Осторожно пробираясь через мокрые кусты, он старательно отгонял мысли, казавшиеся ему неуместными. Но те настойчиво возвращались, сбивая Марика с толку.

– Вороны, крысы и всякий мусор, – напомнил он себе, лежа на брюхе в сырой траве и осматривая заграждение из колючей проволоки. Но самоуспокоение и в этот раз помогало не сильно, поэтому в какой-то момент Марик подумал, что Зона действительно умеет проникать в голову, захватывать сознание и выворачивать его наизнанку.

С самого начала весь его план пошел наперекосяк, и это выводило из себя. Прикидывая последовательность действий, он считал, что задача проста как два и два. Привык, что большую часть организационных вопросов всегда решали другие. Реальность же оказалась совсем не такой, какой он привык ее видеть. Все, абсолютно все оказалось сложнее, и Марат в глубине души начал подозревать, что Зона действительно отказывается принимать его в этот раз. Уже осторожно разрезая колючку, чтобы под ней можно было проползти, он совершенно искренне пожалел о том, что не стал собирать группу.

Преодолев первое препятствие, он выдохнул, хотя и понимал, что расслабляться рано. В Зоне вообще не следовало расслабляться. Быстро приладив витки колючки так, чтобы разрыв не сразу заметили, он осторожно двинулся вглубь, уповая на правдивость купленной за большие деньги информации. Марат понимал – если информатор обманул, то всего один неверный шаг обернется незапланированной встречей с миной. А этого отчаянно не хотелось.

Впервые в жизни Марик признавался себе, что ему страшно до одури. Страшно так, что кишки слипались в один тяжелый ледяной ком. Он видел Зону совершенно по-новому, и она наводила на него ужас. Иррациональный ужас, от которого хотелось упасть на землю и заорать. Но он держался, уже в который раз обещая себе, что следующий раз точно будет последним. И лишь благополучно преодолев открытое пространство и углубившись в заросли, он позволил себе небольшой привал, чтобы собраться с мыслями и определиться с дальнейшим планом поисков.

Любой сталкер знал – хочешь раздобыть информацию – иди в бар или к торговцам. Все новости и сплетни Зоны стекались к барменам и торгашам, которые этими новостями вполне успешно распоряжались. И Марат, даже не будучи сталкером, об этом тоже прекрасно знал. Никто и ничто не пропадало в Зоне бесследно, нужно было лишь знать, где искать. Или через кого искать. И, естественно, у группы, регулярно работающей здесь, были свои информаторы и осведомители, которые если и не могли назвать конечную точку поисков, то уж точно могли подсказать верное направление.

До нужного человека удалось добраться лишь ближе к вечеру, так как ходить в одиночку Марик не привык. Без хорошего проводника ходка, казавшаяся предельно простой, обернулась даже не приключением, а самым настоящим испытанием, целью которого было хотя бы просто выжить.

Выложив почти все оставшиеся деньги за информацию и возможность переночевать под крышей, а не под открытым небом, он принялся тщательно планировать дальнейший маршрут, внимательно прислушиваясь к советам торговца.

На словах задача казалась совсем не сложной. Всего-то добраться до бара Дыма, дождаться там нужного человека и под выдуманным предлогом вывести его куда-нибудь в тихое местечко, чтобы разобраться по-свойски. А на деле сначала было нужно хотя бы просто добраться до бара и не сгинуть. К счастью, за дополнительную плату торговец помог составить относительно безопасный маршрут, поворчал для виду, что заранее нужно было предупреждать, и даже парой стоящих советов поделился. Терять хорошего, проверенного клиента ему было не с руки. К тому же, проблемы с группой Марика могли впоследствии обернуться проблемами с компаньонами на большой земле, на которых этот самый Марик работал.

Утро в Зоне встретило противной моросью и тяжелыми тучами. Почти как и всегда. Казалось, будто погоду здесь заклинило в состоянии вечной промозглой осени, которая изрядно действовала на нервы. Отправляясь в путь, Марат пообещал себе по возвращении рвануть на недельку куда-нибудь на пляж. Очень уж его раздражал местный климат и после каждой вылазки он обязательно уезжал туда, где тепло. И в этот раз особенно остро хотелось после Зоны расслабиться и выкинуть все из головы.

Потому что в этот раз Зона была другой.

Дело было вовсе не Выбросах, которые каждый раз меняли все вокруг до неузнаваемости и подкидывали новые сюрпризы сталкерам. Просто теперь Марик совершенно иначе видел окружающую его действительность. Выверяя каждый следующий шаг, подолгу всматриваясь в подозрительные места, бесконечно сверяясь с детектором и бросая болты едва ли не в каждую кочку, он открывал для себя нечто совершенно новое. И это нечто, как оказалось, уже давно незаметно захватило сознание, поселилось где-то глубоко внутри и с каждым рейдом укоренялось все глубже.

ПДА завибрировал, информируя о сообщении. Марик нервным движением отдернул рукав и вздохнул. Умер сталкер Семецкий. Среди сталкеров сообщение об очередной гибели Семецкого считалось хорошей приметой, но именно сейчас оно казалось дурным предзнаменованием и на ум невольно пришли слова вокзальной цыганки.

Марик снова вздохнул и в глубине души согласился. Задуманное им действительно было той еще мерзостью, отказаться от которой не представлялось возможным. В противном случае пришлось бы самому отправиться в расход. Он прекрасно знал, как относятся заказчики к облажавшимся исполнителям, и потому вызвался самостоятельно устранить проблему. О чем, продираясь через заросли, неимоверно жалел.

Выбравшись из кустов, он почти сразу приметил место для привала рядом с поваленным деревом, принадлежность которого определить было невозможно. Побродив вокруг и убедившись, что никаких сюрпризов поблизости нет, он скинул рюкзак, пристроил рядом автомат и принялся разводить костерок. Ноги гудели со страшной силой, а до бара было еще топать и топать.

– Вороны, крысы и грязь. Которую нужно убирать, – выругался он под нос и, устроившись возле поваленного ствола, задумался о том, что совершенно не знает Зону.

И задумчивость эта сыграла с ним злую шутку. Потому что осторожно подкравшегося сталкера Марик попросту прозевал…

Дым неторопливо, словно прогуливался, шел по тропе, изредка огибая особо сильные аномалии. Со стороны его можно было принять за беззаботного грибника, волей случая забредшего не туда. Но так только казалось. На самом же деле бармен предельно сосредоточенно изучал окружающую действительность. Зона от любого требовала быть предельно внимательным, ведь малейшая оплошность могла стоить жизни. И Дым знал это как никто другой. Для него чернобыльская Зона была привычной до мелочей, ведь в отличие от всех пришлых, он здесь был на своей территории, практически на родной земле.

Внимательно следя за тем, что происходит вокруг, Дым размышлял о том, что прекрасно понимает тех обитателей окрестных деревень, которые еще после первой чернобыльской аварии мечтали вернуться на свою землю. И не пугала многих радиация, не пугали последствия, просто отчаянно хотелось домой. И попадались смельчаки, которые пусть и не сразу, но возвращались. Но, к несчастью, второй взрыв перевернул всё. Возникший по непонятным причинам, он словно вывернул наизнанку кусок пространства, сделав прилегающие к ЧАЭС территории непригодными для жизни. И дело было не только в радиации, хотя и этого здесь хватало. Вторая катастрофа переиначила зону отчуждения на свой лад, породив неподдающиеся объяснению аномалии, кровожадных мутантов, искажения пространства и еще целый набор опасностей.

И все же, Зона неумолимо притягивала к себе людей. Военных, ученых, отчаянных смельчаков и просто любителей острых ощущений. И если первые и вторые находились здесь на законных по общепринятым меркам основаниях, то сталкеры считались преступниками вне этих самых законов. Но никакие кордоны, охранные периметры и угрозы наказания не останавливали их. Не останавливал даже элементарный страх смерти. Раз за разом они находили лазейки, буквально просачивались в