Покидая кабинет секретаря, друзья молчаливо удалялись по дворцу к выходу. Каждый был занят своими мыслями, но Николая отвлекло появление показавшейся из стороны кухни дочери повара.

– Алёна, – припомнил он себе её имя и обратился к товарищам. – Идите, я вас догоню.

Заметив её взволнованный вид, Николай видел, что ждёт она именно его. Он не замедлил подойти и, облокотившись перед нею на стену руками так, что девушка оказалась будто в плену, улыбнулся:

– Я не ошибаюсь… Ты всё же жаждешь со мной пообщаться? Я два года пытаюсь, и ты смягчилась?

– У меня нет времени на шутки, – с разочарованием и будто обидой смотрела Алёна в ответ. – Я давно наблюдаю за Вами и Вашими друзьями. Мне не к кому обратиться за помощью… спасти мою подругу.

Алёна замолчала. Она ещё раз обдумывала, стоит ли сказать всю правду, но Николай уже всё понял:

– Так ты всё же была в Париже.

Он смотрел в её глаза и видел не только положительный ответ, но и страх открыться. Выдержав паузу, он снова улыбнулся:

– Я же говорил, что моя память никогда не подводит.

– Можете гордиться, – молвила Алёна.

Николай понял, что зря так говорил, но было уже поздно. Алёна с разочарованием хотела уйти.

– Стой, обожди, – схватил он её за плечи и прошептал. – Прости, дурак я… Что случилось?

– Я не знаю, где она,… но, – с вернувшейся тревогой оглянулась та на пустой коридор.

Понимая деликатность дела, Николай поспешил скрылся с нею в кладовой кухни:

– Здесь нам вряд ли помешают? – прошептал он, и Алёна кивнула, тихо признавшись:

– Князь Мамонов вернулся во дворец и сразу нашёл меня. Он знает, что я была с… ней,… моей подругой, в Париже, – не до конца казалась искренней она, но Николай слушал, не перебивая. – Он же меня тогда приказал своим людям схватить да вернуть во дворец. План был схватить и мою подругу, но её выкрасть не удалось. Я не знаю, где она теперь, но Мамонов угрожает, что скоро узнает, где… и вот-вот заполучит себе.

– Как это заполучит? – смотрел удивлённый Николай. – И какое ему дело до какой-то певички? У него женщин, насколько я знаю, хватает. К тому же, он женат!

– Вы не знаете всего, – вздохнула, набираясь сил сказать больше, Алёна. – Он опасен, если что встаёт на пути. Он сам чёрт, – перекрестилась Алёна.

– Допустим, – усмехнулся Николай. – С ним разобраться мы сможем, уверен. Но где искать твою подругу? Имя её не хочешь назвать?

– Нет, я не могу, – мотала головой Алёна. – Я не могу её предать. Она… пусть живёт спокойной жизнью, тихой, мирной… Лишь бы Мамонов её не нашёл.

– Ну ты молодец, – тихо засмеялся Николай. – И что же нам прикажешь делать, коль её мы не найдём?

– Я думала, может сможете поговорить с Мамоновым? Пусть оставит её в покое? – с надеждой смотрела Алёна.

Она видела недоумение собеседника, но это было её единственной мыслью, чтобы помочь скрыть подругу. Тот будто понимал всё через столь ясный взгляд. Отступив к выходу из кладовой, Николай вздохнул и развёл руками:

– Даже не представляю, как и когда всё это сделать.

– Умоляю, – вздрогнула в беспокойстве Алёна, и он, уходя, пообещал:

– Мы с ним поговорим.

– Господи, спаси и сохрани, – пала тут же на колени Алёна и стала молиться…

Вернувшись к ожидавшим с конями у ворот дворца друзьям, Николай молча взглянул на Алексея, но сообщать пока обо всем сказанном Алёной пока не стал.

– Что-то случилось? – удивился его взгляду Алексей, на что Николай серьезно ответил:

– Прежде, чем отправимся в столь далёкое путешествие, мне предстоит сначала нечто проверить. Если вы не против, я сначала поговорю с Мамоновым. Он где-то здесь.

– Это ещё кто такой? – поинтересовался Антон.

– О, это один из знаменитых ловеласов при дворе, – улыбнулся Николай, на что тот шутливо подивился:

– Надо же, я думал им стал Лёшка!

– Надоел, честное слово, – показал вновь своё недовольство Алексей, а Антон дружественно похлопал по плечу и обратился к Николаю:

– Помощь нужна?

– Пока нет, – думал о чём-то тот, взяв своего коня за вожжи. – Встретимся в нашем трактире через несколько часов.

– Да, отобедать перед столь дальней поездкой не грех! – согласился Антон.

Николай поспешил вернуться во дворец, оставляя товарищей позади. Алексей смотрел ему вслед и казался настороженным:

– Что-то здесь не так.

– Узнаем в трактире. Идём? – звал Антон…

Николай оглянулся на друзей и видел, что те умчались верхом. Оставив коня в руках подошедшего конюха, он поспешил отыскать Мамонова.

Тот, как сообщил один из слуг, находился в галерее. Николай не замедлил отправиться туда. Он видел, как Маманов в компании с супругой тем временем беседовал с одним молодым человеком в форме юнкера. Они стояли некоторое время у Лоджий Рафаэля, но очень скоро Мамонов ушёл с юнкером, оставляя супругу одну.

Николай спешил, но видел, что опаздывает, чтобы задержать Мамонова на беседу…

– Простите, княгиня, – поклонился он перед его супругой. – Ваш супруг, надеюсь, скоро вернётся?

– О да, – улыбнулась эта миловидная молодая дама. – Могу ли я чем помочь?

– Даже не знаю, – немного растерялся Николай. – Меня интересует, где бывал в последнее время князь. Дело в том, что я ищу одну бежавшую особу, певицу,… артистку…

Сказав это, он заметил, как княгиня переменилась в лице. Она смотрела настороженно и тут же оглянулась не возвращается ли супруг. Видя такую реакцию, Николай сразу замолчал.

– Слышала, – сообщила тихо та, глядя на веер, который с волнением крутила в руках. – В трактире у Пскова… Трактир Лаврова, кажется.

– Вы уверены? Мы говорим об одном и том же человеке? – стал задавать вопросы Николай, но Мамонов уже возвращался, а потому не стал продолжать беседы.

– Васильев? – узнал Николая тот. – Неужто увиделись?! Давненько, давненько.

– Да вот, служба, разъезды. Сегодня снова в путь, – улыбнулся Николай. – А ты? Что ж ты так долго не посещал дворец?

– В усадьбе дел накопилось, да и Псковские дела всё время отнимают. Сам знаешь, как то бывает, – смотрел будто с подозрением Мамонов и обратился к супруге. – А что за речи про трактир Лаврова вдруг?

– Да так,… как сказать, – повела растерянно веером та, и Николай подхватил:

– Путь туда держу, спрашивал, далеко ли от вашей усадьбы. Хотел навестить, а мы здесь встретились!

– Что ж, заезжай, мы вот-вот будем там, – кивнул Мамонов.

Николай поспешил откланяться, но уставившийся вслед Мамонов задумался. Он сел на стул подле жены и ещё некоторое время смотрел в сторону, куда ушёл Николай…

– Ты отдаёшь себе отчёт в том, что треплешь? – вопросил он вскоре у с тревогой наблюдавшей за ним супруги:

– Я ничего не сказала, думаю…

– Думаешь, – с усмешкой перебил её супруг и спокойно добавил. – С этих пор ты будешь сидеть дома под замком и думать там,… одна.

Однако та будто не сильно переживала о таком наказании. Она надеялась, что призналась во всём столь кратко Николаю, что тот должен всё остальное понять сам.

Так оно и было… Николай всё понял и поспешил прибыть к ожидавшим в трактире друзьям. Распивая кружки пенистого пива, те весело о чём-то беседовали.

– Всё, – запыхавшийся от спешки Николай сел к ним за стол.

Товарищи сразу заметили беспокойство друга и стали предчувствовать некие неприятные новости.

– Кажется, я нашёл твою певицу, – взглянул Николай на удивлённого новостью Алексея. – И, видимо, следует её спасти от Мамонова.

Поражённый новостью друг молчал. Он смотрел в ответ, но будто не верил сказанному.

– Девица из кухни призналась, что была в Париже да знает ту, которую ты искал. Вместе с тем сообщила про намерение Мамонова заполучить её подругу. Он знает, похоже, где та.

– Куда ехать? – перебил его Алексей, надев треуголку, и был готов покинуть трактир.

– Псков, – сообщил Николай, чем удивил Антона:

– Псков? Это совсем в другую сторону! – но тот сразу же и согласился. – Что ж,… думаю, если мы прибудем в Стокгольм на пару дней позже, никто ничего не скажет… Мало ли, что случиться могло в дороге.