– Ну, совсем отлично! – кузнец закатил глаза.

– Он взял мою вещь в уплату твоего долга. Я плачу тебе за проживание и плачу хорошо, но расплачиваться за тебя с бандитами не собираюсь, – Вильзивул говорил спокойно.

Кузнец достал из шкафа бутылку, присел за прилавок и сделал большой глоток.

– И что теперь говорить Лютеру? – сокрушённо произнес он.

– Это он избил Малыша. Пусть сам разбирается, – успокоила кузнеца племянница.

– Кто такой Лютер? – Вильзивул посмотрел на Элгана. – И почему вы его так боитесь?

– Когда-то мы были друзьями, но наши дороги разошлись, – кузнец отпил ещё. – Из неуклюжего и пухлого мальца, часто попадавшего в неприятности, Лютер превратился в голодного и безжалостного волка. Он подмял под себя часть города. Угрожает жителям и собирает дань с торговли.

– А что стража?

– Сейчас стража не такая порядочная, как раньше. Их жалование настолько скудно, что они сами идут подрабатывать к Лютеру.

– И даже прошлая дружба не решает проблем?

– Боюсь, дружба кончилась. Теперь плачу наравне с остальными.

Хозяин сделал глоток.

– Ты мог бы расплатиться с ними оружием.

– Я никогда не буду делать оружие для бандитов!

– Иногда приходится делать то, что нам не по душе. Ты мог бы использовать их. Вылезти из долгов за их счёт.

– И в один прекрасный день проснуться в полыхающем доме?

Кузнец сделал еще один глоток и пошёл собирать деньги для Лютера. Он мельтешил по первому этажу, то и дело прикладываясь к бутылке.

– Иди, посиди наверху, – приказал Элган магу.

– Боишься, что всё может стать ещё хуже? – спокойно поинтересовался Вильзивул.

– Ещё бы! Ты человек пришлый, странник. Сегодня здесь, завтра там. А мне с племянницей тут ещё жить и жить.

– Раз я навлёк беду на твой дом, то позволь всё уладить, – Вильзивул вдруг исполнился решимости защитить людей, приютивших его.

– Ну не знаю, – неуверенно вздохнул Элган.

– Не бойся, добрый человек! Я отлично лажу с людьми, – совершенно не выдавая волнения, добавил Вильзивул.

– Ладно, – махнул рукой кузнец, – но я всё равно буду рядом.

– Твой дом – твои правила!

Прошёл фол. Солнце зашло, и ночь опустилась на город. Послышался громкий скрип ступеней, и на первый этаж спустилась Сила.

– Он идёт! – шёпотом предупредила она.

– Ступай, посиди наверху, – попытался спровадить племянницу Элган, завязывая мешок, набитый монетами.

– Я не могу такое пропустить, – улыбнулась она и прошмыгнула за прилавок.

– Непослушный ребенок! Вся в мать! – осерчал Элган и оглянулся на Вильзивула. – Не передумал?

Маг лишь таинственно улыбнулся. Не прошло и пары серд5, как в лавку вошёл худощавый и широкоплечий мужчина с аккуратно подстриженной бородой и усами. Чёрные волосы были заплетены в хвост и, несмотря на возраст, седина у него появилась только на висках.

Бандит предстал одетый во всё черное: рубашка из шелка, широкие штаны, до блеска начищенные кожаные сапоги и камзол с пуговицами из изумруда. На широком поясе висела шпага со сложным золотым эфесом.

– Меня не было дома, Лютер. Малыша избил мой постоялец, – жалобно проблеял кузнец, указывая на Вильзивула.

Бандит не ответил. Обведя грозным взглядом помещение и заметив в руках кузнеца мешок с деньгами, Лютер улыбнулся и направился к окну, где невозмутимо сидел Вильзивул.

– Ну, рассказывай! – сказал Лютер, присаживаясь по другую сторону маленького столика.

– Всё просто. Твой человек пришел за деньгами кузнеца, а вместо них взял мой рубин. На мою просьбу положить камень он ответил отрицательно, и я сломал ему руку.

– Как меня утомляют сопляки, не понимающие где они и чего им делать не следует! Таких, как ты, я ем на завтрак, – с отвращением сказал бандит.

– И как же мы поступим? – иронично спросил Вильзивул.

– Придется платить штраф.

– Рад, что мы смогли цивилизованно уладить конфликт, – маг протянул руку в знак примирения.

Бандита явно насторожило скорое согласие юноши, и поэтому он подозрительно прищурился и медленно пожал ладонь Вильзивула. Казалось, всё разрешилось, и даже кузнец с племянницей облегчённо выдохнули, но тут маг так сильно сжал руку собеседнику, что тот вскрикнул от боли. Лютер посмотрел на пылающие белым огнём глаза Вильзивула и затрясся от страха.

За долю гаса6 тело Лютера покрылось инеем и предало хозяина, не позволив задубевшим мышцам дотянутся до оружия. Кузнец и племянница замерли и открыли рты. Вильзивул, на коже которого проступили чёрные рисунки, наклонил голову.

– Ты никогда не встречал таких как я, а тем более не ел, – медленно заговорил маг холодным голосом. – Я невкусный и тебе не по зубам. Ты уже немолод, зубы тебе ещё пригодятся. Ты еще с нами? Слышишь меня? Конечно, слышишь, ведь я тебя только слегка подморозил. Может, горячего чая? Молчишь. Молчание, как говорят… Ну, ты понял. Сила, сделай нашему гостю теплого чая, а то у него стучат зубы, – не сводя взгляда с бандита, попросил Вильзивул. Сила не шелохнулась. – Во сколько ты оценишь свою жизнь, Лютер? Она стоит спокойной жизни людей, проживающих в этом доме. Хороших людей. Ты можешь им такую дать, Лютер. Кивни, если сможешь. Снова молчишь. Согласен? Скрепим рукопожатием. О! Я совсем забыл, ты до сих пор жмешь мне руку. Не отошел от прошлого раза. И помни, если нарушишь наш уговор, я тебя найду и оторву голову, заморожу сначала, а потом оторву. Ну, не хворай, Лютер. И чая не будет, ты же понял, что я пошутил, да? Ладно, бывай, Лютер.

Вильзивул высвободил руку и пошёл наверх. Лютер же какое-то время отогревался, стуча зубами, а как только смог двигаться, робко поднялся и вышел, не обращая внимания ни на хозяев, ни на золото.

***

Не успел Вильзивул подняться по лестнице, как снова начался припадок. Его бросало из стороны в сторону. Он, не чувствуя рук, хватался за стены. Шаг. Ещё шаг. Вот и заветная дверь.

Вильзивул вошёл в свою комнату, закрыл дверь и медленно, будто во сне, опустился на пол. Вытащенный из бездонной сумки флакон переливался гранями, но рука дрогнула. Спасительная стекляшка укатилась прочь, издевательски позвякивая. Маг из последних сил потянулся за ней. Перед глазами плыло. Проклятые пальцы оттолкнули лекарство ещё дальше. Оно закатилось под кровать, оставляя Вильзивула на полу пускать слюни.

«Голоса! Совсем рядом. До боли знакомые. Вильзивул не мог вспомнить, где их слышал. Может ему кажется? Просто кузнец с племянницей нашли его в странной позе и решают, как избавится от тела. Он ещё жив!» – он сосредоточился на бормотании, а затем резко раскрыл глаза.

***

Он лежал в овраге, прямо на траве. Вильзивул ничего не чувствовал, тело не слушалось. Онемело, атрофировалось. Вокруг суетились люди. Они сначала ссорились, затем разругались и, в конце концов, резко начали друг на друга кричать.

Вильзивул вспомнил их, овраг и побег из столицы. Запертый в своей голове, он мог только наблюдать и слушать.

– Нужно валить!

– Опять всё по кругу. Мы не можем его бросить.

– Он уже готов! Посмотри повнимательней.

– Он спас наши жизни!

– Ему уже не поможешь…

– Насекомые… Ни капли благодарности.

– Спасибо, но овощу уже не поможешь, Хоу! Нужно спасаться самим.

– Он прав. В городе скоро обо всём прознают и…

– Куда им! Жалкие крысы. Без магии они не найдут лаз.

– Мне всё равно, я сматываюсь.

– Я тоже!

– И я…

– Ничтожества…

– Забудь свой треклятый кодекс, идём с нами. Он знал, на что шёл.

– Превратиться в вас? – презрительно фыркнул Хоу.

– Мы выживем!

– Скатертью дорожка.

– Хоу! Эти правила…

– Делают меня лучше.

– Перестань цепляться за нормы империи, которая давно сгинула.

– Все мои предки чтили Жестяной Кодекс. Я их не подведу. За жизнь нужно платить жизнью.

– Это всё устарело…