Снорк резво катался в траве, расставляя в стороны руки.

Со стороны могло показаться, будто мутант жизнерадостно играется, но… На самом деле нестерпимо чесалась спина. Незаживающие язвы частенько доставляли снорку беспокойство и заставляли порыкивать от неприятных ощущений.

Оборванная трубка противогаза болталась из стороны в сторону и постоянно мельтешила перед глазами, забавляя мутанта своими колебаниями. Он нарочно мотал головой и косил глаза, наблюдая за ее движениями.

Где-то вдалеке шаталась стая кабанов. Снорк прислушался. Кабаны тупые и жрут все подряд, могут лишних хлопот доставить. Но в этот раз стая двигалась мимо. В другой стороне что-то громко насвистывала псевдоплоть, скрежеча передними лапами в такт своему незатейливому мотиву. Скрежет хитина снорку не нравился, а вот свистела старая знакомая вполне музыкально.

От души навалявшись в жесткой, колючей траве, снорк по-собачьи отряхнулся и отправился бродить по округе в поисках добычи и развлечений. А развлечений в Зоне для мутанта было хоть отбавляй.

– Ви-и-ить-ка! – Визгливый голос скучающей псевдоплоти неприятно резанул слух. – Ви-ить-ка-а-а!

Неугомонная зверюга развлекалась так на протяжении последних месяцев, чем приводила в замешательство сталкеров. И как только до сих пор не пристрелили дуру? Но этот вопрос оставался без ответа, а выкрики мутанта без особого внимания…

И только снорк прекрасно знал, в чем тут дело.

Сталкер, которого так настойчиво и неустанно звала псевдоплоть, появлялся в Зоне от случая к случаю. И промозглыми, будто осенними ночами его мучили кошмары.

Никто толком не знал, что конкретно снилось этому человеку. Но, то ли Зона над ним пошутила, то ли зверюга попалась с телепатическими способностями. Стала она сталкера того преследовать и мерзким голосом верещать ему вслед: «Ви-и-и-ить-ка!».

Нападать-то она так ни разу и не напала, но и сама под шальные пули не лезла. Просто ходила за человеком едва ли не круглосуточно и истошно орала, чем доводила бедолагу до исступления, а идущих с ним – до нервного тика.

Не единожды пытался тот сталкер сам выследить говорливое свое проклятие. Да только зверюга попалась еще и хитрая. Тихарилась где-то по складкам местности и умолкала на время. Так и ходят до сих пор друг за дружкой, псевдоплоть орет, человек от ее воплей мается.

И казалось снорку, что есть в этом всем какая-то своя, одной только Зоне понятная, идиллия. Словно изначально так и было задумано. Вроде бы, все даже вполне друг другом довольные.

– Ви-и-ить-ка! – Псевдоплоть голосила так, что, казалось, будто ее за самым периметром слышно.

Снорк поморщился (вполне возможно, даже неприличным словом ее обозвал про себя) и направился в обратную сторону. Уж больно его эта дрянь с хитиновыми ногами достала. Зверюга раскачивалась из стороны в сторону и, казалось, вопила в самые небеса:

– Ви-ить-ка-а-а!

Из воплей ее следовал гениальный в простоте своей вывод: носитель звучного сего имени обретался где-то неподалеку. Но снорка это не останавливало. Внимательно изучив окрестности, он вздохнул и, хорошенько разогнавшись, в прыжке хватанул псевдоплоть за заднюю ногу.

– Ви-ить… – От неожиданности зверюга возмущенно икнула и оборвалась на полуслове. Снорк неторопливо уселся напротив, как строгий учитель перед нерадивым учеником.

– Кош-ма-ры, бра-ат, – по слогам проговорила псевдоплоть и развела в стороны передние лапы. – Хо-дят вся-ки-е.

Будто бы сочтя ее аргументы неубедительными, снорк недовольно рыкнул.

– Хо-дят вся-ки-и-е, – печально вздохнула псевдоплоть и обреченно потопала восвояси.

А метрах в ста, в покосившемся деревянном домишке с выбитыми окнами, уставший от долгого похода сталкер блаженно растянулся на полу и впервые за долгое время заснул без всяких кошмаров.

Снорк побродил вокруг, прислушиваясь к размеренному дыханию того самого Витьки и, вполне удовлетворенный результатом, направился куда-то в сторону Лиманска, изредка почесывая вечно зудящую спину…

Лежать было чертовски неудобно и холодно. Пытаясь сменить положение, Хохот завозился на полу. Руки оказались связаны за спиной.

– Пацаны, кабан очнулся! – донеслось до него.

В голове неприятно гудело, как после хорошей пьянки. Мощным рывком его подняли и усадили спиной к стене. Сталкер открыл глаза и попытался сфокусироваться на окружающей действительности, которая, к его нескрываемому удивлению, оказалась совсем недружелюбной.

– Реально кабан, – протянул гнусавый голос над самым ухом. – Пацаны еле дотащили.

В лицо плеснули холодной водой.

– Очухивайся, дядя. За жизнь с тобой перетереть надо. – Второй голос оказался знакомым.

– Шухер, падла, какими судьбами? – мотая головой, пробасил Хохот.

На некоторое время в помещении повисла тишина. И времени этого с лихвой хватило, чтобы сфокусировать взгляд и оценить обстановку.

Витька Шухер появлялся в Зоне, когда что-то срочно требовалось очередному криминальному авторитету с большой земли. Среди сталкеров Шухер славился своим умением вывернуться из любой ситуации и абсолютной беспринципностью. Свои делишки Витька проворачивал быстро, качественно и, чаще всего, довольно грязными методами. В последние месяцы все чаще ходили слухи, будто Темные сулили за его голову солидную награду. И не только они.

Удар в живот не стал для Хохота неожиданностью, возникшее на мгновение замешательство позволило ему сгруппироваться.

– Что ж ты не смеешься? – съязвил Витька. – Погоняло свое не оправдываешь. Или не смешно тебе, паскуда?

– Да что-то клоуны у тебя, Витя, не смешные, – философски заметил сталкер. – Без слез не взглянешь.

Бандиты за спиной предводителя угрожающе зашевелились, но лезть не решались.

Второй удар тоже обошелся без серьезных последствий.

– Какой ты, оказывается, гостеприимный, – фыркнул Хохот. – Мы разговоры будем разговаривать или кулаками махать?

– У меня к тебе, паскуда, два вопроса, – сразу взял быка за рога Шухер. – Первый вопрос – где девка?

– Какая девка, Витя? – удивился сталкер.

– Какая девка? – ехидно передразнил бандит. – Которая сбежала, дядя.

Хохот поежился, понимая, что Шухер имел в виду Динку. Но отвечать на вопрос не спешил.

– Вопрос принят, – кивнул он. – А второй?

– Второй, – оскалился бандит. – Пацана помнишь, Хохот? Или ты думал, что от нас в Зоне заныкаться можно? Думал, не найдут тебя здесь, не спросят. Так вот, падла, за пацана с тебя спросить велено. И не просто спросить, а по всей строгости. За такие дела, дядя, отвечать нужно.

Сталкер помнил. Помнил слишком живо. И потому постарался взять себя в руки.

– Что, до папашки не все запчасти дошли? – полюбопытствовал он. – Или конструктор не по зубам оказался?

Следующий удар пришелся в лицо, и Хохот поморщился.

– А ты в курсе, Витя, за какие дела я пацана в расход пустил? – сплевывая на пол кровь из разбитой губы, спросил он.

– Мне какое дело? – пожал плечами Шухер.

– А я тебе расскажу, – с остервенением прорычал Хохот. – Девчонка, которую эта мразь замучила, – моя дочь. И ты, ублюдок, с меня за него спрашивать собрался, за падаль эту? Что же тогда папашка сам не явился? Стыдно признать, что урода воспитал? Или у самого рыло в пушку по самое дальше некуда? Неужто они думали, что не доберется до них никто?

Шухер на некоторое время задумался. Внимательно наблюдая за ним, сталкер понял, что бандит знал далеко не все подробности той трагической истории.

– Видишь ли, дядя, меня не касается, что там с твоей девчонкой произошло, – наиграно хмыкнул Витька. – Видать, такая несговорчивая оказалась. А мне велено с тебя шкуру живьем содрать и по нужному адресу доставить. Если хочешь участь свою облегчить, скажи, где наша девка.