— Глядишь на меня так, будто я тебе змею на шею посадил, — подразнил мужчина.

— Тони Салливан когда-то так сделал, помнишь?

В голове всплыла экскурсия в террариум, когда мне было четырнадцать.

— Тогда я не смотрела ни так, ни как-то иначе. Я завопила и сбежала.

— Ах, да, у бедной змеи был шок, — засмеялся Бен.

— У бедной змеи? — я шлепнула его по железному прессу, и улыбка друга стала шире.

Из колонки донеслись голоса Джейсона Мраза и Колби Кэйллат [28]. Бен начал подпевать песне «Lucky», периодически кидая игривые взгляды в мою сторону. Келли подключилась к брату, когда началась женская партия. Ее, видимо, забавляло то, насколько хорошо эта песня подходит под нашу выдуманную любовь.

— Это прям гимн ваших отношений! — хлопнула в ладоши подруга.

Мы сегодня разыгрываем очередную сценку, а я пропустила собрание, на котором это оговаривалось?

— Да брось, Бенджамин, — прищурилась я, стараясь сдержать смех, когда он дошел до «Я счастлив, что влюблен в лучшую подругу».

Мужчина встал из-за стола и, взяв меня под руки, потащил за собой.

— Что ты творишь?

— Хочу потанцевать, — пожал плечами он, покидая пределы беседки.

Зак и Ева уже давно кружились под палящим солнцем. Как только мы появились неподалеку, взгляд здоровяка стрельнул в нашу сторону. Я старалась не обращать на него внимания, и в этом мне отлично помогал Бен. Он продолжал подпевать, только теперь тише.

«Мечтаю об еще одном поцелуе, — раздалась строчка из песни у моего уха. — Я дождусь тебя, обещаю, дождусь…»

Губы расплылись в улыбке: я с трудом сдерживалась, чтобы не запеть вместе с ним. И все же сдалась после строчки про цветок, который он «намерен вплести в мои волосы». Очень подозрительное совпадение, к слову. Совпадение ли?

Последний припев мы пели вдвоем, все так же кружась в жалком подобии танца. Я хохотала в унисон с Беном, когда одна жужжащая проказница испортила момент.

Украшение в виде цветка привлекло пчелу. Как аллергика, она меня не на шутку напугала. Я завертела головой и начала махать руками, чем только усугубила положение. Морально уже готовилась к жгучему укусу и распухшему лицу, когда мужская рука одним движением смахнула пчелу с моих волос, лишив при этом пары прядей.

Я жалобно пропищала, а Бен обхватил мое лицо руками и принялся рассыпаться в извинениях.

— И ведь всегда ему нужно что-то испортить, — донеслось до моего уха холодное замечание.

Знаю, это слышали все. Все слышали язвительный комментарий в адрес моего спасителя.

Да, не все вышло так гладко, как хотелось бы, но я чувствовала острую потребность в восстановлении справедливости, а потому на миг прильнула губами к губам Бена и тут же отпустила их, прижавшись к другу лбом.

— Мой герой, — улыбнулась я и провела ладонью по шоколадным волосам. — Что бы я без тебя делала?

Примечание:

[28] Jason Mraz (feat. Colbie Caillat) — Lucky

Солнце уже садилось, когда остальные члены семейства решили последовать примеру Бена и разбавить посиделки на природе музыкой. Келли пела караоке песню Ashley Tisdale «It`s Alright, It`s OK», подвывая на припеве слегка срывающимся голосом. Скорее всего она посвящала ее Джиму, где бы он не был.

Пол и Зак смешно до боли в щеках исполняли песню «Ice Ice Baby», пританцовывая и порой изображая озноб. Я хохотала и хлопала в ритм вместе со всеми, ненадолго позабыв о том, что один из исполнителей — дотошный шпион.

Мы попросили этот дуэт спеть что-нибудь на бис, но мужчины передали микрофоны Роуз с обещанием развлечь нас в другой раз. Келли с Евой составили компанию женщине, и я тихонько смеялась, глядя, как три сплетенные руками фигурки покачиваются под кантри.

Лиам что-то рассказывал Полу. Оба были непривычно серьезными, словно решали, как бороться с демографическим кризисом. Мой «жених» беседовал с отцом и дядей. Не знаю, о чем был разговор, но насколько я могла судить по невербальным признакам, особой радости он не приносил ни одному из них. Бена и Оливера можно понять. Вот вам бы понравилось общаться с дементором [29]?

Ненадолго остаться тет-а-тет с одной из елей, скрываясь в ее тени, казалось мне неплохой затеей, но одна-одинешенька, поодаль от разбившихся на группы соратников, я стала легкой мишенью для Зака.

— Малышка Лестер, — подсел он ко мне на скамью, — ответь на один вопрос, будь любезна.

— Малышка Лестер не отвечает на вопросы, — покачала головой я. — Только Лоис.

И хотя упорно глядела на землю, которую ковыряла носком босоножка, низкий смешок все же долетел до моего уха.

— Лоис, зачем ты это сделала?

— Зачем я сделала что?

— Зачем ты поцеловала моего брата?

Обернулась к мужчине с таким выражением на лице, будто он спросил меня: «Зачем ты дышишь?».

— Ну же, это простой вопрос, — приободрил Зак.

— Бен спас меня от пчелы, — пожала плечами я.

Здоровяк смял губы в одну линию и коротко кивнул. С тяжелым вздохом он поднялся и уже собирался уйти, когда на моей памяти всплыл наш последний разговор. Я окликнула мужчину и учтиво поинтересовалась:

— Все еще не хочешь рассказать, почему тебе непросто?

— Нет. Как и ты не хочешь говорить мне правду.

— Я отблагодарила Бена за спасение, — настаивала я. — Это правда.

— То есть ты целуешь всех, кто спасает тебя от пчел? — вскинул брови Зак. — А если тебя из горящего дома пожарник вынесет, ты с ним переспишь?

Чуть не задохнулась от подобной наглости.

— Ты… ты…

На языке вертелся с десяток ругательств, но я прикусила мускул в стремлении не окрестить старшего Бенкса хоть одним из них.

Мне довелось приложить массу усилий, чтобы исключить «прохвост» из употребления. Боюсь, если дам слабину сейчас и не сдержусь с Заком, то все мои старания пойдут прахом. Тогда я в будущем не сдержусь и с Беном. Злобная Лоис вновь вырвется на свободу — и однажды мне придется драться в женской тюрьме за место на нижней койке.

Для справки: боюсь разбить личико, упав с верхней. Я во сне по кровати катаюсь, знаете ли.

— Утрировал для наглядности, — закатил глаза Зак. — Не принимай на свой счет. Просто ты могла ограничиться «спасибо» или рассказывать Бенни, что памятник ему нужно поставить, как обычно поступаешь. И все же ты решила добавить поцелуй. Почему?

— Может, потому что он мой жених?

— Нет.

— Еще как да!

Ну, по официальной версии, в которую он должен верить.

Я помахала перед здоровяком пальцем с помолвочным кольцом, жалея, что его носят не на среднем.

— Вот видишь, — ухмыльнулся он так, словно выиграл дело в суде, — честности между нами нет. Это немного печально.

— Я не собираюсь тебе что-то доказывать, — махнула рукой я. — Как со стенкой разговариваю.

— Знаешь, а ведь у меня те же ощущения.

Смех в голосе Зака окончательно вывел меня из себя, и я сказала то, о чем тут же пожалела:

— Как ты можешь говорить так, словно точно знаешь, что мы все придумали с помолвкой? Может я правда что-то чувствую к твоему…

Осеклась, наблюдая, как улыбка Зака становится шире, как обнажаются белые зубы.

Щеки запылали, и я приложила к ним ладони, будто это могло помочь скрыть смущение. Нужно было приложить их раньше и ко рту. Вот тогда от них действительно был бы толк, а сейчас уже поздно, уже все испортила.

— В общем, — прокашлялась я, — зря ты так говоришь. Не дам тебе право произносить тост на свадьбе.

Я поднялась со скамьи, вскинула подбородок и зашагала в направлении Бена. Каяться.

Примечание:

[29] Дементоры — вымышленные существа из мира «Гарри Поттера» английской писательницы Джоан Роулинг. Они питаются человеческими, преимущественно светлыми, эмоциями. Если предоставляется такая возможность, дементор высасывает душу человека, примыкая ко рту жертвы.