Итак, в огромной аудитории я выбрал трех победительниц и всем троим предложил взойти на высшую ступень пьедестала. Ну, а что! Девушки изящные, как-нибудь поместятся. Второе и третье места решено было пока не присуждать.

И тут выяснилось, что по части знакомства, то есть первого шага, не такой уж я крутой перец. А как подойти, а что сказать? А как потом? Уже и день прошел, и два, и третий заканчивается.

Да блин! Мне ли трусить! Кто ходил в танковую атаку? Прыгал на трамплине, управляя многотонной махиной? Не прятал глаза перед дедами и мужественно получал свои положенные зуботычины? Кто супротив казарменных правил сам не становился дедком и никого не тырил, но видел в сопляке армейского брата? Иван Яковлев, русский танкист! И не пристало ему слабоволием себя изводить!

Нет, ну конечно, мучительная пустота где-то там внизу… В смысле под ложечкой сосало и тогда, в бою, пусть и учебном, и сейчас, когда на четвертый день я подгадал момент после занятий и подошел к Божене.

Я подошел и, как мрачный дурень, молча стал перед ней… Паника в рядах! Братцы, деру отсюда!

– Вас ведь Ваня зовут, да? – спросила девушка и улыбнулась мне.

Ах, ты, деточка моя…

– Да-да, конечно… Вы уже знаете… А вы – Божена. Очень приятно.

– Мне тоже.

– А… вы… это самое… вы домой идете, да?

– Да. Конечно. Вы хотите меня проводить?

– Ну… Если вы не возражаете.

– Хорошо.

И мы вместе куда-то пошли. Как выяснилось – в сторону ее дома. Так получилось, думаю, само по себе, что ни у кого из нас не возникло идеи воспользоваться общественным транспортом или заглянуть в кафе. А шли долго, между прочим. Но обоим – в удовольствие. И погода была чудесной, еще летней, и говорилось обо всем на свете легко. Несомненно, я оказался во власти ее девичьего очарования. Стройная, симпатичная, умная девушка, вчерашняя школьница. Мне было приятно в ее обществе. Я радовался, да что там, чувствовал себя счастливым (хотя тогда этого не понимал) оттого, что и я понравился Божене. В тот солнечный сентябрьский вечер телесное во мне как-то не выпячивало себя, не мешало нам обоим. И в последующие несколько дней тоже. Мы быстро подружились – в том смысле, что я стал ее парнем, а она – моей девушкой. Я еще не был пуганным глубоким болезненным чувством и себе на радость плыл по течению. Мы проводили вместе много времени. Божена сохраняла свою легкую ироничность, и теперь я понимаю, что это была в ней не снисходительная усмешка, а человеческое и женское достоинство. Вспоминаю Божену – и чувствую покалывание в сердце. Да, такие девушки на дороге не валяются.

Был ли я увлечен Боженой в душевном, романтическом смысле? Думаю, что да, но не так сильно, как она мною. Я не забывал, что есть еще в этом мире Жанна и Настя. Стало бы лучше мне и Божене, если бы на первом курсе университета я был бы уже зрелым мужчиной с молодым здоровым телом? Трудно сказать. Молодость была, и тело тоже. С остальным как-то сложнее… Где-то в середине сентября родители внезапно сообщили, что улетают отдыхать. Я подмигнул моему боевому товарищу, а он – мне. Мы оба подумали о Божене.

Прийти в гости к молодому человеку, с которым девушка познакомилась две недели назад, вовсе не означает, что она заранее согласна вступить с ним в интимную близость. Так думала Божена. Я тоже так считаю. Сегодня. Но тогда мы с моим товарищем полагали иначе. У моего боевого друга дурная манера – встревать в самый неподходящий момент. Мне бывает за него неловко. Он и в тот вечер остался верен себе: cлучайно скользнув глазами, Божена догадалась, что мы с ней в квартире не одни. Она глянула на меня затравленно, после чего смутилась и пролепетала:

– Я, наверное, пойду… Засиделась я.

Как же, засиделась. Да мы только что пришли! Уверен, Божена даже не подумала ни о чем таком, о чем подумали мы с моим другом, когда предложили заглянуть ко мне.

Я нравился ей. Она влюблялась в меня с каждым днем, я это понимал даже тогда. Все-таки армия многократно усилила мою мужскую сущность. Я могу ничего такого не говорить и не делать, просто находиться рядом с девушкой – и уже этим производить впечатление. Что-то не припомню подобного за собой до армии.

Армия воспитала меня, но не моего боевого друга, наоборот, наполнила его массой питательных элементов и сделала раскрепощенным. Увеличилось количество случаев, когда все подразделения тела, включая генеральный штаб, становились подчиненными одного-единственного начальника.

– Божена, – проговорил я голосом маньяка, который только что сорвался с цепи. И опять повторил глухо и хрипло: – Божена… я… это…

Ай, да что там… Я подхватил девушку на руки и понес в мою комнату.

Но не сделал и трех-четырех, не знаю, сколько, шагов.

– Ваня, нет! Пусти, пожалуйста! О боже…

Она разрыдалась, застучала меня рукой по спине, замахала ногами.

К великому счастью, душевное и романтическое оказались не такими уж слабаками. Я почувствовал стыд. Не думаю, что Божена заявила бы в полицию, но жить с такой тяжестью… Понимаете, дело не в моей совести. Есть она у меня или нет, а если есть, то сколько весит, – всего этого я не знаю и знать не хочу. Охота была еще голову и сердце терзать! Но зато я знаю другое. Жизнь прекрасна, и никакой стыд, никакое раскаяние не должны мешать получать удовольствие от самого процесса существования.

Быстро поставил ее на ноги, отскочил в сторону.

– Прости! Прости, пожалуйста! Не знаю, что нашло… Никогда больше этого не повторится! – говорил я, не смея глянуть ей в глаза.

Потом убежал на кухню, где все было готово к приятной церемонии чаепития. Оставалось только чайник поставить на плиту. Сел на диванчик. Обхватил голову руками. «Дурак! Какой же я дурак! Зачем было все портить!»

Вдруг моей руки коснулась ее нежная рука.

– Успокойся. Все хорошо.

– Ты простила меня?

– Да. Хотел угостить чаем?

– Чаем. Да, конечно. А вот еще печенье… Выпечка классная… Я такие штучки люблю… Сейчас чайник поставлю. Прости! Я… идиот!

Мы хорошо пообщались в тот вечер. Слава богу! Я проводил Божену домой. Она говорила, мол, всему свое время. Приподнялась на носочках, поцеловала меня. Это был первый наш поцелуй.

Но однажды в аудиторию вошла доцент Елена Соболь.

Краем уха я слышал от парней, что есть у нас в универе один очаровательный препод. Поначалу не придавал этому никакого значения. Мы с Боженой были, я так думаю, хорошей парой. Со стороны смотрелись очень даже ничего. Идеальная разница в росте и возрасте. Мне кажется… мне так кажется… а впрочем, не надо кокетничать. Скажу как оно было на самом деле. Многие девушки завидовали Божене. Ну как многие? Настя – сто процентов. Прочие – от 80 до 90. А вот Жанна вряд ли. Веселая, независимая, со всеми одинаково приветливая. Почти со всеми – потому что в мой адрес я чувствовал от нее холодок. Мы инстинктивно перестали приближаться близко друг к другу. В геометрическом смысле. Меня это слегка уязвляло. Самую малость, и то до тех пор, пока в аудиторию не вошла Елена Владимировна.

При заочном столкновении в первые пять минут Божена одержала безоговорочную победу. Божена девочка, сущий ребенок и дюймовочка. Ее в десятый класс отправь – так рядом покрупней девицы будут.

Божена отличница и заучка. Она никогда не выбирала галерку. Сидела на лекциях с подружками в первом ряду, а я за нею. Мы с ней не подчеркивали нашу романтическую связь. Всем было ясно: мы подружились, мы сблизились в душевном смысле.

Точно в таком же смысле я не отрывал глаз от Елены Владимировны во вторые пять минут, после того как она вошла и начала лекцию. Я сразу же заметил на ее правой руке кольцо. Мне показалось, что это было не украшение и не намек отдельно и вместе взятым мужчинам. Это был прямой и жесткий сигнал именно мне: «Не лезь. У меня есть муж».

Как все-таки судьбы людские зависят от какой-нибудь мелочи! Если бы Елена Владимировна продолжала себе всю дорогу говорить для всех… Она мне рассказывала о предназначении слова; извинилась передо мной за то, что курс введения в языкознание начала с небольшим опозданием, потому что принимала участие в каком-то международном филологическом форуме блюстителей русского языка; подчеркнула, что это крайне важно в наше непростое время… Словом, если бы она вела лекцию для всех и ничего более, то, вполне вероятно, мы бы с Боженой дружили, дружили, потом вступили бы в интимную близость и поженились.