Выходя из здания вокзала, он внимательно оглядел местных таксистов, надеясь отыскать знакомое лицо. Но привычного бомбилы на месте, конечно же, не оказалось, ведь прибытие Марика не обсуждалось. А ехать с незнакомым водилой, учитывая конечную точку маршрута, ему не хотелось даже при наличии документов сотрудника частной научно-исследовательской конторы. Потому что документы были, а вот разрешения на очередное посещение Зоны не было.

Отмахнувшись от пары навязчивых предложений довести по неплохой цене, Марат прошелся вдоль припаркованных машин, высматривая водил, которые могли примелькаться с прошлых выездов. В его представлении практически все местные таксисты должны были знать друг друга. Память на лица у него была неплохая, поэтому отыскать человека, которого уже пару раз видел, не составило большого труда. На его счастье, водилы действительно знали друг друга и после наспех выдуманной истории об утерянном номере телефона и пары купюр в знак благодарности за помощь, он стал обладателем того самого номера.

– Вот же сука, – тихо выругался он после разговора. – Неужели нарочно не пускаешь? Видеть не хочешь что ли?

Поняв, что разговаривает сам с собой, Марик хмыкнул. Ждать водителя предстояло еще долгих часов пять и, оставив рюкзак в камере хранения, он отправился бродить по привокзальным улицам, размышляя о том, что впервые рассматривает Зону как нечто живое и, вполне возможно, разумное. Ведь бывалые сталкера верили, что Зона живет по своим негласным законам и сурово наказывает тех, кто законы эти нарушает. Вот только себя Марик сталкером не считал и полагал, что соблюдать придуманные кем-то правила совсем не обязательно. Особенно правила места, которое он люто ненавидел.

Водитель, как и обещал, приехал ровно через пять часов. К тому моменту Марат успел нарезать пару кругов по району, пообедать в местном кафе и от скуки заглянуть в пару магазинов. Последние полчаса ожидания он сидел на одном месте и отчаянно старался не психовать. Поэтому, едва завидев знакомый серенький Жигуленок, он чуть не подпрыгнул от радости. Впервые на его памяти вылазка отнимала столько нервов, ресурсов и сил.

– Еще пара выездов, не больше, а потом на покой, – вполголоса пообещал он сам себе, закидывая рюкзак в багажник Жигуленка.

– Чего ворчишь там? – поинтересовался водитель.

– Ждать задолбался, – поделился Марик. – Все могу пережить, но ждать просто ненавижу.

– Надо было заранее предупреждать. Сказали бы, что ты объявишься, не пришлось бы пять часов на вокзале торчать.

– Не получилось заранее. Надо было быстрее, а получилось черт знает как. Считай, день потерял. Думал, мотнусь по-быстрому и сразу обратно.

– Опять работа?

– Почти, – неохотно отозвался Марат и поспешил сменить тему, – Лучше рассказывай, какие новости? Чего ждать на этот раз?

– А чего от Зоны ждать? – пожал плечами водитель. – Растет Зона. После очередного Выброса периметр опять сместился. Поговаривают, в некоторых местах аж метров на двести-триста. Вояки на этой почве злые сидят, как черти. Им в последнее время знатно достается после каждого катаклизма, так еще и сталкера со всех щелей лезут не хуже мутантов, только и успевают их отлавливать. Да и поселок, скорее всего, в ближайшем будущем сворачивать придется, а то накроет. Там же до границы Зоны без малого два километра, еще пара Выбросов помощнее, и от поселка одно воспоминание останется.

Бомбила на некоторое время замолчал, давая Марику возможность переварить информацию.

– Злые военные – это паршиво, – через пару минут отозвался тот. – Придется повозиться.

– Чего тебе возиться-то? – удивился водитель. – У тебя ж документы есть.

– Документы есть, пропуска нету, – проворчал Марат.

– Так на кой ты тогда в Зону лезешь?

– Не доделали мы там кое-что в прошлый раз. – Водитель был проверенный, поэтому Марат решил сказать правду. – Пришлось вот в одиночку мотаться, хвосты подтягивать. Поэтому и не предупредили заранее. У нас доделки полноценными операциями не считаются, так что организации никакой, своими силами приходится.

– И надолго ты там застрянешь?

– Дня два-три. Если повезет, быстро справлюсь и на обратном пути из поселка тебе дам знать. Неохота до вокзала потом своим ходом добираться.

Водитель понимающе кивнул, про себя отметив, что в одиночку, без группы, Марик ощутимо нервничал. Однако, задавать вопросов он не стал, понимая, что работенка у пассажира, мягко говоря, специфическая.

Среди обывателей бытовало мнение, что вокруг Чернобыльской Зоны, в опасной близости от этого неконтролируемого и необъяснимого явления, никто не живет. На деле же, рисковых обитателей вокруг хватало. Военные городки, поселки и деревеньки, название которых не на всякой карте отыщешь, соседствовали с Зоной, не особо опасаясь последствий. И в один из таких поселков, официально считавшийся заброшенным, изначально направлялся Марат. Но, узнав от водилы последние новости, передумал и решил в сам поселок не заходить, дабы лишний раз не светиться. Отсутствие пропуска грозило обернуться массой проблем.

Распрощавшись с водителем на повороте, Марик дождался, пока тот отъедет подальше, и свернул в лес, намереваясь обогнуть поселок с запада и выйти сразу к хорошо замаскированному схрону примерно в километре от периметра. Таскать с собой снаряжение не было необходимости, так как все нужное и не очень хранилось в небольшом, но тщательно оборудованном бункере. Оружие, комбезы, ПДА и даже запас продовольствия проверялись и пополнялись каждый раз, когда группу отправляли в Зону. При необходимости четыре человека могли совершенно спокойно прожить в бункере месяц. Но до сих пор такой необходимости не возникало, да и близкое соседство со сплошной аномалией кому угодно могло бы потрепать нервы.

Уже спускаясь вниз, Марик подумал, что в скором времени бункер придется переносить подальше от периметра. Но тут же разогнал эти мысли, в который раз пообещав себе, что еще пара вылазок и все.

Прорываться за периметр в одиночку было задачей даже не на грани самоубийства, а гораздо хуже. Если скрыться от патрулей можно было, правильно подгадав время, то преодолеть минную полосу помогло бы только чудо. В чудеса особо не верилось, поэтому к вылазке Марат готовился так, как никогда прежде. Информация об относительно безопасном месте прорыва обошлась ему в кругленькую сумму, но оно того стоило. Потому что пропуск обошелся бы значительно дороже. И все же, изрядно злил тот факт, что платить пришлось из своего кармана. Успокаивало лишь понимание, что Зона – это не прогулка и не выезд на пикник в ближайший лесок.

Собрав нужное снаряжение, Марик прикинул оставшееся до прорыва время и решил пару часов поспать. Только вот уснуть никак не получалось. Близость Зоны нервировала со страшной силой.

– Вороны, крысы и грязь, – твердил он. – Ненавижу! В следующий раз умнее буду, каждый шаг буду проверять.

Поворочавшись какое-то время и поняв, что самоуспокоение не работает, он попытался переключиться и спланировать дальнейший свой маршрут. Это занятие хоть как-то отвлекало от мыслей о той аномальной помойке, которой он считал Зону.

К выходу Марик готовился тщательно, как к одному из самых важных заданий. Понимал, что во второй раз подобного косяка и ему,  и всей группе попросту не простят. Допущенную ошибку он искренне считал своей и только своей, и потому поднимать группу не стал, полагая, что вполне управится в одиночку. Но на деле оказалось, что одному в Зону попасть сложнее, чем в привычной четверке. И поэтому Марик злился, поминая недобрым словом и Чернобыль, и Зону со всеми ее обитателями, и дотошного своего заказчика заодно. Даже погоду, которая, как назло, разразилась монотонным и противным дождем.

Покидая сухой бункер, Марат клял себя за неосмотрительность. В какой-то момент он поймал себя на том, что в глубине души ему отчаянно страшно. Зона пугала своей непредсказуемостью. Раньше, отправляясь в очередной рейд, он никогда не задумывался о том, что же есть эта самая Зона на самом деле, никогда не задавался вопросом, каким чудом в ней умудряются выживать люди, называющие себя сталкерами.