– Перестраховаться он решил, – фыркнула девчонка. – Придурок.

– Не обижайся, – принялся оправдываться стрелок, – я ж не со зла. В Зоне, сама знаешь ведь, лучше лишний раз перестраховаться.

– Вы все не со зла, – со скрытой угрозой отозвалась она.

– Да ладно тебе, Дин, не обижайся.

– А я не обижаюсь, – хмыкнула Динка, наблюдая, как на лицах обоих напарников все шире расползаются идиотские улыбки…

***

– Как самочувствие? – не отрываясь от изучения каких-то бумаг, полюбопытствовал вошедший в палату Илья.

– Курить охота, – отозвался Хохот. – Душу продать готов за сигарету.

– Совсем не терпится?

– Совсем, – признался сталкер. – Хоть на стену лезь.

Илья изучил пациента пристальным взглядом и вздохнул.

– На должностное преступление практически иду из-за тебя, – хмыкнул он и запер дверь в палату. – Держи уже, страдалец. Но если плохо станет, сам виноват.

Ученый бросил на койку початую пачку и принялся колдовать над системой фильтрации воздуха.

– Ты ж мой спаситель, – пробормотал Хохот. – Во век не забуду.

– Пожалуйста, – отмахнулся Илья. – Вопрос у меня к тебе, Леша. Личного характера. Ты действительно Витьку Шухера положил?

– Динка растрезвонила? – напрягся сталкер.

– Она самая, – кивнул ученый. – Я тут навел справки по своим каналам и за большие деньги, ты уж прости. Это правда? – спросил он, протягивая Хохоту бумаги.

– Твою ж мать, – протянул тот, изучив написанное. – Кто еще знает?

– Только я. И никто больше не узнает, – пообещал Илья. – Я делал запрос, скажем так, неофициально. Следовательно, афишировать это для всех совершенно ни к чему.

– Любопытство, Илюша, сгубило одного пушистого зверька, сам знаешь, – проронил Хохот.

– Знаю, Леш. И могу предположить, что в свете последних событий по твою душу не только Шухера в Зону зашлют, а потому помочь хочу, чем смогу. Так это правда?

Сталкер нехотя кивнул, отвернулся и закурил.

– Что, не самые приятные мысли?

– Ты себе даже не представляешь, насколько, – глубоко затягиваясь, отозвался Хохот. – Тут, Илюша, таких делов намешано, что умом поехать можно, пока разберешься. Дурак Витька был, дураком и помер. Разве что, осознал перед смертью свое поведение непристойное.

– Вы только гляньте, кого нелегкая принесла, – хмыкнул Дым, разглядывая четверых вошедших в бар военных сталкеров, явно кого-то сопровождавших. – С чем пожаловали, господа хорошие?

– Это я пожаловал, – улыбнулся Илья, стаскивая капюшон. – А товарищи меня сопровождают.

На фоне крепких бойцов группировки худой ученый смотрелся совсем неказисто.

– Час от часу не легче, – фыркнул бармен, стараясь скрыть улыбку. – Чего тебе, наука? Артефакты скупать пришел или опять руководство чем нужным обделило?

– Не, я сугубо по своей инициативе пришел, – усаживаясь на табурет, поделился ученый. – Так сказать, в личных интересах. И прогуляться заодно, а то на базе скучно стало.

– Вот это новости! Ну, располагайтесь, коль приперлись, милости просим.

Бойцы расслабились и заняли стол в дальнем углу, не забывая, однако, постоянно контролировать обстановку.

– Рассказывай, Илюша, с чем к дяде Дыму пожаловал, – дождавшись, когда военные сталкеры угомонятся, потребовал бармен. – По делу иль променад себе по Зоне устраиваешь?

– И променад тоже. Но больше по делу, – мгновенно становясь серьезным, отозвался ученый. – Ты же знаешь, как именно Художник умер?

– В общих чертах, – напрягся Дым. – К чему вопрос?

– Насколько мне известно, после него еще толпа народу таким же образом на тот свет отправилась. Бандиты, в основном, да пара случайных совершенно людей. Ведь так? – принялся рассуждать Илья. – Дым, а ты Динку давно видел? – внезапно спросил он.

– Та-а-ак, – протянул бармен, – а вот это уже интересно. Ну-ка, друг ученый, давай подробности мне выкладывай.

– Боюсь, они тебе не понравятся, – хмуро отозвался Илья. – Восемь дней тому назад с нашей базы с заданием ушли двое военных сталкеров. Подробности тебе, наверное, не нужны, поэтому их опущу. Трое суток назад они в последний раз выходили на связь из района армейских складов, сообщали, что возвращаются на базу. И после этого пропали. В установленное время на связь не вышли, в эфире полнейшая тишина.

Илья замолчал, прикидывая что-то в уме.

– Не томи, наука, – попросил Дым.

– Их нашли вчера в том самом районе, на границе армейских складов. Оба мертвые. И самое паршивое, Дым, что умерли оба точно так же, как и Художник.

– От счастья сдохли что ли?

– В самом прямом смысле, – подтвердил ученый. – К несчастью, во всей Зоне только один феномен убивает подобным образом.

– Динка, – сквозь зубы процедил бармен. – Зараза.

– Именно она. И это еще не все. – Илья вздохнул. – Два дня назад она таким же образом положила квад «Долга» недалеко от Лиманска и группу вольных из пяти человек в районе Свалки. Все, как ты говоришь, от счастья сдохли, без каких либо признаков насильственной смерти. Может быть, за эти два дня она и еще кого-нибудь на тот свет отправила, о ком мы пока не знаем.

– Думаешь, она одна так может во всей Зоне?

– До нее мы ни с чем подобным не сталкивались, Дым. А я ее лично изучал, и знаю, как именно она это делает. Полагаю, вскрытие военсталов мою догадку полностью подтвердит. Сам посуди, кроме нее больше некому. К тому же, в разных точках и совершенно не связанные между собой группы.

– Твою ж мать, – протянул Дым. – А ведь обещала, стерва малолетняя. И, поди, найди заразу эту, уж который день ее черти непонятно где носят. В бар-то и носу не кажет.

– Она была у нас на базе, – поделился Илья. – В тот же день, когда умерли наши двое сталкеров.

– Вот как? – приподнял бровь бармен. – И что же она у вас делала?

– Хохота проведать заявилась. А после разговора с ним выскочила, словно за ней стадо кровососов гналось. Даже не попрощалась.

– Интересные дела, – вздохнул Дым. – Все интереснее и интереснее. Вот скажи мне, наука, как у нее это получается? Ты у нас, Илюша, человек умный, так объясни мне, дураку, как она людей гробит?

– Если совсем просто, – начал объяснять Илья, – то она пси-ударом бьет человеку прямиком в центр удовольствия в мозгу. Мозг на такую внезапную стимуляцию реагирует одновременным выбросом всех гормонов, отвечающих за положительные эмоции и ощущения. Причем, выбрасываются они в кровь в таком умопомрачительном количестве, с которым организм справиться уже не в состоянии. Вот и получается, что человек умирает от счастья в самом прямом смысле.

Я, когда ее изучал, решился на себе эксперименты ставить. И знаешь, Дым, она ведь умеет эту свою способность контролировать и применять осознанно. Может состояния вызывать от легкой эйфории до сумасшедших галлюцинаций. Это как разные наркотики на себе пробовать, с исследовательской точки зрения очень интересный опыт. И опираясь теперь на этот опыт, я считаю, что она целенаправленно столько народу опять угробила. Не понимаю только, зачем.

– Бунтует она опять, – проворчал Дым. – Юношеский свой максимализм демонстрирует и глупость девичью. Выпороть бы ее разок, как сидорову козу, чтоб неповадно было людей зазря на тот свет спроваживать. Да только где ж ее, интересную такую, ловить теперь?

– Сдается мне, она сама появится, Дым.

– Появится, Илюша, никуда не денется. Только ведь до того момента она у нас угроза глобального масштаба. Сколько еще народу из-за ее дурости погибнет? И ладно бы сволочь всякую косила, мародеров там. Так нет же, вообще всех, без разбору. Так ведь получается?

– Так, – кивнул ученый. – Угроза нешуточная, я поэтому и пришел. Во всей Зоне только ты на нее повлиять можешь, Дым. Нехорошо получается, что она дурью мается. Может, ты ее вразумишь?

– Я, Илюша, не всесильный, – вздохнул бармен. – Хотелось бы, конечно, вразумить да на место поставить. Только вот я со строптивыми барышнями обращаться не обучен. В прошлый раз ее Хохот угомонил. А в этот послушает ли она его? Кстати, он-то в курсе?