На мгновение Хохот задохнулся от ярости.

– Я с тебя, сука, сам шкуру спущу, – пообещал он. – И отправлю…

Град ударов, последовавший за его вспышкой гнева, не дал договорить. Били ногами, втроем, старательно пытаясь попасть в живот. Сильно, жестоко и каким-то поразительным упоением.

– Хватит, – пару минут спустя осадил Шухер. – Если ты, паскуда, сам не скажешь, где девка, я с бабы твоей спрошу. Уж она-то точно окажется разговорчивее.

– Спроси, коли жить надоело, – в очередной раз сплевывая кровь, отозвался сталкер. – Ты, Витенька, не боишься, что Белая тебя со всей твоей бригадой нагнет быстро, красиво и без лишнего шума? И в довершение еще и сама с тебя спросит? Это с виду она барышня хрупкая, а на деле любого из вас в бараний рог свернет.

Шухер поморщился, как от внезапной зубной боли. Как и все обитатели Зоны, он прекрасно знал, на что способна Белая после столкновения с Амалией. И в глубине души связываться с ней бандит опасался.

– Ты думал, если тебя в первый раз не достали, то не достанут и во второй? – угрожающе нависая над сталкером, спросил Шухер.

– Мне другое интересно, Витя, – смачно сплевывая кровь под ноги бандиту, отозвался Хохот. – Ты только на словах и в толпе такой герой? Если тебя один на один дернуть, пылу в тебе поубавится?

– На понт меня взять решил? – хмыкнул Шухер.

– Слыхал краем уха, будто ты на ножах большой мастак, – пожал плечами сталкер. – Не желаешь мастерство свое продемонстрировать? А то мне, видишь ли, западло вот так подыхать, связанным и безоружным. Не по-пацански получается, Витенька.

Шухер внимательно изучил связанного сталкера, будто оценивая габариты и возможности противника. И достал нож.

– Пацаны, – громко объявил он, – сейчас будет избиение младенцев!

Бандиты дружно заржали и заулюлюкали.

– Ты, паскуда, сам напросился, – прошипел Шухер, разрезая веревки. – Тебя за язык никто не тянул. Чем больше шкаф, как говорится, но лучше перестраховаться, – подытожил он и всадил нож Хохоту в правое плечо. – Вот теперь посмотрим, дядя, кто у нас герой.

От боли тот дернулся, но не проронил ни звука. Бандиты снова заулюлюкали, поддерживая главаря.

– Весело будет, – оскалился Шухер. – За тобой-то навыков, вроде, не водится. Долго тебя кромсать можно, – окончательно развеселился он и швырнул под ноги сталкеру второй нож.

– Знал я, что ты ссучился, Витя, – медленно поднимаясь, произнес Хохот. – Но не думал, что настолько.

Бандиты заинтригованно притихли. Шухер упорно старался выдержать взгляд сталкера, но сдался и отвел глаза.

– Как ты был дурак, Витенька, так дурак и остался. Я ведь предупреждал, что до добра тебя не доведет кривая дорожка.

– Засохни! – огрызнулся бандит. – Лясы точить будем или делом займемся?

Что-то в его интонации едва заметно изменилось.

– Коли говорить с тобой больше не о чем, можно и делом заняться, – перехватывая нож левой рукой, согласился Хохот. – Мы ведь, при желании, и в процессе можем перетереть за жизнь нашу нелегкую. Да, Витя?

Шухер едва заметно напрягся, но виду старался не подавать. Удобнее перехватив оружие, он сделал первый, отвлекающий выпад. К его удивлению, сталкер никак не отреагировал на провокацию.

– Зря ты это затеял, – хмыкнул бандит. – Или надеешься время потянуть до подмоги? Только тебя тут никакая подмога не найдет. Прямо здесь и прикопаем твою тушку по-тихому, не надо было соваться не в свое дело. Очень уж ты большим дядям насолил, Хохот.

– Выходит, есть о чем поговорить, – заметил сталкер и сделал неумелый выпад.

Шухер презрительно фыркнул, резво уходя от удара.

– А ты все такой же увалень. Удивительно, как ты с такими навыками в Зоне выжить умудрился.

– Чудом, Витя, – неловко уходя от удара, поделился Хохот. – Исключительно чудом. Да еще твоими неустанными молитвами.

Что-то в поведении сталкера показалось Шухеру подозрительным. Отогнав прочь ненужные мысли, он нанес очередной удар, целясь противнику в бедро. В последнее мгновение Хохот отступил назад, и удар пришелся по касательной, распоров штанину и слегка царапнув кожу.

– Чудом, значит, – прошипел Шухер, до которого медленно доходила вся ошибочность его выводов. На мгновение в его глазах промелькнула смесь удивления и страха. – А ты действительно падла, Хохот. Правду про тебя сталкеры говорят.

– Вот и определились с терминами, – хмыкнул тот. – Пора бы и к делу переходить.

Резкий выпад стал для Шухера неожиданностью и потому достиг цели. Хохот резанул чуть выше локтя, рассадив бандиту мышцу.

– Су-ука! – выдохнул Шухер.

– Не спорю, – кивнул сталкер. – А теперь, Витенька, еще ближе к делу. Просвети дурака, чем же это я так умудрился большим дядям насолить? Все равно одному из нас подыхать, поэтому давай, выкладывай, что знаешь.

– А ты в любом случае подохнешь, – с обидой огрызнулся Витька. – Если не я тебя достану, то пацаны завалят.

– Ближе к делу, – рыкнул Хохот и снова атаковал. И снова удар достиг цели. На этот раз чуть выше запястья.

Шухер зашипел от боли и кинулся атаковать противника, но безрезультатно.

– Горячку порешь, Витя, – заметил сталкер. – В очередной раз.

Шухер отступил на пару шагов и утер пот со лба.

– Пролечивать станешь? – изменившимся голосом спросил он.

– Да ты, вроде, не маленький, чтоб тебя пролечивать, – отозвался Хохот, боковым зрением замечая движение со стороны притихших было бандитов.

Один из Витькиных пацанов потянул к себе Калаш, прислоненный к стене. Быстро смекнув, что к чему, сталкер начал медленно обходить противника по дуге, так, чтобы тот оказался между ним и стрелком. Зацепит, но не убьет, рассудил он.

– Ты же все равно никуда не денешься, – распинался Шухер. – Ты даже не знаешь, где находишься.

– На Милитари? – фыркнул сталкер. – Я-то все думаю, больно уж ангарчик знакомый. Ты, Витенька, совсем дурака-то из меня не делай. Не выходит у тебя избиения младенцев, так имей смелость это признать. Или перед пацанами стыдно?

Шухер, окончательно осознав, что события развиваются не по запланированному им сценарию, рыкнул и кинулся в новую атаку. Хохот, не обращая внимания на раненое плечо и неудобное положение, выставил перед собой правую руку. Нож распорол кожу чуть выше запястья.

В тот же миг резвый бандит дернул к себе автомат, но выстрелить не успел. Хруст шейных позвонков заставил вздрогнуть всех разом.

Отвлекшийся на мгновение Шухер снова кинулся атаковать и… налетел брюхом на нож сталкера. Но в возникшей суматохе этого никто, кроме них,  уже не заметил. Четверо бандитов кончились секунд за десять, так и не успев ничего понять.

– Этот мой! – крикнул в полумрак ангара Хохот, подхватывая раненого и ошалевшего Витьку. – Говорил я тебе, Витя, горячку порешь. Да ты ж не слушаешь. Пороть тебя надо было в детстве, как сидорову козу.

Он осторожно усадил Шухера к стене.

И в тот момент раздался одиночный выстрел. Пуля вошла Хохоту в бок. От неожиданности сталкер чуть не завалился на пол, но сумел удержать равновесие. Практически сразу за выстрелом раздался возглас последнего бандита, затихарившегося в дальнем углу, и все внезапно стихло.

– Дядь Хохот, ты как? – затараторила Динка, появляясь совсем рядом. – Прости, я последнего проглядела.

– Потерплю, – отмахнулся он. – А пока оставь-ка нас с Шухером на пару слов.

– Но…

– Выйди! – отрезал Хохот, пресекая возражения.

Девчонка кивнула и развернулась, но ее остановил зашевелившийся на полу Витька.

– Дина, – позвал он, – ты это, прости меня. Придурок я был…

– Придурок и остался, – пискнула Динка и выскочила из ангара, как ошпаренная.

– Красивая, – вздохнул Шухер, глядя ей вслед. – Такая красивая выросла, что глаз не оторвать. Ничего в ней не поменялось. Только я недоглядел.

– Осознал? – спросил Хохот, тяжело опускаясь рядом.

– Осознал, дядь Леш, – хрипло отозвался Витька. – Закурить дай что ли, один черт теперь подыхать…