– Послушайте, девушка, – на меня наконец- посмотрели. – Я не завожу романов с носителями. Вообще. Никогда. Единственно, что мне сейчас в вас интересно, это как вы смогли упасть с такой высоты и не убиться.

И тут меня осенило.

– Так это всё настоящее?!

Мужчина вздохнул, развернулся ко мне спиной, подошёл к двери и распахнул её.

– Забирайте, она в порядке.

В комнату ворвалась Эл и подбежав, кинулась обниматься и что-то тарахтеть. А я удивленной совой смотрела на удаляющуюся спину и недоумевала: «Настоящее?!!!»

Что было дальше? Дальше было награждение, мне вручили второе – второе! – место, электронную версию кубка небесных художников, так как реальную могла я получить только в своем теле, и денежное вознаграждение. Последнему я была особенно рада, учитывая мое сегодняшнее безработное положение. А так, с чистой совестью могла не работать ещё месяц, посвящая всё свободное время ничего-не-деланью, поиску-работы и ещё-чему-нибудь. Я стояла на постаменте слева от главного победителя, внимала речам нашего мэра, кстати в обычном костюме, и скользила взглядом по толпе разряженных зрителей. В первом ряду стояла улыбающаяся Элтарина, поднимавшая большие пальцы рук вверх. За её плечом был её хмурый муж, взгляд которого обещал все кары небесные за мою выходку: «Вот только спустишься, я тебе устрою сказочное представление». Ничего, прорвёмся, не в первый раз сбегать от него.

А много народа то собралось, без малого сотни три плюс визиоаудитория. Есть шанс, что у меня появятся новые клиенты. Хотя… Кому нужен сегодня художник, рисующий руками? Проще и дешевле нанять ИскИна с соответствующей специализацией. Что-то как-то даже взгрустнулось, несмотря на то, что прямо сейчас мне зачисляют кредиты на счёт и радостно попискивает идентификационный браслет. Где-то в толпе должен быть мой братишка. Ну не мог же он пропустить триумф, пусть и не первого места, своей сестры. Я внимательней присмотрелась к скандирующим зрителям, пробегая глазами по лицам чуть более внимательней, чем раньше. Вот и он поганец, в своей форме и со всеми регалиями охранника правопорядка беседует с… Нет, ну это уже какое-то совсем не совпадение. Это прямо-таки интриги судьбы. Он болтает с красавчиком-оператором! С моим оператором! Пит улыбается, смеется, хлопает того по плечу, вытаскивает коммуникатор и что-то показывает на экране. А этот офигенный владелец настоящего тела берет и фотографирует. Ну Пит, ну зараза, убью! У тебя же есть Лем! Зачем ты так?

Приподнятое настроение моментально испарилось, уступив место мыслям о несправедливости бытия. Одним словом, я приуныла и задрав голову к небу, наблюдала как мой проект медленно, но верно расползается по сторонам. Всё правильно, так и было задумано, но всё равно жалко, хоть и не реалистично, по мнению кое-кого. Где-то в глубине души я даже была согласна с ним, потому как слишком красиво это неестественно. Так же, как и искусственные тела. Слишком хороши, чтобы быть настоящими.

– Мир!

Я оглянулась. Метрах в пятидесяти от меня стояла Эл с детьми и странно махала руками. Увидев, что я не понимаю её телодвижений, она изобразила древний как мир жест, проведя ребром ладони по своей шее, после чего, держа за руки малышей, попыталась протиснуться ко мне сквозь толпу людей. У её мужа это получалось гораздо эффективнее. Люди просто расступались в стороны, видя красного от гнева мужчину со сжатыми кулаками. Вот бык, ей богу. Такого бы нарисовать, но подсознание шептало, что этого делать не стоит. На некоторое время дорогу преградил импровизированный хоровод из разряженных в белые одежды танцоров и ему пришлось дышать возмущением на месте. Элтарина тем временем почти догнала благоверного, уж не знаю, как собираясь его успокоить. Последний танцор крутанулся на месте и упорхнул, оставив между мной и мистером Быком каких-то несколько метров. Надо делать ноги, причём очень быстро. Я повернулась в сторону Эл, округлила до невозможности глаза и громко, чтобы это слышали все вокруг, включая её мужа, сказала:

– Эл! Твои уши!!

Вот что значит стадный инстинкт! Все, как по команде, повернулись в указанную сторону, включая мистера Быка, а я кошечкой юркнула вниз между оборудованием и рванула подальше от всех. Жаль, гравитекс полностью разряжен, я бы в миг умчалась. Но и мои «прокатные», как выразился оператор, ножки, несли меня быстро и практически без устали. Даже лёгкие начали гореть лишь спустя минут десять, а не через минуту, как обычно.

С удовольствием перепрыгивая через бордюры и невысокие заборчики, изящно огибая белые скульптуры эпохи покорения космоса, я бежала по идеальному парковому газону, наслаждаясь самим процессом. Оказывается, это очень приятно. Музыка, звучавшая из невидимых глазу динамиков, настраивала тело на равномерные движения и подчиняла дыхание удобному ритму. Выскочив из парка, я остановилась отдышаться и глубоко вдохнула. Грудь наполнилась свежим, насыщенным йодом воздухом. Несмотря на то, что океан в каких-то двух тысячах миль отсюда, уличные кондиционеры создавали полнейшую иллюзию курортного города в любой точке планеты. Хорошо то как!

Запищал коммуникатор, принимая сообщение от неизвестного абонента. Я нахмурилась, ткнула активацию видео. Красиво развертываясь, картинка явила мне… Оооо…. Сегодня определенно мой день.

– Должен предупредить, что тело может не выдержать сверхнагрузки. Оно и так сегодня получило колоссальный выброс кортизола.

Я машинально улыбнулась, подхватила рыжий локон и накрутила его на палец.

– Не вздумай сегодня употреблять алкоголь или нейроускорители, иначе придётся тебя отсоединить.

Какой потрясающий тёмно-фиолетовый с легкими оттенками лазури голос! Если добавить немного чёрного и разбавить активными молекулами воды…

– Эй! Ты меня слышишь?

Я энергично закивала головой, представляя, как смешиваю краски на холсте и вдыхаю их неповторимый запах. Почему-то один их аромат способен заставить меня забыть про окружающий мир и погрузиться в свой, выдуманный, и я прихожу в себя только тогда, когда заканчиваю рисовать.

– У меня такое чувство, что я тебя теряю.

Я моргнула.

– Уже? А вы меня нашли?

Мужчина ухмыльнулся и сдвинул свой браслет. В зоне видимости его камеры стояла рыжая девушка со спины и пялилась на голокартинку перед собой.

Я подняла взгляд, ощущая, как забилось сердце и не торопилась оборачиваться. Я же с ума сойду, если он сейчас рядом окажется. Мир, мир, успокойся. Я ещё раз глубоко вдохнула имитированный морской воздух и только собралась сделать движение, как почувствовала боль в плече. Охнув, дернулась, почувствовав какой-то внутренний непонятный откат, словно все эмоции закрыли большим тяжелым одеялом.

– Спокойно, – мужчина убрал от моего плеча иньектор. – Это простое успокоительное. Вот смотри, у тебя гормоны стресса просто зашкаливают.

Он загрузил программу, в которой отражались все биологические показатели моей тушки. Скачки некоторых параметров действительно впечатляли.

– Давай так, – оператор скрестил руки на груди. – Я буду рядом оставшийся день.

Несмотря на успокоительное, сердце сделало кульбит и радостно запрыгало в грудной клетке. Браслет оператора затрынькал. Мужчина нахмурился и снова потянулся к своей сумке, в которой наверно лежали препараты для таких буйных клиентов, как я.

– Не-не-не!! – заголосила я. – Обещаю держать себя в руках, на вас не кидаться, не обниматься, не трогать и вообще буду хорошей девочкой. Только больше не надо вот этого.

«Это» было и в самом деле неприятным, потому как притупляло чувства, а мне это очень не понравилось.

– Договорились.

– А почему решили быть рядом? – не удержалась я от вопроса.

– Ты моя работа, – он подхватил мою руку и приподнял её словно игрушечную. – У вас с телом густая нейросеть образовалась. Боюсь, оно слишком сильно реагирует на тебя.

– Это плохо?