Не было у Мортема ни одного друга. Отец не выпускал его за пределы замка, а здесь лишь Мирацель и Северина могли составить компанию мальчику. Девочки были старше его всего на несколько лет. Но сестры, по наваждению матери, возненавидели бастарда. Держались всегда подальше от него, даже сидя за одним столом. Кродос видел, как его семья относиться к мальчику. Слышал, как королева отзывается о Мортеме у него за спиной. Ненавидит. Чуждается. Но он терпел и ждал дня, когда его сын докажет всем и каждому, какая кровь течет в его жилах. Отцовская. Королевская кровь.

Он брал мальца на охоту, но тот не проявил интерес к подобным мероприятиям. Он учил сына владеть оружием, но Мортем не мог даже удержать деревянный меч в руках. Король не оставлял надежду, что пройдет еще пара лет, мальчик повзрослеет и займет свое место рядом с отцом. А пока отбросил все попытки приобщить сына к своим делам.

Кродос был занят подготовкой к затяжной войне с западными землями и часто пропадал, порой месяцами не появлялся в стенах замка. Мортем, брошенный в лоно свободы, жадно изучал окружающий мир. Любопытный. Пытливый. Мальчик так и норовил обзавестись врагами даже в стенах замка. Окружающих пугала его жестокость. Дикость. Злонравие.

В королевской крепости во всю шла подготовка к свадьбе Мицарель. Завтра состоится священная церемония, затем пир до утра. Тронный зал украшали бархатными коврами, в холле появились длинные столы и резные лавки. На королевской кухне кипела работа: кухари готовили всевозможную снедь к праздничной трапезе, прислуга до блеска натирала серебряные кубки и посуду. Король Кродос уехал несколько дней назад, но обещал вернуться к свадебной церемонии Мицарель.

Мортем, пользуясь случаем, что все заняты грядущим торжеством сестры, ускользнул за пределы замка через западные ворота. Уставший стражник в ожидании дневного дозорного дремал, и не заметил, как мальчик протиснулся через расщелину в воротах и побежал в лесную чащу. Он постоянно путался в длинной мантии, которая явно была ему не по размеру, и падал в снег. Промок. Продрог. Вынув из-за пазухи свежеиспеченную булку, украденную из кухни, он сел на поваленное дерево и смачно поглощал хрустящую выпечку.

Раздался треск. Совсем рядом. За спиной. Мальчик замер и повернул голову. Никого. Он спрыгнул с бревна, спрятал остатки хлеба под одежды и настороженно смотрел на заснеженный куст. Казалось, звуки доносятся именно оттуда. Мальчик поднял ветку, покрутил ее в руках и швырнул в кустарник. Ни зверь, ни человек не показался на глаза Мортему. Любопытство взяло вверх над страхом. Бастард, медленно ступая по скрипучей корке снега, направился искать источник звука. То, что он увидел за кустарником заставило мальчика сделать несколько шагов назад. Ноги погрузли в снегу. Он упал. Остекленевшим взглядом Мортем смотрел на нечто…

Существо, ростом не больше метра, копошилось в мертвом теле кабана. Эта тварь не имела кожи. Лишь кости, обтянутые сухожильями. Позвоночник, выгнутый дугой, поддерживал крупный череп. Не человеческий. Продолговатый. Похож на волчий. Сгнившие узлы лицевых мышц, свисали с оголенных скул. Существо повернуло голову, уставившись на мальчика пустыми глазницами. Его пасть была набита оленьей требухой. Теплая кровь сочилась на снег. Вязкая. Густая.

Мортем побелел от ужаса. Под ним растеклось желтое пятно. Обмочился. Уродливая тварь, перебирая костлявыми лапами, ползла к мальчику на четвереньках. Она поднесла свою морду к его лицу. Смрадное дыхание повисло в воздухе. Мортем зажмурился… Существо, издавая глухое рычание, оскалилось, и обнажив гнилые клыки, принялось обнюхивать мальчика.

– Не бойся! – Мортем услышал женский голос. – Он не причинит тебе вреда…

Бастард приоткрыл один глаз. Перед ним стояла женщина в черном балахоне до пят. Накидка из волчьей шкуры свисала с ее плеч. Одной рукой она гладила существо по голому черепу, во второй держала небольшой охотничий ножик. Незнакомка присела возле мертвого кабана, рассекла острым лезвием его грудь. Погрузив руку по локоть в еще теплую плоть животного, она извлекла из него сердце и спрятала в набедренную сумку.

– Меня зовут Шибата. А это Ба́гур – он помогает мне охотиться за дичью и собирать ингредиенты для… зелий. Он только с виду омерзительный, но людям зла не причиняет.

Мортем помалкивал, разглядывая Ба́гура. Существо вцепилось когтистыми лапами в подол балахона Шибаты, и преданно смотрело на хозяйку. Бастарду ранее не приходилось видеть чужих людей и тем более общаться с ними. Он настороженно отнесся к встрече с незнакомкой и подумывал быстрее покинуть лес.

– Почему ты не в замке? Ты ведь Мортем, сын короля Кродоса?

Мальчик перевел взгляд на женщину.

– Я Вас раньше не видел. Откуда Вы знаете мое имя?

– Я знакома с твоим отцом, Мортем. Он рассказывал о тебе… – Шибата не стала признаваться кем приходиться мальчику.

– Вы живете в лесу?

– Можно сказать и так. Раньше мой дом находился в Ривбране. Но… его уничтожили, сожгли в прах.

– На ваше королевство напали? Кто это был? – Мортем заинтересовано взглянул на женщину.

– О, это длинная история. Не думаю, что тебе будет интересно! – Шибата явно пыталась заинтересовать мальчика.

– Отец часто мне рассказывал о войнах и о землях, которые теперь принадлежат Шоугардену. Больше всего мне нравилось слушать, как пытали пленных. Знаете, у нас много пленных в узницах. Я даже спускался несколько раз туда. Расскажите мне о своем королевстве. Мне правда интересно.

– Если ты не торопишься в замок – пойдем прогуляемся, я расскажу тебе.

Возвращаться в замок Мортему не хотелось. Там все словно обезумевшие готовились к свадьбе Мицарель. Это мероприятие меньше всего волновало бастарда. Он решил последовать за странной незнакомкой.

Боялся. Держался поодаль. Следил за ее движениями, за мерзким существом. Был готов в любой момент скрыться в лесной чаще, но шел за ней дальше. Ему так редко удавалось с кем-то поговорить в стенах замка.

Шибата ждала этой встречи. Долгих четырнадцать лет. Она несколько раз видела короля Кродоса и Мортема, когда они охотились в лесу, но не могла показаться им на глаза. Чародейка понимала – рано или поздно она сможет поговорить с Мортемом наедине, сможет рассказать мальчику всё… Всё, что грызло ее изнутри долгие года. Она поведает истинную историю знакомства с его отцом, еще задолго до того, как король Кродос набрел на ее лачугу морозной ночью.

Расскажет. Вспомнит всё до мелочей.

Она шла с Мортемом и чувствовала, что рядом с ним становиться сильнее. Ее руки дрожали, а сердце вот-вот проломает грудную клетку. Одно его присутствие пробуждало в Шибате надежду. Надежду, что она не ошиблась и все эти года прошли не зря. Ей страшно было подумать, какая мощь скрывается в маленьком мальчике. Как много он не знает. Но она расскажет ему. Покажет. Он обязательно почувствует ее боль.

Ее скорбь.

Ее гнев.

Королевская кровь, что течет в жилах Мортема, давала ему власть. Войско. Право. Кровь чародейки наполняла его сумраком. Магией древних богов.

Скоро он узнает.

Возмездие обрушиться.

Мортем рассматривал лачугу Шибаты, внимательно изучал пузырьки со странной жидкостью, черепушки маленьких зверей и стеклянные банки с отвратительными существами внутри. Мертвыми или спящими… В углу комнаты его привлек большой черный ларец с множеством отверстий, через которые сочилась черная жидкость. Он подошел, попытался открыть увесистую крышку. Она не поддалась. Еще раз. Безрезультатно.

– Тебе интересно взглянуть что там? – Шибата подошла к мальчику.

Мортем кивнул.

– Ну хорошо. Я покажу тебе.

Чародейка открыла сундук. Три пары глаз уставились на ведьму.

– Подойди. – подозвала она мальчика.

Мортем несмело заглянул внутрь. Существа перевели взгляд на него. Было слишком темно, рассмотреть обладателей этих глазищ не удавалось.