– Четырнадцать двенадцать это…, – Стэн замолчал, подсчитывая количество астероидов, имеющих номер, начинающийся на эту комбинацию цифр, – шестнадцать штук. Всего шестнадцать, Тримп. Шестнадцать, мать твою!

Стэн откинулся на стул, смотря в потолок. Ему достался в напарники тупоголовый идиот, который мало того, что не мог запомнить восемь цифр, так ещё и не знающий, что такое времянка. И теперь их приманка находится на одном из шестнадцати астероидов, болтающихся между Землей и Венерой. В теле, специально выведенном для работы в условиях крайне высоких температур в шахтах по добыче шинейского золота. Рабочего червя. Чёрт!

Когда маячок биомонитора тревожно запищал, извещая о расстыковке компонентов, Рэймир Лангред был в некоторой недосягаемости от него и не сразу отреагировал. Капсула, потребовавшая его личного внимания, глючила вторую неделю, подавая ложные признаки неисправности. Невзирая на время суток, Лангред созвонился с клиентом, уверился, что всё в порядке и долго объяснял тому причину, по которой отсутствовал его оператор. Нарушалась одна из главных директив компании «Один клиент – один оператор».

– Я заплатил не малые деньги за комфортное обслуживание! И где эта мадам?! – кричал недовольный клиент.

– Компания «СовТел» приносит искренние извинения за созданные неудобства и уверяет, что в скором времени всё исправит, – спокойным голосом проговорил Рэймир, проверяя последний контакт на схеме и сверяясь с данными ИскИна.

– Я спрашиваю, где эта дамочка?!

– В данный момент, – Рэймир взглянул на время и приложение, позволяющее отслеживать не только клиентов, но и коллег, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств прийти на помощь. – судя по аритмии, переживает схватку.

– Какую схватку? – нервно переспросил клиент. – Вы что ещё и в боях успеваете участвовать?

– Угу, – буркнул Рэймир. – За жизнь. Она ребенка рожает. Просила извинить.

На том конце установилось молчание.

– Завтра с вами свяжется вновь прикреплённый оператор, а компания «СовТел» в качестве извинения сделает вам скидку 50% на следующую аренду, – устало закончил Рэймир и, не дожидаясь ответа, отключился.

Отбросив коммуникатор в сторону, мужчина выбрался из-под капсулы и потянулся, разминая затекшие мышцы. Как же ему уже осточертела эта работа, кто бы знал.

– Карс! Тридцать седьмая в порядке. Срочная замена оператора.

– А что с Данкой?

– Производит наследника на свет, – он снова посмотрел приложение. – Хотя наверно уже можно поздравлять. Пульс выровнялся.

– Что-то рановато.

– Согласен, но естественные дети сами себе на уме, ты же знаешь. Это наши младенцы появляются ровно через девяносто дней.

– Эх, были времена.… Хотя чего это я…

Рэймир усмехнулся. Карс был не так стар, чтобы помнить те самые времена, но почему то любил это повторять.

– Гроссман в отпуске, но можно его выдернуть. Позвони ему с утра.

– Будет сделано мастер-оператор Рэй.

Рэймир убрал инструменты и уже собрался выходить из хранилища, когда вспомнил, что слышал писк биомонитора. Он вытащил его из кармана и посмотрел на показатели. Вначале он не поверил своим глазам, но цифры упрямо говорили об одном – сознания в теле нет. На мгновенье показалось, будто из него вышибли весь воздух. Он бросился к капсуле Мирэй. Датчики молчали, тело свободно плавало в полупрозрачной жидкости. Мужчина начал быстро запускать алгоритмы возвращения, но раз за разом система отказывала в выполнении команды.

– Код шестнадцать ноль четыре! – срывающимся голосом проговорил мужчина в коммуникатор. – Неподконтрольное изъятие. Координаты для дронов: сто сорок три двенадцать зет два нуля. Служба безопасности: протокол один шесть шесть. Внутренний код: семнадцать.

Всё это он проговаривал, одновременно подключаясь к камерам дронов, уже выпорхнувшим из здания «СовТел». Запустив все необходимые в таких случаях программы, он подошёл к капсуле и с тревогой глядя на безмятежное женское лицо, прошептал:

– Девочка моя, что же ты наделала….

Картина, открывшаяся мне, после того, как я выползла из-за холма, просто поразила. Пейзаж пестрел всеми оттенками красного, оранжевого и жёлтого цветов. Другие отсутствовали напрочь. Казалось, будто здесь царит всея планеты госпожа Ржавчина, без апелляции избавляясь от всех, кто хоть как-нибудь отличается от данной части спектра. Жёсткая цветовая тирания без какого-либо намёка на проблески демократии.

И лишь мы, словно инородные мазки на этой картине, разрушали страшную гармонию, вгрызаясь своими огромными ладонями в крупно-зернистый песок цвета охры и поднимая тонны пыли, лезшей в нос, уши и глаза. Стало понятно назначение волос в ушах, препятствующих песочному вторжению. Я вытерла глаза ладонью, но это мало помогло. Где ресницы, когда они так нужны? Мне не нужны длинные и объёмные, достаточно любых!

Рико потратил добрых полчаса на то, чтобы объяснить мне, для чего мы сюда пришли. Оказалось, всё просто – рыть землю. Я пыталась спросить зачем, выводя свой вопрос на песке, но пока я рисовала одну букву, предыдущая просто стиралась. Спустя несколько попыток я сдалась и просто уселась на землю, сложив свои грабли – иначе не скажешь – на груди. Рико расположился рядом, долго и нудно раскапывая яму. Остальные делали те же бессмысленные на мой взгляд движения.

Я направила свой взгляд на небо, имевшее ту же цветовую гамму, что и земля. Ни грамма голубого. Я разочарованно вдохнула воздух, или если быть точнее газовую смесь. Вроде не было ничего необычного. Хотя, что можно считать обычным в моей ситуации? Это определенно не Земля, я хоть человек творческий, но курс школьной физики добросовестно прослушала. В хорошем смысле этого слова. И будь это земная атмосфера, оттенки синего и голубого цветов на небосклоне всё-таки встречались бы. Наша звезда на месте, значит свет должен рассеиваться именно в синем участке диапазона. Человеческому глазу он нравится почему-то больше чем фиолетовый, хоть последний и рассеивается лучше. Я сейчас не человек, а значит цвета могу воспринимать как-то иначе. Но я гуманоид и должна быть очень похожа на своих создателей.

Рико что-то нашёл и залез в вырытую яму весь.

Продолжаем рассуждать. Где у нас может быть оранжевое небо? На Марсе? Было бы возможно, если бы не высокая температура. Марс слишком далеко от Солнца, да и колонии живут под куполами, никто просто так без скафандра там не шастает по поверхности. Значит не Марс.

Венера? Несмотря на усилия учёных, исправить атмосферные поломки не удаётся и выжить без защиты там нельзя. Говорят, что последние находки в храмах шинейцев, скрытых глубоко под землёй прольют свет на катастрофу, произошедшую более тысячи лет назад и уничтожившую целую цивилизацию.

Из ямы послышалось довольное рычание.

Меркурий? Нет. Точно нет. Атмосфера и Меркурий понятия не совместимые. Не было, нет и никогда не будет. Отметаем сразу. Тогда где мы? Ведь дальше Солнечной системы нам делать нечего. Скорость света мы пока ещё не преодолели и поэтому можем пока только запускать зонды и спутники, но и они скорее всего становятся космическим мусором, постепенно истлевая из-за радиации. Между Венерой и Землей есть неширокий пояс астероидов, образовавшийся пару тысяч лет назад, когда столкнулись две огромные кометы. Раскрошившись на «камушки» поменьше и удобно встроившись в механизм нашей звёздной системы, они летели с гораздо большей скоростью, чем большинство планет и вращались вокруг собственной оси довольно быстро.

Из ямы показалась лысая черепушка Рико.

– Грррхх!

Если бы у меня были брови, я бы подняла одну из них. Но их не было.

– Гррррхххх!!

Да чего он от меня хочет?

Он протянул руку. С сомнением на неё посмотрела. Утащит в яму? Не хочу.

– Грррррррррррххххх!!!!

Он подвигал огромными пальцами, словно хотел что-то взять. Я вспомнила! Так делают маленькие детки, когда просятся на ручки! По крайней мере, младшенький Эльтарины изъяснялся именно таким способом. Рико хочет на ручки? Ээээ…. А может его просто надо вытащить? Схватив ладонь, я потянула Рико на себя. На удивление у меня это получилось легко. Эх, сколько полезных умений у этого тела, настоящая я вряд ли бы так смогла. Да что говорить, ненастоящая рыжеволосая тоже бы не смогла.