– Ты сам погубил свой народ, Шэрбрук! Пусть моими руками, но все эти смерти на твоей совести.

Кродос посмотрел на окровавленное лезвие своего меча, перебросил его в правую руку и перевел обезумевший взгляд на жреца.

– Твое последнее слово… Я готов услышать его!

– Я прожил долгую жизнь, не пролив крови, не борясь за чужие земли, не обезумел от жажды власти. Хотя мог… Мог подчинить себе все пять королевств и сбросить с тронов королей. Но я хотел мира. Ты даже не представляешь, от какой я силы я отказался… Я сам виноват в том, что не смог достойно принять удар. Но возмездие придет по твою душу, Кродос! Оно вырвет твое скверное сердце. Оголит твою слабость… Ударит откуда не ждешь. Ты обретешь то, что жаждешь, но оно и погубит тебя. Будь ты проклят!

Кродос не ответил. Острая сталь пронзила сердце Шэрбрука. Изо рта хлынула кровь, черные вены выступили на лице. Тело рухнуло на землю. Его обволок густой, смоляной дым. Он повис в воздухе, приобретая очертания дракона, затем скрылся из виду, вздымаясь вверх.

Черная дымка ворвалась в башню. Закружилась над медальоном, который держала в руках Шибата, и скрылась в каменном амулете. Тело Шэрбрука в мгновение превратилось в прах… Ветер подхватил останки чародея и навсегда развеяло дух последнего из Сумеречных жрецов.

Боги видели всё.

Боги сумрака были разгневаны.

– Нет!!! Отец!!! – из башни донесся истошный крик Шибаты.

Она попыталась открыть дверь, но стражники крепко держали ее.

– Пора уходить. Шибата, Ваш отец мертв… Вы слышите меня?

Но девушка не слышала. Она плакала. Била кулаками по стальным доспехам рыцарей, пытаясь добрать до дверей.

– Отец… Я отомщу за тебя! Слышишь, твоя честь не будет забыта.

– Если Вы погибнете здесь, Ваша месть не достигнет цели. Поспешите… Спускайтесь в подземелье, уходите из замка. Шибата, прошу Вас…

Девушка посмотрела заплаканными глазами на рыцаря. Растерянная. Черна от скорби. Она кивнула. Стражники расступились, давая ей дорогу, затем обнажили мечи и бросились по каменным ступеням вниз. В последнюю битву.

Шибата бежала по узким коридорам. Добравшись до подземелья, она схватила горящий факел и бросилась через тайный ход прочь из замка. Выбежав со стороны западных ворот, молодая чародейка оглянулась. Блэквуд полыхал в огне. Ее дом… Дом, который создал отец. Защитил его ценной своей жизни, борясь за мир и равновесие.

Знамя Сумеречных жрецов сорвали воины Шоугардена. Вместо черного дракона над Блэквудом возвышалось голубое изображение Ледяной Рыси…

– Я отомщу, отец… За тебя! За мать! Пять королевств склонят свои головы! Клянусь, отец…

– Мама… – прохрипел Мортем.

– Я здесь, мой мальчик, рядом! – Шибата погладила его по голове.

– Я видел! Всё видел. Как мой отец… он мерзкий! Безжалостный. Ты так плакала, мама… – он обнял чародейку, вдыхая запах ее волос.

– Что было – того не изменить. Ты должен был узнать кем является твой отец. Он убийца. Изверг. Земли севера окрашены кровью. Кровью твоего рода, Мортем!

– Но как ты можешь быть моей матерью? Ведь королева Элана…

– Элана не мать тебе! Кродос покрыл твое рождение мраком тайны. Скрыл твое истинное происхождение от других государств, боясь позора. Боясь признать, что в тебе течет сумеречная кровь.

– Но как же ты…

– Просто верь мне. В один роковой день твой отец обратился ко мне за помощью, сам не ведая, что найдет в моем доме нечто другое, что погубит его…

– Я не хочу возвращаться в замок. Они ненавидят меня. Мерзкие сестры, королева. Я слышал их разговоры – они желают моей смерти.

– Ты не можешь остаться у меня! Ты ведь хочешь отомстить, как и я? Это твое предназначение, сын! Ты рожден для мести. Ты рожден для справедливого суда.

– Я… я не знаю! Во мне нет той силы, которую я смел узреть в своем видении. Твой отец могущественный маг, а я…

– А ты, Мортем, впитал всю его магию. Кровь от крови. Через меня. Только мужчины, в чьих жилах течет сумеречная кровь – достойны этой силы. Черная кровь есть и в тебе. Неужели ты не замечал этого? Никогда на ранился чем-то острым?

– Нет… – мальчик задумался.

А ведь он и вправду ни разу не видел своей крови. Да, набивал синяки, падал с высоких деревьев, но никогда его раны не кровоточили. Шибата взяла со стола нож, поднесла его к пламени свечи.

– Дай мне руку, не бойся.

Мортем протянул матери руку, зажмурился. Чародейка полоснула его острым лезвием чуть выше локтя. Густая, угольно-черная кровь выступила из пореза. Казалось, мальчик видел даже темную дымку, которая просачивалась сквозь рану.

– Теперь веришь мне? – Шибата посмотрела ему в глаза. – Ты сын сумрака. Благословлен древними богами. И пусть часть твоей крови от отца, но это делает тебя слабее.

– Но я никогда не видел своей силы. Она не проявлялась за четырнадцать лет. Я… я искренне желал смерти своим сестрам, но они до сих пор живы. Я ненавидел Элану, но она всегда была в добром здравии. Лишь отец… Я любил его! Он всегда поддерживал меня. Но теперь я не знаю, как смотреть ему в глаза.

– Я дам тебе одну вещь. Она поможет пробудить силу в твоем теле. Пообещай всегда носить ее при себе.

– Обещаю. – прошептал мальчик.

Шибата сняла с шеи медальон. Покрутила его в руках, разглядывая высеченную на плоском камне гравюру: череп дракона на фоне луны. Одела его на шею мальчика.

– Не снимай. Никогда! Эту вещь передал мне отец. Их было всего три. Могущественный артефакт поможет пробудить твою истинную силу. Не бойся, если почувствуешь что-то странное, пугающее тебя. Прими это. Впусти сумеречную магию в свою душу… Но помни, собрав все три амулета – ты навсегда лишишься человеческого облика. Сумрак станет частью тебя! Мой отец говорил, что не будет равных тому, кто овладеет тремя камнями. Он боялся этой силы и смог отказаться от нее.

– А где остальные медальоны?

– Один на севере, у Иде́росса. Ты вскоре с ним познакомишься. А второго нет на Забытых землях, но мой отец сказал, где искать камень. По правде говоря, он просил сберечь его в тайне от всех, чтобы никогда три медальона не достались моему сыну. Иначе хаоса не избежать. Но у меня нет другого выхода…

Мортем спрятал каменный артефакт под одеждами. Почувствовал, как дрожь пробежала по его.

– Что мне делать? Как жить с тем, что узнал сегодня?

– Живи, как раньше, сын. Придет время, и ты почувствуешь, что готов. Тогда я приду на помощь, и мы вместе сбросим твоего отца с трона, заставим его страдать, как страдал мой … отец!

– Но я не хочу, чтобы он страдал. Элана, сестры – да, но папа. Он был добр ко мне. Всегда!

– Моя магия поработила его разум. Он возжелал иметь сына, эта жажда привела его ко мне… Когда пелена с его глаз упадет – ты увидишь совсем другого короля Кродоса. Я должна была уберечь тебя. На самом деле он любит лишь власть! Он одержим славой и честью. Когда чары развеются он осознает, что под одной крышей с ним живет бастард, носит его имя, ходит под его знаменем. Он обезумеет от позора и захочет от тебя избавиться. Будь сильным… Ты сможешь противостоять ему.

Мортем молчал. Он не мог поверить, что отец на самом деле одурманен колдовством и его любовь лишь иллюзия. Самообман. Вынужденное притворство. Он боялся, но в тоже время чувствовал, как внутри него прорастает зерно ненависти к отцу. Он смотрел на Шибату и понимал – эта женщина единственный близкий ему человек.

Всё это время он жил в лоне врагов, ел с ними за одним столом, спал под одной крышей. Теперь он понял, за что его так ненавидят Мицарель и Северина. Понял, кем на самом деле является его отец. Но он отомстит им всем… Когда пробудиться его сила. Когда придет время. Когда закипит сумеречная кровь в его жилах… Ведь это его предназначение. Вот только Мортем не знал одного – не он овладеет силой древних богов, а боги подчинят его тело и разум…

Всю ночь Мортем провел в лачуге Шибаты. Они говорили до рассвета. Чародейка рассказала ему о Ривбране. О магии. О Сумеречных жрецах. О далеком городе Су́мирей, откуда взяла свое начало древняя магия. Он слушал, затаив дыхание, стараясь не пропустить ни слова. Изредка задавал вопросы, тяжело вздыхал. Он понимал – нужно вернуться в замок и вновь посмотреть в глаза отцу, но ведь уже не будет как прежде. Мортему не скрыть свое отношение к Кродосу. Теперь он знает – руки его отца запачканы кровью. Его кровью.