не ответив, удивлённая происходящим Софья села к столу.

– Итак, обсудим произошедшее, – вздохнул Савва, сев, как и обещал, напротив.

– Мамонов сказал, что вы знакомы, – с ожиданием честного ответа смотрела Софья, и Савва опустил взгляд:

– Виноват, что скрыл сей факт… Да, знакомы. Более того, он посодействовал, чтоб ты с Алёной оказалась в моей труппе. Мы тогда собирались уже в поездку по Европе, так он препятствовать вашему побегу не стал. Однако по возвращению, как и случилось, ожидал всех с выступлением в усадьбе.

– Мерзавец, – прослезилась Софья.

– Не спеши судить. За всё время вместе я понял, какая ты да твоя Алёнушка. Уж извини, и я увлёкся тобою, не буду скрывать. И понимаю Мамонова, его страсть сделать тебя своею. Однако у меня тоже появился небольшой план, чтобы помочь тебе.

– Взамен твоею я не стану, – сразу сообщила Софья.

– Я знаю, – усмехнулся тот с сожалением. – Как ни прискорбно осознавать… Люди разного круга, да?… Но… Вернёмся к моему плану. Ты останешься здесь, со мной. Остальных развезут по домам уже утром. Сделаем вид, что ты бежала в Москву, как и планировала с Алёной…

– И куда Алёну дели? – тут же вопросила Софья, перебив его речь.

– Прости, этого я не знаю, – признался Савва. – Да, делал вид, что знаю, но нет. Может сама бежала, без тебя?

– Не может быть… И без Алёны я никуда не пойду, – всё же не верила она. – Ну и что от такого плана? Где мне прятаться? Гостей в трактире развлекать? Так Мамонов меня здесь без труда найдёт.

– Я бы спрятал тебя на кухне. Гостей развлекать девок хватает, – строго выдал Савва. – Ты не того поля ягодка. И потом, подумай, Мамонов будет тебя искать здесь, столь рядом? Поверит ли, что останешься скрываться под боком, рискуя попасть к нему? Я думаю, он скорее поверит, что в Москву убежала осуществлять мечту.

Слова Саввы казались искренними. Всё, что он говорил, убеждало Софью, что всё именно так и есть. Тем более без Алёны убегать куда-то Софья и так не собиралась. Она верила, что подруга не сама исчезла, а кто-то её похитил. Возможно, специально, чтобы задержать Софью. Но все догадки пока путались и предстояло ещё добраться до истины…

– Хорошо, – согласилась она и тут же приняла вновь гордый вид. – А тебе какая выгода от того, что поможешь мне спрятаться от Мамонова?

– Если бы я хотел, взял бы тебя уже давно и силой, – видел он, чего боится столь желанная собеседница. – Но тешу себя надеждой заслужить доверие. Сам не знаю, почему. Вот и верь… А за мои пьяные выходки, пока ездили по Европе, ты уж прости… Кто ж не захочет попробовать прикоснуться к красавицам? Не зря ж я их в труппу свою собрал.

– Я прощаю… Пьяные выходки видела и при дворе, – будто с облегчением вздохнула Софья, но тут же строго заявила. – Но поскольку я иного поля ягода, надеяться тебе не на что! А Алёну надо искать. Мы должны вернуться в тот трактир и всё узнать. Может Мамонов был там или его люди?

– Ты не дура, – подивился с восхищением Савва. – Я даже как-то и не подумал ещё об этом. Возможно и его люди… Не пойму сей рьяности заполучить тебя. Ему мало девок вокруг?

– Не знаю. Он копит их наверное. И попрошу обращаться ко мне на Вы, коль известно, кто я, – попросила с гордостью Софья, но Савва засмеялся:

– Вот уж терпи, милая, пока ты находишься со мной. Иначе тебя точно кто раскроет да вернёт домой.

Выдержав паузу и сделав глубокий вдох, Савва встал:

– Всё, я обещаю отправиться завтра же в тот трактир, разузнать про Алёну. А ты остаёшься на кухне. Мою кухарку предупрежу, что взял тебя на службу к ней в помощницы. Она только рада будет. Давно просит помощников. Не высовывайся оттуда никуда. Всё понятно?

– Да, – смотрела удивлённая Софья.

Она не знала, как поступить, но почему-то верила, что Савва оказывается искренним другом и помогает без подвоха. Она молчаливо пошла за ним на кухню, а там вскоре предстала перед взором добродушно выглядевшей пожилой поварихи…

Всё, как Савва рассказывал, казалось, сбывалось… Артистов из их труппы развезли по домам до следующего плана репетиций и выступлений. Сам же Савва не замедлил покинуть трактир. Он уехал… Софья тешила себя надеждой, что вернётся он с добрыми вестями об Алёне…

Несколько дней его не было, и все эти дни она переживала, хоть и продолжала послушно помогать на кухне. Тем вечером Софья уже и не верила, что дождётся Савву, как в дверь её маленькой спальни постучались…

– Кто там? – прильнула она к двери и услышала голос Саввы:

– Открывай уж.

Софья тут же отворила, впустив Савву к себе, но чувствовала крайне неловко, поскольку предстала перед ним с распущенными волосами и в ночной, пусть и плотной, сорочке.

Не скрыв мимолётного взгляда, оглядевшего её с ног до головы, Савва сел на стул у кровати:

– Алёну твою вернули во дворец.

– Что? – не верила ушам Софья. – Как? Кто?

– Ты была права,… Мамонов, – кратко сказал Савва. – Мы с ним столкнулись в том трактире. Он стал расспрашивать, что я делаю, где ты. Я всё сказал, как уговорились… Ну, что ты бежала и, наверняка, в Москву. Мол, Алёну искал.

– Наверняка? – удивилась Софья.

– А что я должен был ему сказать? Что мы с тобой сговорились? – взглянул с не меньшим удивлением тот. – Пусть думает, что я не знаю ничего и сделал всё, о чём он просил. Иного спроса не было. Только боюсь, не поверил он и припрётся сюда. Но, будем надеяться, тебя здесь не найдёт. На худой конец в погребе посидишь.

– Как так Алёнушку изловили? Как так получилось? Я не верю, – смотрела с тревогой Софья, но Савва пожал плечами.

В его глазах видно было, что не лжёт, что не знает больше ничего. От этого становилось только страшнее. Столько вопросов было, но возвращаться домой или во дворец не было никакого желания.

– Решай сама, – встал Савва и собрался уходить.

У порога он оглянулся, но, так ничего не сказав, ушёл… Спать той ночью Софья не смогла, как ни пыталась заставить себя успокоиться. Размышляя о том, что предпринять, что будет вернее, она не заметила, как под утро ею овладел крепкий сон.

Очнувшись от того, что кто-то будил, Софья приоткрыла глаза. Склонившаяся над нею повариха удивлялась:

– Это что это ты, милочка, разоспалась? А помогать кто будет? А вот хозяину пожалуюсь?

– Не надо, – приподнялась Софья сразу. – Я сейчас же соберусь. Я быстро.

Повариха кивнула и поспешила уйти обратно на кухню. Скорее одевшись и убрав волосы под чепчик, Софья приступила к своим обязанностям помощницы. День снова пролетал, но не приносил никаких надежд на разрешение вопросов…

Летите, мои вздохи, вы к той, кого люблю,

И горесть опишите, скажите, как терплю;

Останьтесь в ея сердце, смягчите гордый взгляд