Вильзивул задумался:

– Даже от ордена?

– Особенно от ордена! – грубо обрубил Контур. – Ты многого не знаешь, а я уже долгие годы ношу титул Убийцы Драконов и заверяю тебя, магистры захотят повторить эксперимент. Не тут, так в другом месте, и снова погибнет масса народу. Им даже не понадобятся наши записи, хватит и того, какие перспективы и безграничные возможности им откроются. А уж способ повторить они найдут.

В кабинет вбежал запыхавшийся адепт.

– Мастер, вас ждут внизу!

– Уже иду, – он ещё раз взглянул в глаза ученика, чтобы убедиться, что его слова услышаны и поняты правильно. После этого за ним захлопнулась дверь.

А Вильзивул так и остался стоять у окна, пока учителя не покинули башню.

– В коллегии магов Дурмана, – после заминки ответил Вильзивул на вопрос Гириона. – После я его не видел, лишь слышал, что всех магов казнили.

– Увы, это так, – грустно подтвердил Контур.

– Жаль. Хороший был человек.

Ксадар с первых дней в коллегии взял мага под своё крыло и обучение пошло стремительней. Возможно, Вильзивул даже смог бы окончить основной курс на год раньше, но у капризной судьбы оказалось другое мнение.

– Он что-то передал нам? – загадочно поинтересовался Гирион.

– У него были далеко идущие планы, которые могли возвысить орден, но всё пошло прахом, – пояснил Вильзивул.

– Опять это своеволие. В этом вы были похожи… Теперь ты увидел, к чему оно приводит! Поделись Ксадар с нами – помощь предоставили бы незамедлительно…

Контур замолчал и погрузился в думы, а устремил пристальный взгляд на Вильзивула:

– Я ждал тебя у себя после случившегося, как положено в уставе, но не дождался.

– Там стало слишком жарко, даже для меня, – ответил Вильзивул.

Гирион кивнул. Он видел толпу легионеров и ополчения, бросившуюся к башне магов после истребления всех тварей в городе.

– Ещё Контур Ксадар рассказал о своём титуле Убийцы Драконов в нашу последнюю встречу, – припомнил Вильзивул, и у Гириона слегка дёрнулась бровь.

– С его стороны было крайне опрометчиво раскрывать подобные детали человеку непосвящённому, – его лицо чуть подобрело. – Наш орден скрыт от глаз обывателей и тщательно отбирает новобранцев. Но я вижу, что тебе любопытно! Этот заинтересованный взгляд порой меня очень радует, жаль это рвение нельзя направить в нужное русло. Этот титул носят все члены ордена, начиная с Контуров и заканчивая Великими Магистрами. Традиция связывает нас уже несколько столетий, правда, сейчас всё намного труднее. Драконов в мире заметно поубавилось, а выжившие надёжно прячутся. Порой претендентам приходится ждать по несколько лет, чтобы проверить свою храбрость и мужество. Отчасти именно эти качества мы поощряем в ордене. Они просто необходимы при встрече с подобными исполинами. За долгие столетия истребления драконов люди не зря прозвали нас Львами охоты.

– Вы случайно в Сертане или по делам? – поинтересовался Вильзивул, когда Контур закончил свой монолог, вдохновлённый величием ордена.

– Совпадение или случайность? – таинственно бросил Гирион. – Я покинул столицу как раз из-за драконов. До меня дошли слухи, что кто-то хочет продать местоположение логова. Я взял все вверенные мне деньги и через посредников договорился о встрече. Но, увы! Он не пришёл… Я уже целую неделю в городе, решил, что зря потратил время. Но тут встретил тебя. Не свойственное для тебя место!

– Я дал обещание, – просто сказал Вильзивул. – А их я стараюсь выполнять.

– Похвально… Однако ты не боишься, что тебя кто-то узнает? – спросил Контур. – Скрываться в соседнем городе – не лучшая идея.

– Пока всё хорошо, – безразличным тоном ответил Вильзивул.

– Что ж пора прощаться, – Контур поднялся. – Мне пора возвращаться в столицу, но на прощание о приятном. Я получил письмо от брата Хигона. Он верит в твои успехи, однако, сомневается, что сможет дожить до момента твоего вступления в орден.

– Как-то вышло не очень приятно, – расстроенно произнёс Вильзивул.

– Как есть, – пожал плечами Контур. – Да ведёт тебя зов Сириуса!

Вильзивул посмотрел на Служителя Трёх обиженным взглядом.

– Ах да! Совсем забыл, что ты этого всего не любишь, – улыбнулся Гирион. – Тогда просто: удачи!

Наёмник покинул Контура и, поплутав по городу и убедившись в отсутствии фанатиков рядом, вернулся в гильдию.

Жизнь в гильдии пошла своим чередом. Вильзивулу начали поручать задания, правда, только в компании Юрия. Ратибор не хотел потерять кузнеца в первой же потасовке, особенно если маг станет её зачинщиком. Юрий сам предложил свою кандидатуру, так как скучал без дела. Лучшего напарника для неопытного наёмника и придумать трудно, тем более что они даже сдружились после всех изматывающих утренних тренировок и похода за печатью короля.

Как-то ранним утром они разговаривали у кузницы, и тут в единственные двери гильдии влетел гном, споткнувшись о входные ступени. Потный рыжебородый карлик поднялся, его глаза, полные ужаса, окинули взглядом комнату, а руки тряслись от страха. Он спрятался за углом и выглянул наружу, как будто за ним гнались, а затем отполз в угол и закрыл руками голову.

Карлик выглядел как типичный представитель своей расы: полтора гаира роста, крепкое телосложение, большой нос и обильная растительность на голове. Гномам нравилась одежда из дорогих тканей коричневого и оранжевого цвета с различными орнаментами, состоявшими из прямых линий и углов.

Занимались они в основном добыванием руд и торговлей, но, кроме этого, любили сражаться. Обладали неуступчивым задиристым характером, склонностью к пирам и богатству, будь это красивые доспехи и оружие или драгоценные камни.

Самым позорным у гномов считалось отсутствие бороды. И неважно как карлик её потерял – за преступление или по какой-то иной причине. Поэтому они берегли её как зеницу ока и по возможности украшали или заплетали в причудливые косы.

Ещё одной отличительной чертой подземного народа являлись руны. Они ими писали книги, высекали на оружии и чертили их во время произнесения заклинаний. Поклонялись гномы Каменным Предкам, а жили родственными кланами.

– Что стряслось? – спросил Юрий, подходя к испуганному незнакомцу.

Гном резко поднял голову и из-под густых бровей пробежал взглядом по присутствующим.

– Он придет! – хрипло ответил карлик. – Спасите меня!

Гном попытался протянуть Юрию кошелёк, но тот выпал из дрожащих рук. Первый помощник поднял его и пересчитал монеты.

– Давай по порядку, с самого начала! – он присел на корточки рядом с незнакомцем.

– Вы точно поможете? – гном, как показалось Вильзивулу, искал понимания и сочувствия.

– Конечно, – подбодрил его маг.

– Меня зовут Дирган, – начал карлик. – Вчера ночью в городе стоял дикий вой.

– Вой? – переспросил Юрий, взглянув на мага.

– Я не слышал, – пожал плечами Вильзивул.

– Он ужасал меня так сильно, что казалось, будто кто-то всадил мне нож в самое сердце. Несколько ночей подряд он не давал мне спать. Потом мою дверь начал кто-то драть. Рык доносился с той стороны, но я не осмелился открыть. Он пытался пробиться в мой дом, а вой звучал, как звон колокольни, предвещавший конец. Огромная чёрная псина разнесла дверь в щепки и бросилась на меня. Я ударил её лопатой один раз, потом второй, третий – бил до тех пор, пока не очнулся.

Юрий и Вильзивул переглянулись: одежда гнома и вправду оказалась покрыта засохшими каплями крови, которых они не приметили сначала.

– Что было потом? – спросил Вильзивул.

– На пороге стоял он! Призрак собаки. Я нутром почувствовал, что это еще не конец. А затем он пронзительно взвыл и исчез, словно растворился в дымке, – Дирган продолжал дрожать. – Я пришёл в себя только под утро и сразу побежал сюда.

– Это скорее был дух, а не призрак, – после длительного молчания сумничал Вильзивул. – Но ни те, ни другие не приходят за живыми просто так.