– Идёмте,… здесь холодно…

Она пригласила пройти в дом, ведя послушно последовавшую с нею Софью:

– Кто это с тобой?

– Я не знаю, – всё плакала та, и женщина подвела сесть к столу.

– Не представитесь? – взглянула женщина на несмело вошедшего в дом Алексея.

– Офицер,… Алексей Петрович Аминов, – кратко, как смог, ответил он. – Мы услышали, что за Софьей идёт охота,… вызвались спасти.

– Вот как? – удивилась женщина, сев подле плачущей Софьи, и крепко обняла её. – Тише, моя хорошая… Всё будет хорошо.

– Мы не можем оставаться здесь долго. Сюда вот-вот нагрянут. Следует спрятать барышню, – волновался Алексей.

Только и Софья, и хозяйка дома молчали, крепко обнимаясь, пытаясь поддержать друг дружку в случившемся горе…

– Лёшка?! – послышались голоса вбежавших в сени друзей, что заставило всех оглянуться на дверь.

– Я здесь! – пропустил Алексей войти, и те с поклоном предстали перед поднявшейся хозяйкой сего небольшого, но уютного дома.

– Мы их хорошенько… отвлекли, – постарался сообщить Антон, а Николай добавил:

– Нам следует вернуться к трактиру за конями, а там девушке лучше отправиться с нами, ежели не желает попасть в лапы Мамонова. Он наверняка в пути и знает, где…

– А с чего вы взяли, что мы поверим вам? – строго вопросила женщина, встав загораживающей стеной перед поднявшейся испуганной Софьей.

– Твоя подруга Алёна, – обратил внимание к себе Николай, обращаясь к недоверчиво смотревшей Софье. – Она сообщила мне об опасности со стороны Мамонова. Долго же тебе удавалось скрываться от него… Аж два года он не мог найти. Ну так что? Идёшь с нами или будешь ждать его? Теперь они точно знают, где ты.

– Нет, – повернулась женщина к Софье. – Я не верю им!

– У меня нет выбора, – смотрела Софья в её тревожные глаза с застывшими слезами. – Даже если и обман всё, мне в любом случае не убежать уже.

– Мы не обманываем, – молвил Алексей, глядя так тепло, что Софья снова будто тонула в его взгляде и захотелось верить.

– Да куда же ты пойдёшь на ночь глядя? Уж темнеет! – беспокоилась женщина. – Меня оставишь? Одну?

– Простите, – снова покатились слёзы по щекам Софье. – Саввушка пострадал из-за меня. Я не хочу большей беды. Не хочу беды Вам, если останусь.

Она решительно подошла к Алексею и, опустив взгляд в пол, молвила:

– Ведите…

– Это не арест, барышня, а побег, – не менее тепло отозвался Николай, приглашая следовать на выход, а остающаяся одна женщина перекрестила Софью в добрый путь…

Казалось, этот долгий день не кончится никогда. Софья и Алексей ждали в лесу, чтобы их не могли обнаружить, пока Николай с Антоном заберут от трактира лошадей. Обоим хотелось сказать хоть слово или спросить что-то, но так ни один и не решился на разговор…

Не веря в чудо, что снова встретил Софью, Алексей часто поглядывал на неё. Даже в сумерках, при слабом свете от трактира в стороне, он видел её прекрасные черты. Он наслаждался тем временем, что она рядом, а он может уберегать её от опасности… Мысленно он уже раз сто произнёс её имя и обнял…

Софья же чувствовала особое внимание Алексея, и ей оно нравилось. Почему-то верила уже, что не враг он, что может ещё удастся спастись, но куда теперь податься – Софья терялась. Мысли разбегались, а память возвращала в горе, случившееся с Саввой. Слёзы часто подступали. Она их постоянно вытирала ладонью. Только боль потери не уходила, а чувство вины росло…

И вот друзья Алексея тихонько вернулись к ним, приехав на санях, запряжённых тройкой.

– Выкупили прям у трактира, – сообщил довольный Антон. – Хрупкие сани, но до Пскова доедем. Там можно будет сменить на лучшие.

– Прекрасная идея, – улыбнулся Алексей и обратился Софье. – Удобнее для тебя.

Но она стала спрашивать его друзей о том, что волновало больше всего:

– Вы видели Савву? Что там происходит?

– Нет, – ответил Николай. – Там тихо и пусто. Половые убираются, а про Савву сказали, что его унесли к матери.

– Та женщина в доме была его мать? – вопросил Антон.

– Господи, – оглянулась на тёмный лес Софья. – Она там одна,… с ним,… в горе. Я должна быть рядом!

– Ступай, мы не держим. А там Мамонов сам в гости наведается, – указал в сторону леса Николай, на что Алексей возмутился:

– Ты что несёшь? Я не позволю уйти, тем более среди ночи! – встал спиной перед Софьей взволнованный Алексей.

– Хватит, – не терпелось Антону уже отправиться в путь. – Сели все в сани, я везу! Скорее уже!

Николай послушался сразу, устроившись сидеть в санях поудобнее, а Алексей взял сомневающуюся во всём Софью за руку:

– Мы не враги тебе,…Софья… Отвезём, куда скажешь, поможем.

– Довезёте до Пскова, и на том спасибо, – прозвучал её ответ, и Алексей помог устроиться в сани.

Он сел рядом, всё наблюдая за ней, за её слезами и печальным взглядом в сторону удаляющихся деревни и трактира. Он видел, как будущее казалось ей тёмным и безрадостным. Так вновь хотелось обнять, пожалеть… Так трепетала душа и сжималось сердце… Алексей переживал вместе, не подавая вида, и ему казалось, что Софья уже давно родная. Такая родная, что расставаться уже никак не хотел…

Через несколько часов Антон остановил сани на дворе постоялого двора. Софья уже дремала, обняв колени. Она и не заметила, когда засыпала, что Алексей сел так, чтобы поддерживать её, дабы не упала. Остановившиеся сани и тихие беседы вокруг не разбудили её…

Алексей взял Софью осторожно на руки и понёс в комнату, куда привёл хозяин двора. Оставалась свободной лишь одна комната, потому ночевать приходилось всем вместе. Положив Софью на кровать, Алексей приготовился устроиться в кресле рядом.

Чуть приоткрыв глаза, Софья поняла, что происходит. Она видела, как друзья сняли плащи и треуголки, устроившись на ночлег кто на софе, кто в кресле. Остановив взгляд на Алексее, она тихо наблюдала, как он, убрав волосы в хвост, сел рядом с кроватью и с облегчением вздохнул…

– Сани новые надо брать, – тихо сказал Антон. – Я знаю, где в Пскове взять. Родня там живёт. Предлагаю вам подождать здесь. Вернусь с санями и отправимся в путь.

– Берём с собой, – послышался голос Николая, и Софья видела, как Алексей рядом улыбнулся друзьям в ответ.

Дальше она не понимала, о чём идёт речь. Сон овладевал так быстро, словно не спала всю вечность. Становилось спокойно и легко. Только проснувшись уже поздним утром, как поняла, Софья увидела стоящих у окна Алексея и Николая.

Они не заметили, как она очнулась и уже села на краю постели.

– Нет, я так решил, – говорил Алексей, серьёзно глядя куда-то за окно. – Пока не стоит знать.

– Но ведь два года страдал, – не понимал Николай. – Так ждал, и вот он, момент!

– Ты бы так сразу всё и сказал, я знаю. Да я не могу так, – отказывался Алексей и хотел ещё что добавить, вернув взгляд к товарищу, как увидел, что проснувшаяся Софья неотрывно смотрит на них…

– Софья, – вырвалось из его груди с таким теплом, что она от сей пылкости аж затаила на мгновение дыхание.

Столь сладостно прозвучало её имя из его уст, что Софья тут же смутилась.

– Как ты? – подошёл Алексей и, сев рядом, взял её руку в свою. – Мы скоро уедем дальше.

– В Псков, – понимала Софья.

– Увы, – улыбнулся Николай. – У нас иные планы.

– Мне и в Пскове хорошо будет. Сама разберусь, – вдруг строго поднялась Софья и отошла к окну.

– Упрямая же Вы барышня, – подивился Николай.

– А вы, господа, думаете меня с собой таскать? – с удивлением оглянулась та, и Алексей подошёл ближе, снова взяв её за руку:

– Я сделаю всё, чтобы ты попала в лучшее место и больше никакая опасность не настигла.

– С чего вдруг? – отдёрнула руку Софья и снова отвернулась к окну.

– Совесть не позволяет оставить незнамо где на произвол судьбы, – ответил Алексей строже. – Посему отправишься с нами.

– А вот и я! – вошёл в комнату вернувшийся Антон.