На поясе воин носил шарообразную булаву. На щите дублировался герб. Самый главный инструмент защиты воина висел за спиной на специальном ремне – гаюже для того, чтобы освободить руки для алебарды, имевшей полукруглое лезвие топора с копейным остриём на конце и крюком на обухе, чтобы стаскивать всадников из седла.

За несколько шагов на Вильзивула дохнуло перегаром. Он едва сдержал рвотный позыв.

– Каждый входящий платит налог. Приказ короля! – серьёзно произнес страж. Другой в отдалении проверял повозки с рыбой из столицы, а третий играл в кости с торговцами, сидя за почерневшей винной бочкой. – Десять бронзовых монет. Разумеется, легары! Мы иноземных денег не принимаем.

«Будь вежлив! Не стоит грубить властям, особенно в новом городе. Неприятностей и так хватит, дай срок».

– В столице налог на вход в два раза меньше, – удивился Вильзивул.

– Проходи, парень! – крикнул командир караула, в таком же облачении, как и остальные. Он подошёл, взял с мага стандартный взнос и, когда тот прошёл за стены, обернулся к пьяному стражу. – И что сегодня?

– Я болен! Мне нужны деньги на лекарство, – стражник пошатывался из стороны в сторону, пытаясь связать слова в предложение.

– Ну, нет! Знаю я твою болезнь и лекарство. В этот раз ты мне караул не испортишь, – категорично сказал командир и повел соратника отсыпаться в казармы.

Глубоко вдохнув, Вильзивул ощутил холодный морской ветер, носящийся по всему полуострову. Солнце ещё не собиралось просыпаться, и предрассветный сумрак ещё властвовал на улицах. Сертан – один из трех городов Королевства Фолкер и самый укрепленный, так как много лет сдерживал набеги различных племен с востока из Диких земель.

Маг пошёл по незнакомым улицам и вскоре оказался на торговой площади. Городской люд ещё не набежал, только одинокий старик ютился на лавочке и смотрел вдаль на раскачивающуюся петлю виселицы, стоящую на краю рынка.

– Вы тут совсем один? – Вильзивул учтиво поклонился.

– Наслаждаюсь тишиной, пока это возможно. Через полфола2 здесь начнётся хаос, – обернулся старик. Живые маленькие глаза под густыми седыми бровями внимательно изучили Вильзивула. – Не здешний?

Маг присел рядом.

– Пришлось в спешке уехать из прежних мест. Может, вы расскажете о городе? «Сколько ему дать? Щедрость. Будь щедрым! Люди это любят», – он протянул старику серебряный легар. – Я тут впервые.

– Считаешь меня попрошайкой? – с недоверием бросил старик и прищурился.

«Вот шельмец!» – маг скромно потупился.

– За всё нужно платить, разве нет?

– Возможно, – старик взял монету и призадумался. – С чего б начать? Город у нас хороший, хоть и ворья много. Но куда без него. Приветлив для всех, в ком не течет кровь эльфов. Их тут не любят, да и есть за что. Считают себя пупами земли, высокомерные уроды. На окраине города стоит замок, там расположилась половина армии Фолкера на случай нападения сатиров. Если не хочешь неприятностей, лучше туда не ходи. Отличный базар, хоть и не столица. Да и город ведь наш не портовый, но совсем рядом с морем. Множество ремесленников и даже есть коллегия волшебников. Наверно, последний оплот магии в королевстве после тех событий в столице. Такая шумиха поднялась, говорят, всех магов казнили. Видишь вон ту башню в центре города? Это гильдия наемников. Недавно здесь, но уже добились значительных высот. Помогают наводить порядок, убивают бандитов в окрестностях города. Неплохие ребята и зарабатывают прилично. Главное не подпускать их к спиртному. В прошлом году такое начудили, что пришлось составлять новый свод законов во избежание повторений.

– Работа здесь есть? – поинтересовался Вильзивул после короткой паузы.

– У наемников всегда есть работа! Поспрашивай у торговцев и ремесленников, возможно, кому-то нужен помощник. Если надолго останешься, можешь в городскую стражу поступить, но сначала придётся стать горожанином Сертана.

– Кузнец? – маг разглядывал окрестные строения.

– Умеешь ковать? – в голосе старика прозвучало сомнение.

– Немного, – устало вздохнул Вильзивул.

– Прямо по улице, – старик указал на ближайший переулок и поднялся, завидев первых горожан и приезжих фермеров с полей. – Вот и первые торговцы. Пойду я…

Вильзивул проводил его взглядом. Вокруг, под утренним солнцем, расцветала жизнь. Старик не соврал, говоря, что станет шумно. Всюду бегали помощники торговцев и купцов, расставляя товар по прилавкам. Хозяева не стеснялись повышать голос на неторопливых носильщиков и на неуклюжих слуг. Кого тут только не было!

Оружейники о своём многообразием режущего и колющего оружия, и их прямые конкуренты бронники, предоставлявшие огромный ассортимент защитных средств на любой кошелёк от легких доспехов до настоящих лат. Лавки портных соседствовали с ткачами и неплохо уживались. Гончары хвастались простецкой посудой, всегда востребованной, и расписными кувшинами. Большая очередь столпилась к сапожникам, не протолкнуться. А вот мебельщики и кожевники сегодня, наоборот, скучали. Все зазывали покупателей, перекрикивая друг друга.

«Поразительно, и тут ни одного эльфа!» – удивился Вильзивул. Эльфы хоть и редко селились в городах, но всегда занимали свою нишу в торговле, так как хорошо разбирались в магии и алхимии.

Вильзивул поднялся и побрел по переулку, указанному стариком, в поисках кузницы. Большинство разбитых окон заколотили досками, рассчитывая хоть как-то удерживать тепло в домах. Резкий запах гниющих помоев и грязи, ударил в нос, и маг ускорил шаг. Район оказался неблагополучным, всюду сновали попрошайки, больные и скрывающие лица странные личности.

Резкая боль пронзила правое предплечье. Вильзивул накренился и обмяк. Благо стена оказалась рядом и удержала. Пришлось прикрыть глаза и вдохнуть поглубже. Вонючесть места уже не имела значения. Переведя дух, он поднял рукав и посмотрел на перевязанную руку. Тряпка уже почернела и прилипла к ране.

Вильзивул сжал зубы и сделал то, что необходимо. Резким движением сорвал перевязь. Боль ударила в голову, нога подкосилась. Маг упал на колено, замерев в странной позе. Рана тем временем походила на тёмное пятно с дюжиной лучей, походящих на змей.

«Выпей лекарство! У меня только два флакона. Хочешь тут сдохнуть? Пока терпимо», – Вильзивул очнулся со склянкой в руке.

Рана зверски чесалась, и он не придумал ничего лучше, как содрать корку. Серый гной вылез на свет.

– Интересно, он заразный? – маг быстро перемотал предплечье и потянулся к земле за грязной тряпкой. – Лучше сжечь!

Он засунул её в мешок и пошёл дальше. Вскоре мрачный переулок остался позади, и Вильзивул вышел на солнечную улицу.

– С дороги! – крикнул ему возничий и пригрозил кнутом.

Вильзивул отпрянул назад и пару раз моргнул, привыкая к яркому свету. Пришлось дождаться, пока мулы утащат телеги, чтобы продолжить путь. Улица, точно река, кишела людьми и шла под наклоном. Все куда-то торопились, толкались или стояли по сторонам маленькими группами и разговаривали.

Высокие каменные дома с красной черепицей здесь перемежались с темными деревянными постройками, больше походящими на сараи, чем места для жизни. Вильзивул шел не спеша по серой брусчатке и оглядывался по сторонам, пока не заметил внизу по улице нужную металлическую вывеску. Подойдя ближе, он остановился у старого здания с некрашеными стенами.

– Приветствую, мастер! – крикнул Вильзивул, поднимаясь по ступеням. Кузница располагалась на улице под небольшой крышей, а в здании находилась лавка. За прилавком стояла девушка.

– Редко я слышу вежливое приветствие от незнакомца, – удивился кузнец.

– Это всё воспитание! Меня зовут Вильзивул, – маг протянул мастеру руку. – «Даже руку без боли пожать не могу!»

– Элган, – представился хозяин и поинтересовался. – Из благородных?

– Нет, просто меня окружали достойные люди, с которых не совестно было брать пример. Я сегодня прибыл в ваш город и решил остановиться у вас.