— И ты даже согласна на побочные эффекты? — хмыкнул он.

— Конечно! — воскликнула я, действительно готовясь пойти ради своей мечты еще и не на такое.

— Эх, лисичка моя хитренькая, — усмехнулся Ар, — если бы я только мог. Но там стоит такая защита, что даже я не смогу ее прорвать, особенно после стольких лет жизни в другом мире, где большая часть моих способностей была закрыта и только теперь потихоньку возвращается.

— Но почему тебя отправили туда, почему превратили в дерево?!

— За дело, Ната, за дело, — твердо проговорил Ар, — Это всего лишь наказание. И поверь, я многое переосмыслил, пока жил в парке.

— Но как? Как ты вынес все это? Не двигаться, не разговаривать, это же ужасно, особенно если до этого мог путешествовать по целым мирам.

— Сначала я заслуживал наказания, а потом так сложились обстоятельства, — тихо вздохнул Ар и добавил в своей обычной шутливой манере, — Натусик, приглашаю тебя на ужин, правда, не обещаю, что он будет романтическим, зато хорошую кухню и прекрасный аппетит обеспечу легко.

Я грустно вздохнула, мысленно принимая желание демона перевести разговор на другую тему. Понимание того, что воспоминания для него слишком болезненны, пришло мгновенно, и мы не стали в них погружаться.

— Ладно, Арчик, я согласна на все! — воскликнула в ответ, подхватывая его под локоть.

— Нет, Натусенька, на все не надо! — ехидно ухмыльнулся он, — Только на ужин!

Я фыркнула.

— Зато в лучшем ресторане этого захудалого городишки! — воскликнул демон и широким жестом обвел ночные огни близлежащего квартала.

В тот вечер, вернее, даже в ту ночь мы долго сидели за столиком. От выпитого я качалась на волнах легкой меланхолии и грусти. Цель, столь близкая и желанная, оставалась в то же время непреодолимо далекой. «Вот будь у меня крылья, я мигом бы долетела туда», — думала я и печально качала головой. Демон тоже потягивал местное вино и молчал, раздумывая над чем-то своим.

— Ар… Арчик… Ты же у меня самый умный, самый талантливый, ну придумай же что-нибудь, — наконец не выдержала я.

— Вообще-то есть у меня одна идейка, — вздохнул демон.

— Здорово! — воскликнула радостно и уставилась на него, расскажи, мол, видишь ведь, как мне невтерпеж.

Но мужчина по-прежнему молчал. А я все не унималась! Родители, мое происхождение, непонятная магическая сила — разгадка казалась совсем рядом.

Наконец Ар не выдержал и под напором моего взгляда продолжил:

— Но предупреждаю, тебе это сильно не понравиться.

— Да, говори уже, — возмутилась я, — Сколько можно воду в ступе толочь? Твоя идея пока что единственная, а у меня, как ты понимаешь, их и вовсе нет.

— Нам поможет Бэлла, — кратко произнес он.

А я округлила глаза и замотала головой: нет, нет, нет, мне это послышалось! Да, чтобы леди Арабелла стала на нашу сторону?! Быть такого не может!

— Скажи, Натонька, ты мне веришь? — спросил вдруг демон.

— Да, — ответила без колебаний.

— Ну, тогда я обещаю, что мы обязательно попадем на этот остров и возьмем за жабры, или что там у него есть, самого Теулсуне.

Я грустно улыбнулась. Эх, было бы все так легко, как он говорит.

— А теперь, если ты уже поела, пойдем на балкон, — предложил мужчина.

— Зачем?

— Потому что наш вечер еще не окончен!

Я улыбнулась.

— Он только начинается, — прошептал Ар и потянул меня из душного зала в ночную прохладу улицы.

Мы стояли на балконе, вглядываясь в ночное небо. Было немного зябко, и я поежилась, Ар заметил это и легонько приобнял меня со спины. Черт возьми, а это приятно! Затем осторожно провел рукой по волосам, дотронулся до плеча, а мне почему-то от этого стало нестерпимо жарко.

— Смотри! — проговорил он, одновременно прижимая меня за талию.

И внезапно на темном небосводе стал расцветать необыкновенно красивый цветок, яркий, огненный, как и глаза моего демона. А я завороженно смотрела на это чудо. Душа замирала от восхищения. Очень медленно раскрылся сначала первый лепесток, затем второй, третий… пятый — и цветок разлетелся искрами, осыпая тротуары, дома, одинокий прохожих маленькими яркими звездочками. Одна из искорок остановилась прямо напротив моего лица.

— Не бойся! Протяни руку! — прошептал Ар, и от его голоса у меня по коже тут же поползли приятные мурашки.

Я легко вздохнула, переполненная счастьем, и протянула ладонь. Искорка тут же слетела на нее и тотчас растворилась, оставляя после себя лишь приятное тепло.

— Тебе понравилось? — тихо спросил демон.

— Да, — прошептала в ответ.

Это действительно было великолепно, потрясающе, но главное так романтично. Еще никто и никогда не делал для меня ничего подобного.

Я повернулась к мужчине и улыбнулась так искренне, так счастливо.

— Спасибо! — поблагодарила его от чистого сердца.

— Я рад, Натусик, что тебе настолько понравилось! Думаю, этот приятный момент хоть немного компенсирует то, что сейчас произойдет! — грустно проговорил демон.

— Я что сейчас будет? — не поняла я.

— Смотри, — хмыкнул Ар.

Под нашим балконом внезапно раздался протяжный вой. Я испуганно дернулась и опустила голову. На небольшой площадке прямо перед нами сидело несколько нюхачей и, подняв морды к верху, продолжали концерт.

— Ар, они нас нашли!

А нюхачи мигом всполошились и завыли еще громче.

— Они нашли добычу, — мрачно проговорил Ар и добавил, — До финала остались считанные секунды. Охота почти подошла к концу.

Я удивленно уставилась на него, озаренная мыслью:

— Скажи, ты знал, что так будет?!

— Конечно! Я уже пояснял тебе однажды, как опасны всплески моей силы и как легко их может вычислить Бэлла.

— Но тогда зачем все это?! — недоуменно воскликнула я.

— Так надо, Натонька, так надо! — проговорил этот предатель и замолчал.

Я гневно посмотрела на него. Ах, как же мне захотелось выругать демона за легкомысленность, глупость и еще черт его знает за что! Но к нам заявился новый гость, или, вернее, гостья, и я проглотила все невысказанные обиды.

— Эй, вы там! Наверху! А ну живо покажитесь! — заорал снизу очень неприятный, но знакомый голос.

— О, а вот и леди Арабелла пожаловала! — усмехнулся этот гад и свесился с балкона, — Бэллочка, мы уже здесь! — и заорал как ненормальный, — Поднимайся к нам!

А уже через несколько секунд демонесса была рядом.

— Арви, какая встреча! — проворковала женщина.

— А как же я рад, — и он ухмыльнулся в ответ.

«Ну и послал же Создатель защитничка», — подумала удрученно.

— Смотри, какой подарочек я для тебя приготовил! — тут же добавил демон и кивнул в мою сторону.

— Вижу, вижу! — улыбнулась Арабелла, а потом недоверчиво спросила, — Неужели ты сам предлагаешь ее забрать?

— Как видишь! — ответил мужчина.

А я стояла молча и только глазами хлопала, не в состоянии и слова сказать, настолько меня поразили действия Ара. Ведь он давно стал для меня опорой в этом новом мире, а теперь я вмиг почувствовала, как земля просто уходит из-под ног. Но почему?! Почему его поведение вдруг так кардинально изменилось?

— Давай ее сюда! — довольно проговорила Арабелла и протянула свои ручонки.

— Не трогайте! — взвизгнула я и тут же спряталась Ару за спину.

— Она у меня пугливая, как мышка! — ехидно прокомментировал демон, а затем добавил, — Но ты ведь понимаешь, что я делаю все это не просто так.

Арабелла смерила его взглядом и кивнула.

— Многие из моих возможностей утрачены, — продолжил мужчина.

— Ты хочешь вернуть их?! — понятливо добавила демонесса.

— Бэллочка, ты как всегда весьма проницательно! — ответил Ар и мило улыбнулся этой гадине, мечтающей использовать меня в смертельном ритуале.

— Ты получишь все! Теулсуне ничего не жалеет для своих верных подданных! — пафосно произнесла женщина и снова потянула свои загребущие ручки к моему бедному тельцу.

— Бэлла…

— Ну, что еще?! — рявкнула она, снова отвлекаясь на демона.