Всё проходит в рабочей обстановке, но в какой-то момент Нора падает. Морщится от боли и садится на лавку. Трясётся от ужаса, боязливо посматривая на тренера.

— Где твоя концентрация? Вечно в голове ветер! — он подходит к ней, осматривает ногу и велит пройтись.

Нора едва не плачет, у неё не получается. Бернс нецензурно выражается и уходит за медсестрой.

— Зачем ты меня толкнула? — спрашивает Нора у Элен Джонсон.

— Что? Да ты ведь сама не рассчитала! — брюнетка разводит руками. — Смотреть надо куда прыгаешь.

— Это конец? — голос Норы дрожит от волнения. — Перелом, ушиб, вывих? Клянусь, я слышала хруст. Я не успею? Не успею восстановиться до чемпионата?

Я подхожу к ней и успокаиваю.

— Нора, не стоит так переживать.

— Ну конечно. Вам-то что! Одной конкуренткой меньше! — злится она. — Бернс отправит меня домой. Мне кажется там перелом. Господи, что же я буду делать в Таллахасси?

— Жить обычной жизнью, Нора. Мир не вертится вокруг художественной гимнастики, — говорю я ей.

Девочки переглядываются и молчат.

— Когда-то период восстановления после травмы, тоже казался мне концом света. И ничего, пережила. Да ещё столько эмоций получила за год… Так что, знаешь, не воспринимай эту ситуацию как нечто непоправимое. Посмотри на меня, я ведь здесь, стою прямо перед тобой!

Нора немного воспряла духом, а я призналась самой себе: этот год я никогда не забуду. У меня были настоящие друзья и парень, от которого я теряла голову. Приключения, безумные свидания и долгие бессонные ночи… Я сбежала с выпускного и увидела Гранд Каньон. Боже, да меня даже чуть не пристрелили из-за курицы! И это только малая часть того, что произошло.

Улыбаюсь и слегка сжимаю её руку. Медсестра, которая регулярно дежурит в здании, оттесняет меня от Норы.

— Ладно, хватит на сегодня! Моржихи, такие же неповоротливые! — недовольно восклицает Бернс и всплёскивает руками. — Онил, не закатывай глаза, не то будешь наказана, не смотря на свой день рождения.

После посещения раздевалки мы толпой выходим в коридор. Он представляет собой переход: соединяет залы и само общежитие

— Что теперь будет с Норой?

— Это он её загнал. Ему надо «сильнее, выше»! — кривляется Вики.

— Ваша Нора — корова нерасторопная. Тоже мне конкурентка! — заявляет Элен, толкая плечом Лу.

Хм. Без стервы не обойтись ни в одном месте мира?

— Не надо так, Элен. С каждым может случится, — вслед ей говорю я.

— Разве что с такими неудачницами как вы! — поворачивается, насмешливо ухмыляясь.

К своему удивлению, я уже готова зацепиться с ней языками. Наверное, потому что в памяти всплывает физиономия заносчивой Бренды.

— Что-то хочешь сказать мне? — провоцирует меня Элен.

— Онил, — Кейт истошно вопит. — Там…

Она не может быстро объяснить то, что хотела. Машет в сторону окна, и на её лице отражается неподдельное удивление.

— Что такое? — она реально нас пугает. Даже Элен и та молча уставилась на неё.

— Идите вы! — громко ругается Лу. — Онил, либо я в бреду, либо это тот самый парень с твоей фотографии!

Они все липнут к стеклу, а я стою и не могу сдвинуться с места.

— Машина такая необычная. Это ретро? Додж чарджер?

— Онил, а он вживую даже лучше, чем на фотках.

— Что ещё за шутки? — хмурюсь я. Неужели они решили разыграть меня в такой день? Кейт вообще большая любительница, так что такой вариант вполне возможен.

— Да иди сюда. Погляди! — смеётся Мэгги.

По переходу нам навстречу бежит Элайза.

— Ээ, Роуз, там, — запыхавшись произносит она, — там тебя ждёт парень, просил передать.

Я подхожу к окну.

Господи. Не может быть…

Оказывается, что может. Это действительно Картер. Тонкая белая водолазка с V-образным вырезом, выгодно подчёркивающая загорелые руки и шею, синие джинсы и белоснежные кроссовки. Стоит, привалившись к доджу и мрачно осматривает невзрачное помещение.

Смит как-то пошутила, что можно одеть его в самые неприметные тряпки и выглядеть при этом он всё равно будет как бог. Так что да, одежда это второстепенное, но всё же… как он хорош!

Поверить не могу. Лерой снова здесь. Волнение пронизывает каждую клеточку.

— Так и будешь тут стоять? — щёлкает пальцами перед носом Кейт.

— Зависла.

— Давай, Онил, двигай к нему, — подбадривает меня Лу.

Словно в бреду иду по длинному переходу. В голове ворох мыслей, одна глупее другой. Сбегаю по лестнице вниз, перепрыгивая ступеньки. Едва не падаю, и это быстро остужает мой пыл.

В нерешительности останавливаюсь у двери. Господи. Прислоняюсь к ней лбом. Глубоко втягиваю воздух. Вдох. Выдох. Считаю до десяти, но это не помогает.

— Деточка, у тебя всё в порядке? — интересуется миссис Джаспер, которая у нас осуществляет пропускной режим.

Я толкаю тяжёлую дверь и выхожу на свежий воздух. Дует прохладный ветерок, но меня наоборот бросает в жар. Иду к нему, и по ощущениям сердце застревает где-то в области горла.

— Картер, — я подхожу к нему. — Что ты здесь делаешь?

— И тебе, добрый вечер, — недовольно произносит он.

— Привет. Ты… я, — мямлю, а он вскидывает бровь. Боже. Этот жест!

— Ты…

Что вообще с моей речью? Я настолько удивлена и взволнована, что не могу собрать слова даже в одно ничтожное предложение.

— Лицом к лицу ты уже не такая смелая, да? — самодовольно ухмыляется он. — Расслабься, поздравить тебя приехал.

— Поздравить? — у меня от удивления даже голос меняется. — Это ведь две с половиной тысячи миль!

— Небольшое путешествие с интересными пассажирами, — пожимает плечами он.

Небольшое?

К базе подъезжает скорая, Картер хмурится, и я рассказываю о том, что у нас случилось. Замечаю тренера, медсестру и Нору. Бернс помогает ей сесть в машину и бросает на меня внимательный взгляд.

— А это тоже гимнастки? — насмешливо спрашивает Картер, глядя на парней, направляющихся к зданию.

— Бейсболисты, это ведь общежитие спортколледжа.

— Понятно, — как-то странно произносит он.

В наплывающих сумерках молча разглядываю его лицо. Понимаю, что ужасно соскучилась, но броситься ему на шею, как он сам в прошлый раз выразился, наверное, не самая лучшая идея.

Картер открывает пассажирскую дверь, ненадолго исчезая в салоне. Вдруг достаёт цветы и разворачивается ко мне. Протягивает розы и скользит по мне взглядом. Смотрит медленно, изучающе, будто раздевает… Я тут же моментально краснею и опускаю глаза на крупные бутоны. Всё так странно. Мой день рождения, и он стоит здесь прямо передо мной, не смотря на то, что мы расстались.

— Если они тебе не нужны, я забираю их себе, — громко кричит мне Кейт. Вижу, что эти неугомонные уже выстроились на балконе.

— Те самые любительницы клубной жизни? — ядовито спрашивает он, напоминая о моих недавних похождениях.

— Да, — я осторожно забираю букет. — Спасибо.

— Надо поговорить, — вдруг серьёзно произносит он, порывисто дотрагиваясь до моей щеки.

— Если ты подождёшь, я… отнесу цветы и вернусь, — стараюсь как можно спокойнее произнести я. Кожа горит под его пальцами, и этот жест совсем не вяжется с тем холодом, что читается в его глазах.

— Я подожду, — убирает руку, и я, наконец, могу выдохнуть.

Спешу вернуться в здание. Поднимаюсь на третий этаж и захожу в свою комнату. Девочки галдят как ненормальные, а Вики и вовсе откуда-то тащит ведро, полное воды.

— Вот это букетище, — восхищается Кейт. — Розы для Роуз. Он всегда такой щедрый?

— Я ненавижу тебя, Онил, — беззлобно заявляет Вики, разглядывая мои прекрасные цветы.

Я одеваю белую кофточку с рукавом три четверти и короткую юбку-клёш. На ходу запрыгиваю в кеды и хватаю белый пиджак. На минуту занимаю место у зеркала. Поправляю волосы. Хорошо хоть утром привела себя в порядок. День рождения ведь: кудри, лёгкий макияж, и вроде всё не так уж плохо.

— Нет, конечно, мы не обижаемся, что ты оставляешь нас без обещанного праздника, — максимально громко выдаёт Вики.