***

– Все? – не оборачиваясь, спросила Динка, сидевшая на груде кирпичей.

– Все, Дин, – тяжело вздохнул Хохот, опускаясь рядом. – Ты-то откуда прознала, печальная русалка?

– Я с самого начала знала, – старательно отводя глаза, отозвалась она. – Я за Шухером с момента его появления следила, поэтому и знала, что они тебя на Милитари уволокли. Вмешиваться до последнего не хотела, не мое это дело вроде как. Да и любопытно было, аж жуть. Думала, ты с ними сам справишься, а тут… Дядь Хохот, ты прости меня, что сразу не помогла. Зато теперь мы с тобой в расчете. В прошлый раз ты меня спасал.

– И не спас, – прохрипел сталкер.

– А это как посмотреть, – философски заметила девчонка. – Я же здесь. Сижу вот, идеальную мишень для снайпера изображаю. И ничего мне не сделалось.

– И не поспоришь ведь, – медленно поднимаясь, улыбнулся Хохот. Силы покидали его.

– Куда теперь? – спросила Динка. – В бар?

– К черту, – отмахнулся он. – Давай на Янтарь, там хоть вопросов лишних не задают. А еще лучше, к Доку.

– Дядь Хохот, а ты Витьку Шухера откуда знаешь? – наконец полюбопытствовала девчонка.

– Вот именно таких вопросов на Янтаре и не задают, – фыркнул сталкер и отключился.

– Вопросов там не задают, – обиженно проворчала Динка, спрыгивая с груды кирпича. – Зануды.

А пару минут спустя вокруг бессознательного сталкера уже вовсю суетились ученые.

– Жить будет, – сообщил некоторое время спустя Илья, вручая Динке стакан с кофе. – Где его так?

– На Милитари, с бандитами сцепился.

– Не завидую тем бандитам, – вздохнул ученый. – Анну Сергеевну предупредить нужно.

– Он на группу Витьки Шухера напоролся, – поделилась девчонка. – А Белую пока предупреждать не будем, он сам просил. Сказал, чтобы я его сюда доставила, потому что тут вопросов лишних не задают. И потом сознание потерял.

Илья понятливо кивнул и от дальнейших разговоров воздержался.

Хохот сосредоточенно разглядывал потолок, словно тешил себя надеждой отыскать на нем смысл жизни и ответы на все вселенские вопросы. Но не находил.

Болело все. Простреленный бок, отбитые ребра, пробитое плечо. Казалось, будто все тело от шеи и ниже представляло собой одну сплошную гематому. Каждое движение отдавалось новой вспышкой боли во всем теле разом, даже дышать удавалось с большим трудом. Потому и не оставалось других занятий, кроме как разглядывать грешный этот потолок.

Палата сводила сталкера с ума своей стерильностью. Все строго рассчитано, с хирургической точностью и сугубо научным прагматизмом. Ничего лишнего, ничего ненужного, никаких отклонений. Моргают лампочками приборы, поддерживая и фиксируя состояние пациента, да слышно, как за дверью шныряют туда-сюда местные дарования от науки.

«Хоть бы муха какая пролетела», – внезапно подумалось сталкеру.

Но не было даже мухи. А только проклятая стерильность, навевающая глухую тоску. И пустота в душе.

Пустота эта, казалось, захватывала сознание целиком, с жадностью обезумевшего мутанта пожирая всё внутри. Не было в этой пустоте ни эмоций, ни чувств, ни мыслей. Лишь бесконечное, абсолютное ничто. И эхом звучали в голове слова Витьки Шухера: «Дядь Леш, дай закурить»…

Хохот вздохнул шумно и протяжно. Мысли в его внутренней пустоте все же были. Тяжелые и сумбурные, но были. Курить хотелось нечеловечески. До потемнения в мозгу и зубовного скрежета. Но научники, пристально следящие за состоянием пациента, курить не разрешали категорически, настаивая на том, что организм должен восстанавливаться, а не никотин перерабатывать. Даже Илья разводил руками и настойчиво просил перетерпеть.

Внезапная перемена в окружающей действительности отвлекла Хохота от мрачных размышлений.

– Здравствуй, Дина, – со вздохом произнес он в пустоту и замер в ожидании.

– А ты откуда знал, что я приду? – полюбопытствовала девчонка.

– За пару мгновений до твоего появления температура воздуха падает в радиусе нескольких метров, – все так же изучая потолок, пояснил сталкер. – Уж не знаю, как на открытой местности, но в помещении ощущается совершенно отчетливо.

– Как сквозняк?

– Ага, потусторонний, – устало хмыкнул Хохот. – Вопросы задавать пришла?

– Пришла, – кивнула девчонка.

– Мне вот что интересно, тебе наука при появлении дезинфекцию не устраивает? – стараясь уйти от темы, спросил он.

– А зачем? Я ж не живая, – пожала плечами Динка. – Следовательно, никакую заразу на себе притащить не могу. Мне тоже интересно было, пока они тут надо мной опыты ставили. Даже в болото лазила и в Рыжий лес, чтобы понять, могу я на себе всякую дрянь таскать или нет. Оказалось, что нет. Радиацию, как выяснилось, тоже. Илья подтвердит, если ты мне не веришь.

– Так ты сама по себе зараза, девочка, – проронил Хохот. – Почему сразу про Витьку не рассказала?

Динка, не ожидавшая вопроса, вздрогнула и уставилась на сталкера.

– Что смотришь, будто контролера голого увидала? Думаешь, дядька Хохот совсем дурак и с головой не дружит окончательно? Или мне, по-твоему, совсем облучением мозги разжижило?

Девчонка смутилась и отвела взгляд.

– Да я не думала, что это важно, – промямлила она.

– Дина! – рыкнул сталкер. – Ты мне брось комедию ломать, не первый день тебя знаю. Знала ведь, что он по мою душу в Зону явился на этот раз. Знала?

Динка кивнула и опустила глаза.

– Вот и расскажи мне, на кой черт тебе Шухер со своей братией сдался? Не просто ж так ты за ними хвостом ходила.

– Просто, – пискнула девчонка. – Любопытно мне стало, какого лешего они тут опять забыли. У них каждая вылазка как одно сплошное приключение, интересно за ними наблюдать.

– Дина! – процедил сквозь зубы Хохот. – Коли врать не умеешь, то и не пытайся даже. Ты меня знаешь, я из тебя все равно все подробности вытрясу. Если потребуется, из-под земли тебя достану. Сама не расскажешь, так я другими способами выясню. И вот тогда у нас с тобой совсем другой разговор будет, не посмотрю, что ты мертвая. И способности твои мне по боку, сама знаешь.

– Я, между прочим, тебе жизнь спасла! – вскинулась девчонка.

– Спасла, – согласился сталкер. – И сама заявила, что мы в расчете. Но взаимных вопросов это не отменяет. Поэтому будь добра, объясни, какого черта происходит? А то подумаю, что это ты меня бандитам сдала со всеми потрохами.

– Какого черта? Ты Витьку Шухера убил, вот какого черта! – выпалила Динка и, внезапно разревевшись, выскочила из палаты.

– Наказание мое, – прикрыв глаза, вздохнул Хохот. – Интриганы хреновы.

***

– Чертовы зомби, – процедил сквозь зубы снайпер, разглядывая в оптику силуэт. – Еще и девка. Что ж они не дохнут сразу?

– Где? – полюбопытствовал напарник, отвлекаясь от содержимого рюкзака.

– Да вон, на кирпичах сидит, возле ангара.

– Ишь ты, – фыркнул напарник, рассматривая фигуру девчонки в бинокль. – На русалку похожа. Даже жалко ее, молоденькая совсем. Да и больно свежая она для зомби.

– Это-то и пугает, – отозвался снайпер. – Черт знает, чего от нее ожидать. Не может быть, чтобы по Зоне вот так запросто девка разгуливала. Не нравится она мне.

– Так сними ее, и дело с концом.

– А это всегда пожалуйста, – хмыкнул снайпер. – Идеальная мишень…

Выстрел прозвучал коротким хлопком, и мгновение спустя фигура исчезла из поля зрения.

– Что за… – начал, было, снайпер, но договорить не успел.

– Ты дурак? – Звонкий девичий голос, прозвучавший над самым ухом, заставил вздрогнуть обоих бойцов. – Или у тебя патронов лишних много?

– Патроны лишними не бывают, – быстро взяв себя в руки, рассудительно отозвался снайпер. – А ты, выходит, та самая Динка, про которую по всей Зоне треплются. Прости, подруга, не признал. Думал, зомби возле ангара шарится, решил перестраховаться.