Удобно, однако. Ильнар с интересом взглянул на дом. Он выглядел нежилым, но и срочного ремонта не требовал, стекла целы, дверь заперта, краска на фасаде выглядит свежей…

Хотя нет, не краска.

Ильнар замер, изумленно разглядывая стену, покрытую плотным рыжим мхом. Стоило поднести к нему ладонь, как бархатистая поверхность отчетливо задрожала, дом словно подался навстречу, вызывая совершенно неадекватные ассоциации со щенком, наконец-то дождавшимся любимого хозяина — вот-вот залает и завиляет хвостом…

— Убери руки! — рявкнул Ориен. Интуит резко обернулся — но было поздно.

Вся усадьба одновременно пришла в движение. По земле прошла вибрация, мох на стене заволновался, яблони задрожали, роняя с ветвей снег вперемешку с плодами. Ощущение близящейся опасности запоздало резануло по нервам, горло сдавило спазмом, и Ильнар закашлялся, изо всех сил стараясь сделать вдох. Ориен выругался, Эл схватился за виски, Кир — за пистолет.

Створки ворот, которые ещё недавно казались вросшими в землю, с лязгом захлопнулись.

— Бежим! — заорал каон и подал пример. — За дом, быстро!

Спрашивать, в чем дело, не было ни времени, ни желания. Дыхание восстановилось, Ильнар рванул следом за друзьями, всей кожей ощущая, как болезненно вздрагивает пространство вокруг. Что притаилось в усадьбе, он не представлял, но вряд ли это были безобидные пушистые кролики.

Разве что гигантские, клыкастые и хищные. После травоядных драконов неудивительно.

Мелкие круглые яблочки сыпались с ветвей — ярко-красные на белом снегу. Деревья тряслись все сильнее, над оградой вспыхивали и гасли силовые разряды, по крыше плясало призрачное пламя, инстинкты вопили о том, что надо бежать — быстрее, ещё быстрее! Мимо дома, ощущая его страх — да как дом может бояться?! Мимо яблонь, мимо заснеженных клумб, по длинной и темной пихтовой аллее, борясь с накатывающим ощущением паники, потому что ну какая может быть паника, оперативники магобезопасности не боятся дикой магии, а колдунам тем более не положено, и нужно взять себя в руки, сосредоточиться, собраться…

Вслед за проводником друзья вылетели на широкую, круглую лужайку. Здесь тоже лежал снег, но из-под него пробивалась короткая изумрудно-зеленая трава, которой явно забыли сообщить про зиму. В центре лужайки темнели руины из серого камня, Ориен, не снижая скорости, рванул к ним — и вдруг шарахнулся в сторону.

Вовремя.

Снег взвился вверх, словно на лужайке обосновался ещё один обочечник. И не только снег — узкий, расширяющийся кверху смерч срывал пласты земли вместе с травой, подхватывал булыжники, словно пушинки, лязгал невесть откуда взявшимся садовым инвентарем и деталями каких-то машин… Воздух наполнился запахом скошенной травы и гнили, Ориен увернулся от выдернутой из земли железяки, кувырком слетел с лужайки на дорожку, вскочил, обернулся и выругался так обреченно, что стало понятно — не успели.

«Это некроголем!»

В голосе Таро звучал настоящий страх, Ильнар даже успел удивиться — неужели маг умеет бояться? Потом в голове словно сами собой начали вспыхивать отдельные факты — и с ними осознание, что бояться действительно стоит.

Тварь, которая облюбовала лужайку, Таро не встречалась ни разу — ни при жизни, ни после. О возможности создания таких существ маг знал лишь в теории, причем самой общей — некромантия была дисциплиной запретной для большинства, и заниматься темными практиками позволялось лишь нескольким магическим кланам. Учитывая, какими методами пользовались некроманты, ничего удивительного: к примеру, для того, чтобы слепить из силовых потоков и подручных средств энергетический конструкт, требовалось принести в жертву человека, и не просто убить, а…

— Лучше расскажи, как его уничтожить! — рявкнул сферотехник, стараясь перекричать гул смерча и одновременно выгнать из головы подробности кровавого ритуала, описание которого Таро когда-то видел в библиотеке. Тварь пока не сходила с лужайки, смерч медленно, но верно принимал форму человеческого тела — пяти метров высотой, с торчащими там и тут зазубренными металлическими деталями: зубьями граблей, изогнутыми лезвиями, ржавыми пилами… Неведомый создатель голема явно выгреб весь арсенал местного садовника — и, судя по тому, что вспоминал Таро, сам садовник тоже был где-то внутри.

— Что он говорит?

Кир нетерпеливо тряхнул Ильнара за плечо. Краткое описание монстра уложилось в три предложения разной степени нецензурности, но предположений о том, как именно бороться с тварью, никто сделать не успел.

Некроголем сделал шаг вперед.

Полностью материальным он так и не стал, в просветах между камнями и металлом кружились снежные вихри и мерцали молнии. Непропорционально огромные руки медленно поднялись, глазки на крошечной голове полыхнули синим, монстр взревел и, ускоряясь, двинулся к замершим на краю лужайки людям.

Ориен сориентировался первым. Он выкрикнул несколько слов, резко взмахнул рукой, и Ильнар увидел, как с пальцев каона слетает веер алых брызг и немедленно разворачивается над тварью мутно-алой полусферой.

— Назад, быстро! — каон оглядел друзей. — Надо попытаться выбраться, щит надолго его не удержит, и…

Он осекся. Монстр резко взмахнул рукой, рассекая щит. Ильнар успел увидеть, как верхняя часть полусферы отлетает в сторону, словно срезанная ножом. В следующий миг остатки щита осыпались в снег каплями, а голем, взревев, бросился на противника.

Первым порывом было выхватить из кобуры парализатор, но Ильнар быстро понял, что толку не будет. Силовая волна привычно рванулась с поднятых ладоней, ударила монстра в грудь, тот недовольно взревел и заскрежетал, замедляясь. Увы, на большее сил не хватало, а когда тварь напряглась и попыталась преодолеть расстояние рывком, интуит сам едва удержался на ногах.

«Без толку! — крикнул маг, и Ильнар едва не рявкнул в ответ грубость. Хотя Таро точно уловил его настроение. — Чтобы уничтожить некроголема, нужно…»

Расслышать окончание фразы Ильнару помешал грохот. На пару секунд уши заложило и в глазах потемнело, силовая волна сорвалась с пальцев, ощущение близкой магии пропало, и на мгновение сферотехник успел испугаться, что выпущенный монстр вот сейчас навалится на него всей тушей. Но тварь не спешила нападать, а когда сферотехник проморгался, перед собой он увидел лишь неопрятную груду хлама.

— Что это было? — ошарашенно поинтересовался он.

— Нейтрализатор, — невозмутимо откликнулся Кир. — Надеюсь, ещё одного такого красавца мы не встретим, больше гранат у меня нет.

Интуит, присмотревшись, разглядел быстро тающие искристо-серые кляксы — на останках голема, на земле, на плитках дорожки и даже на собственных ботинках. Судя по всему, майор действительно рванул разом весь свой запас. Но проверенное средство сработало — без магической подпитки обломки твари выглядели безопасно.

Хотя совсем недавно безопасной выглядела вся усадьба, и кто бы мог предположить, что тут прячется такое вот…

«Хочешь сказать, что ты не знал?!» — рыкнул Таро. Ильнар поморщился и потер виски, но маг обращался точно не к нему.

— Нет! — огрызнулся Ориен. — За все семь лет не видел ни единого следа этой дряни! Тут было тихо, как в склепе!

Сравнение вышло не слишком удачным, учитывая, что именно должен был сделать неведомый создатель монстра.

«То есть, ритуал провели местные белочки? Или волки?»

— Не знаю! — Каон сплюнул на землю, огляделся и мрачно покосился на интуита. — Но надо было догадаться, что как только ты сюда явишься, может случиться какая-нибудь дрянь.

«То есть, он…»

Маг вдруг умолк, словно сраженный внезапной догадкой.

— Именно. — Ориен криво усмехнулся. — Пра-пра-пра- и далее внук Дайлона. Прямой потомок хозяев вот этого всего, — каон небрежным жестом указал на дом, потом снова взглянул на Ильнара. — Не знаю, как учитель это определил, он сказал мне перед самым выходом… И я должен был сообразить, что защитные заклинания тебя узнают и отключатся. А они, судя по всему, и блокировали этой дряни доступ к энергии.