— Я с ней уйду, — предупреждаю я, кивая на Роуз.

— Пожалуйста, покинь мой кабинет!

Я не двигаюсь с места, и она нервно постукивает карандашом по столу.

— Снаружи подожди в конце концов!

Раздражённо вздыхаю и нехотя встаю, подхожу к двери. Она распахивается, и я сталкиваюсь нос к носу с учителем физики. Помню этого дяденьку. Мы запирали его в лаборантской.

— Товарищ, директор, там дети! — запыхавшись, произносит он.

— И что?

— Саманта Митчелл утверждает, что к избиению Дженны Смит причастна мисс Адамс.

Глаза горе-директора лезут на лоб.

— Исключу всех! — хватаясь за голову, произносит она. — Комиссию, Ботуорд, срочно созываем комиссию!

Я выхожу в коридор. К моему удивлению, он забит студентами. При виде меня они затихают.

— Прямо хочу пожать тебе руку.

— Правильно, что ты опустил её.

— Ты реально залепил ей пощёчину?

— Хоть кто-то поставил на место эту стерву.

— А что там сейчас происходит?

Незнакомые мне люди с энтузиазмом благодарят и задают вопросы. Они все меня бесят, а потому я спешу к Исайе. Толкаясь, пробираемся сквозь толпу в холл. Выходим на улицу, и я, наконец, могу покурить. Ричи рассказывает про потасовку в столовой. Мне не нравится, что Адамс вовлекла Роуз в драку, но приятно слышать, что та дала сдачи. Она всегда переживала, что не может этого сделать.

— Какого чёрта они не расходятся? — спрашиваю я Аарона, показавшегося на пороге школы.

— Пишут докладные на Бренду. По ходу у всех накипело.

— А чего так долго ждали? — недовольно замечаю я.

Знакомая чёрная хонда подъезжает на парковку. Элис Онил с недовольным выражением лица заходит в школу уже через минуту…

Спустя сорок минут мучительного ожидания вижу Роуз, направляющуюся к машине матери. Бросаю парней и устремляюсь вслед за ней.

— Онил, ты в порядке? — спрашиваю, ещё раз осматривая её с ног до головы.

— Ну и зачем ты её тронул? Кто тебя просил? — устало спрашивает она, снимая рюкзак с плеч.

— За языком надо следить. Думаю, научится с сегодняшнего дня.

Роуз недовольно хмурится и открывает двери.

— Да забей, Онил. Эта мерзость получила по заслугам. Все так считают, — изучая её лицо, говорю я.

— Ты всё же ударил её, верно? — качает головой она.

— Пощёчина, Онил. От этого ещё никто не умирал.

— Боже! Зачем ты…

— Она сама ко мне полезла, и вообще, какого чёрта я оправдываться должен? Сделал так, как посчитал нужным, понятно? — зло перебиваю её я.

— Понятно, — тяжело вздыхая, произносит она. — Делаешь ты, а проблемы потом у других. Ты понимаешь, что мне грозит исключение за драку?

— Да перестань, этого не будет!

— Откуда тебе знать?

— Слушай, так и терпела бы дальше? — не выдерживаю я.

— Не хочу больше разговаривать с тобой, — раздражается она, открывая пассажирскую дверь. Попал в точку. Противостоять таким людям, как Бренда, она никогда не умела ввиду своего характера и воспитания.

— С твоим появлением у нас в семье одни проблемы! — недовольно высказывает мне Элис Онил, подошедшая к машине. — Во что ты впутал мою дочь? Научил распускать руки?

— Сделал то, чего вы не сделали, — спокойно отвечаю я, убирая руки в карманы. — Стоило обратить внимание на то, что у неё проблемы в школе… Но нет, вас ведь волнуют исключительно наши отношения.

— Картер, пожалуйста, не надо, — просит Роуз.

Элис молча заводит машину, и они уезжают. Прекрасно. Я негативно влияю на её дочь. Она ведь именно это имела ввиду?

— Поехали домой, а? — жалобно просит Исайя. — Слишком много всего, и мой мозг уже не выдерживает.

Насчёт этого он прав. Событий на этой неделе было предостаточно. Я сыт по горло, всё задолбало…

В среду везу Хью в кино. Он расстраивается, что с нами нет Роуз. Интересуется, не обидел ли я её, в очередной раз напоминая мне о девчонке. Приходится сказать, что Онил просто нет в городе. Едем ко мне домой на ужин. Мама и Джулианна знакомятся с мальчишкой. Вечер проходит весело и непринуждённо, но как обычно происходит то, что всё меняет. Хью замечает Роуз у её дома, хмурится и обвиняет меня во лжи. Я не могу объяснить восьмилетнему ребёнку то, что происходит между мной и Онил. Я и себе-то при желании навряд ли смогу объяснить…

В выходные я решаю, что пора выполнить то, что давно обещал матери: поработать во дворе с газонокосилкой. Как назло в этот день пекло стоит страшное. Чем ближе лето, тем жарче погода.

Рид, Исайя и Кэм, парень из нашего боксёрского клуба, прохлаждаются в теньке. Они слушают музыку, в то время как я жарюсь под солнцем.

— Надо пройтись там ещё раз, — издевается Исайя. Я показываю ему средний палец, и он смеётся.

— Так помог бы… — выключаю газонокосилку и подхожу к парням.

— Не-не-не. Это вообще не моё. Слушай, отец как раз ищет садовника, хочешь…

— Ты нарываешься, Исайя, — предупреждаю я.

— А я что? — возмущается он, отпивая лимонад, — У тебя просто так замечательно получается!

— Хочешь, чтобы он пересчитал твои зубы? — интересуется Рид, поворачиваясь к нему.

— Ой, всё равно хотел вставить себе везде керамику, — хохочет он.

— А, ну тогда ладно…

— Это Дженнифер и Меган? — Кэм кивает головой в сторону соседского дома. Я и не заметил, что Онил появилась с подружками на веранде.

Последний раз я видел её четыре дня назад. На турнире по художественной гимнастике, где она выступала. Это, кстати, было невероятно красиво. Исайе тоже понравилось, но в совершенно ином ключе. Он без конца отпускал пошлые комментарии о гимнастках, восхищался их гибкостью и всё такое… Я же почти его не слушал, смотрел на Роуз: яркую, грациозную и артистичную. Я знал, что она с детства профессионально занимается художественной гимнастикой, мог перечислить её награды, соревнования, но ни разу не видел её выступления вживую. И потому был под впечатлением. Которое неожиданно испортил Гай. Явился тоже, непонятно зачем. Правда к Роуз он вроде как не подходил.

— Ага, — прищуривается Исайя. — Эй, Онил, кто это там с вами?

Он такой бесцеремонный…

— Моя двоюродная сестра приехала на выходные из Сакраменто, — кричит она в ответ.

— Давайте что ли пригласим их куда-нибудь? — тихо предлагает Кэм.

— А познакомить меня с ней? — продолжает орать Исайя через дорогу.

Я включаю газонокосилку, надо достричь траву в углу. На это уходит пара минут. И вот передо мной идеальный короткостриженный газон.

Выключаю технику и замечаю, что девчонки уже здесь.

— Выходит, что Саре нужен тот, кто может показать ей Блу Бэй? — как всегда в своём репертуаре Исайя.

— Расслабься, она знает его вдоль и поперёк, — смеётся Роуз.

Я отпиваю холодную воду прямо из бутылки и смотрю на неё.

— А ты должно быть Картер, — улыбаясь, произносит та самая сестра. Рыжеволосая, с россыпью веснушек на лице. Кажется, припоминаю. Изредка она бывала в гостях у семьи Онил.

Киваю головой и снова пью. Она, не стесняясь, меня разглядывает.

— Поехали на побережье? — предлагает Кэм. — Сыграем в волейбол четыре на четыре.

— Жара такая, — ноет Исайя.

— Боишься проиграть как обычно, — подтрунивает над ним Дженнифер.

— А ты значит играешь хорошо? — спрашивает у неё Кэм.

— У меня коварный бросок…

— Мы справимся, думаю, — тут же загорается идеей Рид.

Я качаю головой, и охота им играть именно сейчас.

— Мы вас сделаем, ребята, — весело говорит Меган.

— Расскажете потом, чем дело кончилось.

— А ты что же играть не станешь? — восклицает сестра Онил.

— Не привык проигрывать.

Вскидываю бровь. Это Роуз подала голос. Смотрит на меня с вызовом и хмыкает.

— Выиграем — будешь должна мне поцелуй, — предупреждаю я, и она моментально краснеет.

Парни свистят, а Дженнифер тут же вмешивается, предлагая Онил придумать что-то своё.

— Если мы одержим победу, — тянет Роуз, — украдёшь с фермы Перкинса ещё одну курицу для Исайи. Подружку для Дороти.