– Кто это? – спросил бастард.

– Детеныши черной Даркары. Они только вылупились и пока совсем безобидны. Хочешь подержать одного?

– Хочу. А он не укусит?

– У них нет зубов, но будь аккуратен. Если он испугается, его чешуя может поранить твои руки.

Шибата достала маленького Даркару из ларца. Он внешне напоминал птицу, но вместо перьев его тело было покрыто черными, хитиновыми чешуйками. Огромные глаза, затянутые белой пеленой. Лапки маленькие. Когтистые и цепкие. Мортем аккуратно взял его на руки, Даркар уставился на мальчика, клацая клювом. Он погладил его по чешуйчатым крыльям. Медленно. Одним пальцем.

– Он прекрасен. Правда? – улыбалась Шибата.

– Не очень! – брезгливо ответил Мортем. – А что Вы с ними делаете? Они тоже помогают в охоте на животных, как Ба́гур?

– Нет, Мортем. Даркары охотятся на людей.

– На людей?! – мальчик тут же передал существо в руки Шибаты.

– Да, Мортем. На людей. Тебя это пугает?

– Немного. А зачем они Вам… эти Даркары? Какая от них польза?

– Они приносят мне человеческие органы, я использую их в своих зельях, ритуалах и обрядах.

– Кто Вы? Что произошло с Вашим королевством? Откуда знаете моего отца? Вы обещали рассказать… Меня пугает Ваш дом и эти существа.

– То, что я расскажу, мой мальчик, может тебя действительно напугать. Ведь наша встреча не случайна… Ты готов узнать кто я и, кто ты на самом деле?

Мальчик кивнул. На его лице застыл страх. Немой вопрос. Интерес. Шибата взяла связку сухих трав и бросила в камин. Затем отрезала ножом прядь своих волос, отправив следом в пламя. Оно затрещало, вспыхнуло, выплевывая черный дым. Чародейка открыла пустой пузырек, дымчатая струйка тут же заполнила стеклянный флакончик.

– Выпей! И закрой глаза…

– Что со мной будет? – Мортем покрутил в руке пузырек, смотря на блуждающий в нем темный дымок.

– Ты увидишь то, что хотел узнать. Мне не хватит слов рассказать тебе всю историю. Но я могу показать… Пей!

Мортем поднес пузырек к губам. Струйка тут же скрылась во рту. Глаза мальчика наполнились угольной чернотой. Он запрокинул голову, судороги охватили тело. Шибата, придерживая его тело, уложила мальчика на пол. Села рядом.

– Тихо, мальчик мой, тихо… Сейчас всё будет хорошо. Впусти в себя мою боль. Узри то, что пришлось пережить твоей матери. Я с тобой, мой сын…

– Мама…? – как в бреду прошептал Мортем.

Затем затих. Закрыл веки. Лежал неподвижно.

Сейчас он узнает всё.

Почувствует. Услышит.

Поймет.

Шибата сжала его руку. Мортем провалился в глубокий сон. В прошлое своей матери. В Ривбран. Где она впервые встретилась с его отцом – королем Кродосом.

Мортем шел по улицам Блэ́квуда – столицы королевства Ривбран. Его никто не замечал. Он был лишь духом. Пустотой. Иллюзией. Мальчик вглядывался в лица прохожих, замирал при виде высоких домов причудливой формы. Жители Блэквуда были странные на первый взгляд: носили бесформенные одежды темных оттенков, что-то бормотали себе под нос. Но их лица были добрыми. Непритворными. Простодушными. Они улыбались, приветствуя друг друга, что-то обсуждали и так же тепло прощались. Над столицей, на высоком шпиле замка возвышалось знамя – костяной дракон на фоне полной луны.

Мортем заметил свору детей. Они сидели прямо на земле, образовав небольшой круг. В центре круга лежала черная книга. Ее кожаный переплет, слегка потертый и изношенный, был исписан каллиграфическими странными символами. Рядом с ней разбросаны цветные камушки, перья, кости… Дети по очереди брали рукопись, открывали наугад страницу и в голос читали. Маленькая девочка, лет десяти, потянулась к книге, закрыла глаза и быстро пролистала ее. Затем улыбнулась, и окинув взглядом остальных ребят, прочитала:

– Аlba avis!

Взяв маленькое белое перышко, она зажала его в ладонях, зажмурилась, а затем поднесла к губам. Сделала глубокий вдох и запустила теплый воздух между пальцев. Разжала ладони. Белоснежная, маленькая птичка расправила крылья, вспорхнула и скрылась в густой кроне дерева. Дети улыбались. Искренне. Наивно.

Мортем издалека увидел большую площадь, там собралось много людей, звучала музыка. Живая. Манящая. Он подошел ближе. Несколько девушек, сидящие на низких табуретах, медленно перебирали пальцами струны изящных инструментов. Это были не арфы, но очень их напоминали. Мелодия сливалась с тонкими голосами девушек, хотя их губы были плотно сжаты. Казалось, песня звучит в голове…

Мортем заслушался, как и все люди, собравшиеся на площади. Внимание мальчика привлекла темноволосая девушка, сидящая подальше от всех. На вид ей был лет пятнадцать. Пышное платье из черного атласа переливалось на солнце. В руках она держала небольшой хрустальный шар. Ее охраняли два стражника в добротных доспехах из кожи и стали. Один не сводил глаз с девочки, второй все время оборачивался по сторонам, как будто опасаясь чего-то.

В Блэквуде, как казалось Мортему, слишком уютно. Благостно. По-особенному светло и беззаботно.

Город когда-то был действительно девственно прекрасным. Само королевство Ривбран раскинулось между враждующими государствами, и его правитель не собирался отдавать свои земли никому из королей. Не хотел, чтобы его земли стали полем боя…

Постепенно о Ривбране расползлись слухи. Знахари, колдуны, ведуньи – все они нашли свое пристанище здесь. На Забытых землях магию не любили. Ее боялись. За нее казнили. Святая инквизиция вела вечную борьбу с людьми, которые так или иначе проявляли свои способности. С появлением Ривбрана все люди, обладающие даром – склонили головы перед новым правителем. Больше не нужно скрываться в лесах и ущельях, в сырых пещерах и между скал. Не нужно служить обезумевшим королям. Здесь каждый нашел свое место и создал семью, не боясь за свои жизни.

Правил Ривбраном Шэрбрук – черный маг. Он последний и единственный из Сумеречных жрецов. Эти люди посвятили свои жизни служению древним богам. На протяжении целого века они молились. День и ночь. Ночь и день. Жрецы взывали к высших духам, просили одарить их магией, которую не видел этот мир. Но боги не слышали их. Или считали недостойными такого великого дара. Жрецы не оставили попыток и были за это вознаграждены. Из Заокеанья именно Шэрбрук привел сумрак на Забытые земли. Боги посчитали его достойным…

Он единственным, кто владел древней, сумеречной магией. Его уважали. Признавали. Почитали. Он создал Ривбран. Он хранил его покой, защищал свои земли от войн и разрухи, от огня и смертоносных войск других государств, которые испепеляли друг друга, борясь за власть и признание. Он не хотел ни того, ни другого, желая лишь мира и покоя…

Маг часто вел переговоры с враждующими королевствами, отказываясь пополнить ряды одного из них. Шэрбрук не использовал магию. Он так же запрещал обращаться к магии всем жителям Ривбрана. И на это у него были свои причины. Маг хотел решить всё мирным путем, но короли жаждали заполучить власть над колдовскими землями и склонить жреца на твою сторону. Однажды это случилось. Войско Шоугардена во главе с королем Кродосом ворвались в столицу Ривбрана.

…

Мортем стоял посреди площади, очарован блаженной мелодией. Наблюдал за людьми, за темноволосой девушкой, что показалась ему знакомой… Внезапно на площадь влетел всадник. Люди расступились. Музыка стихла. Рыцарь сорвал с себя черный шлем. Тяжело дышал.

– Уходите! Забирайте детей! Прячьтесь! По приказу Шэрбрука вам дозволено применять магию. Защищайте себя, свою семью. Защищайте Ривбран!

Люди непонимающим взглядом смотрели на всадника. Некоторые поспешили скрыться в своих домах. Женщины забирали плачущих детей с улицы. В глазах жителей застыл немой вопрос, но все они понимали – грядет война.

Мортем лишь стоял и наблюдал, как хаос покрывает город…

Стражники, охраняющие темноволосую девочку, схватили ее под руки и быстрыми шагами направились в замок. Бастард пошел за ними… Но не успел он подойти к крепости, как услышал ржание лошадей, топот копыт и крики. Обернулся. Застыл. Со стороны северных ворот сотни рыцарей ворвались в Блэквуд. Голубое знамя мелькало в воздухе. Ледяная рысь. Вымпел его отца. Но Мортем не помнил, чтобы отец рассказывал ему об этой войне. О Ривбране…