Темная душа повернула к нему голову и чуть склонила ее набок, словно прислушиваясь к песенке Рубера. И даже обнажила белоснежные зубы в некое подобие улыбки, хотя и вышел оскал. Получилось жутковато, но Вахтер обладал железными нервами, много чего страшного повидал. Потому даже глазом не повел, продолжив:

— Ты меня не пугай, я Варлей в фильме «Вий» видал, шуганный! Так вот, красавица: зовут меня Баа Ци и я предлагаю тебе сделку. Я помогаю тебе ожить и вернуться в реальный мир, к братцу своему, блин. Но ты взамен помогаешь одолеть Трисмегаса. Скотина эта редкостная… Ты слышишь меня? Понимаешь? Согласна?

Карима вернула лицо в исходное состояние, а затем и вовсе растаяла, словно ее не было.

— Надеюсь, она тебя не заложит начальству, — подал голос Синоптик из нагрудного кармана. — Пробовал ее щупать своими сенсорами — хитрая тварюга, блокирует все сигналы. Как будто передо мною абсолютное ничто.

— Да, тоже надеюсь, что не заложит, — задумчиво сказал Вахтер. — Что? Да, фро Рубер, вот так пойдет! Переборчиком, переборчиком и побольше душевности в голос добавьте, что вы орете, как на плацу команды?

И чуть тише, вздохнув, добавил:

— Скорее бы ты уже себе бабу нашел…

Оказывается, боевые кони, которых Вахтер презрительно именовал лошадями — за что едва не нарвался на поединок с разобиженным конюхом, требуют существенных сил для ухода. Доставшегося трофейного жеребца по кличке Звездочка — Вахтер не сразу понял, что это жеребец и дал кличку, думая, что перед ним кобыла, приходилось чистить каждый вечер.

— Ты ж потеешь, как не в себя, — стонал фро Бациус каждый раз, несмело приближаясь с щеткой к своему фыркающему боевому товарищу о четырех копытах. Он был готов отмыть пять туалетов в тайной лаборатории «Черного солнца», нежели отбить щетками одного строптивого коня, так и норовящего куснуть или треснуть копытом.

По утрам началась другая муторь — коня требовалось кормить, седлать, проверять перед выходом, чтоб не хромал. Уже в конце похода фро Бациус взвыл и решил проситься в пехоту: те двигались налегке пешим порядком, забросив все оружие и снаряжение в огромную походную телегу. Но Рубер настоял, чтобы тот блюл свой статус и не выпендривался. Ведь по облику и манерам видно — фро Бациус истинный рыцарь, а такими в тяжелой коннице не разбрасываются.

С утра Рубер опять заявился, уже без лютни, но с церемонным щитом и сулицей. Да еще и при плаще сочного золотого цвета, весь при параде.

— Что? — не понял Вахтер его торжественной улыбки.

— Сбор военачальников! — объявил Рубер. — Поедешь со мной в качестве помощника!

— А чего фро Ган не идет?

— Ценю твою скромность, но фро Ган вчера перебрал вишневого вина. Зеленый змий праздновал победу наш нашим боевым товарищем, посему его облик оставляет желать лучшего, а запах от его палатки заставляет менять курс и перелетных журавлей. Других благородных господ у меня под рукою нет. Быстро собирайся и следуем!

— Пешком? — с надеждой спросил Вахтер, уже цепляя на себя портупею и такой же золотистый плащ, как у шефа. Еще более яркий, поскольку вообще никогда не использовался. Хотя ткань отличалась отличным качеством и не раз фро Бациус подумывал, не пустить ли ее на пошив трусов. Однако внутреннее чутье останавливало от сего шага. Вдруг внезапная проверка?

— Мы же тяжелая кавалерия! — напомнил Рубер, элегантно приставив пальцы правой руки в белоснежной перчатке к плюмажу шлема. — Разве может всадник без коня?

— Если я когда-нибудь вернусь домой, закуплю ящик тушеной конины и оттянусь на славу, ибо лучшая лошадь это мотоцикл, — вздохнул, успокаивая себя, Вахтер. — Ладно, следую за вами, магистр!

Вскоре они уже скакали верхом на своих конях по зеленой траве, гордо салютуя встречным рыцарям. Точнее, гарцевал на своем горячем черном скакуне Рубер, а вот следующий за ним фро Брациус еле сдерживал желающего перейти в галоп Звездочку, матерясь свистящим шепотом.

На пригорке высился большой каменный дом с четырехскатной крышей. Рубер слегка придержал коня, оглядываясь с высоты холма куда-то в сторону леса, начинавшегося за рекою в нескольких километрах от них.

— Что там? — спросил его Вахтер, всматриваясь туда же.

— Медведи купаются. Целой семьей. Странно, какие-то они жирные и упитанные для весны. Видать, опять княжество Хвои попыталось направить в наши тылы свою большую разведку.

— И?

— Ну что за «и»? Они почему-то всегда стараются проникнуть в наши земли через эти леса. Карты им, что ли подсунули косые. А там у нас специально натасканные на людей медведи разведены. Нарочно для охранных целей.

— Что же за разведка, если не может от каких-то медвежек отбиться?

— Хороший вопрос, фро Брациус! Тут лучше следует спросить — что за медведи такие, если от них не может спастись даже прекрасно обученная разведка? А я опять повторю: медведи специально обученные. Видел бы ты, как я зубров натаскиваю. Ха-ха! Ладно, едем дальше, не люблю опаздывать.

Вскоре они спешились, привязали коней у перил близ входа в здание собрания. Внутри уже был слышен голос Суператора.

— Интересно, отчего охраны нет, — пробурчал Вахтер, осматриваясь.

— Охраны? — удивился Рубер. — Военную элиту Ордена, самых лучших воителей, собравшихся в одном месте, требуется охранять? Покажи мне этих могутных удальцов, намеченных в нашу охрану, я подивлюсь!

Вахтер кашлянул, поняв, что сморозил глупость. Псы войны в телохранителях не нуждались.

Рубер снял шлем, красивым движением уместил его на крючок, идущий со шнурка на левом плече. Его спутник был без шлема, потому просто пригладил волосы и сморкнулся в уголок.

Они вошли в большой белокаменный зал с рядком коротких лавочек по стенам. Часть уже была занята магистрами и их помощниками из других отрядов. Сидения организовывали полукруг, расставленные в произвольном порядке, не теснясь, так, что меж ними можно было легко проходить. Такое чувство, будто их размещали люди, боящиеся клаустрофобии.

Суператор Седьмой, или Септимус, в сверкающих доспехах и белоснежном плаще, стоял в самом центре. Перед ним была растянута на деревянной раме изнаночной стороной к зрителям звериная шкура с небрежно нарисованной картой ближайших земель, синими полосками обозначались реки, красными точками — крупные города.

— Как вы знаете, мы получили мощное оружие в свои руки, помогающее взламывать защиту вражеских городов.

— Поподробнее можно? — раздался голос слева.

— Ах, да, командир пятого отряда отсутствовал, — кивнул Септимус. — Повторюсь — с помощью колдовских сил нам удалось устроить рейд в потусторонний мир. Там все несколько отличается от нашего устройства и люди его населяют довольно гнилые, бесчестные, я вам скажу. Они по нашему заказу изготовили технологию прохода сквозь стены защищаемых городов. Называется Ночью безумия. Представьте себе такое дело: перед нами грандиозный замок вроде Белотала…

По рядам военачальников прошел тяжелый вздох, Рубер быстро пояснил Вахтеру, что пару лет назад Орден уже пытался штурмовать столицу Хвойного княжества, Белотал. Подошли войском, глянули на его стену, плюнули и убрались восвояси.

Септимус хитро улыбнулся.

— Так вот, мы открываем проход в потусторонний мир, организовав там Ночь безумия на отдельном участке. После чего спокойно штурмовыми колоннами выдвигаемся через это место вперед и выходим, появляясь уже внутри Белотала! Враг в шоке, мы на конях, всех рубим и стреляем!

— Угу, Ночь безумия для штурма замков. — хмыкнул себе под нос Вахтер. — Чтобы забить большой гвоздь, возьмите микроскоп потяжелее.

— Это великолепно, конечно, — возразил один магистр. — И сработает на эффекте внезапности разок или другой. Далее нам попросту будут устраивать ловушки внутри города. У той же Хвои есть образцовая княжеская дружина. Даже появившись внутри Белотала, я не поручусь, что мы сможем удержать ее удар. Отступать же будет некуда и наши штурмующие отряды окажутся в западне!