Алтина тихо ахнула. Подобным вещам, разумеется, не учили в медицинском колледже, но Кеара не зря все свободное время просиживала в библиотеке. Мертвая клятва связывала обещанием не только того, кто ее дал — она запрещала свидетелям рассказывать о произошедшем кому бы то ни было под страхом смерти. Не то чтобы это ей чем-то помогло, но хоть как-то возразить хотелось ужасно.

Магистр внимательно посмотрел пленнице в глаза и усмехнулся:

— «Трижды произнесенная, становится необратимой…» Если это тот трактат, о котором я думаю, здешней библиотеке не повредит небольшая чистка. Мне очень интересно, кто вас этому научил и зачем. Но пусть будет по-вашему. Фарис!

Один из подчиненных торопливо подошел ближе, скинул капюшон мантии, и Кеара едва удержалась от возгласа, увидев на его лице чешую. Для магической клятвы требовалось присутствие мага, и она надеялась, что удастся хоть немного потянуть время. Но Лейро, как выяснилось, предпочитал держать его при себе.

Руки мага оказались шершавыми и странно горячими. Острый коготь аккуратно проколол кончик пальца, заставив Кеару вздрогнуть — не от боли, скорее от неожиданности. Несколько капель крови, ее и Лейро, тщательно выверенные слова обещаний, голос мага, ломкий и сиплый, алая лужица на чешуйчатой ладони дымится, испаряется, и отчего-то пахнет горелым мясом, а по спине бегут мурашки, и хочется бежать, но нельзя, да и поздно…

— Итак, вы поклялись, — проговорил Магистр, небрежно вытирая ладонь о полу мантии — на красном крови почти не было видно. — Можете забирать ваш приз. Но имейте в виду, что непокорные пленники доставляют много неудобств. Советую проявить благоразумие.

Кеара медленно кивнула. Сейчас надо было спасти Фина, а обо всем остальном можно будет подумать позже. Некоторое время действительно придется побыть смирной — хотя бы притвориться.

— Нам нужно забрать вещи.

— Разумеется. Вы ведь не будете против, если их сначала обыщут?

— Разумеется.

— Тогда идемте.

Магистр шагнул к выходу.

— Вы кое-что забыли, — хрипло проговорил Фин ему вслед.

Лейро развернулся, насмешливо взглянул на бледного сферотехника и одним резким движением выдернул стилет из его плеча, заставив пленника охнуть от боли. Рукав рубашки уже пропитался кровью насквозь, и на светлой клетчатой ткани красные пятна смотрелись жутко.

— Ему нужен врач! — негромко сказала Кеара. Магистр усмехнулся:

— Я обещал не убивать его, не более. Но аптечку я вам дам. Идемте, дана Чеддра, в ваших интересах добраться до айринга побыстрее, пока ваш приятель еще держится на ногах.

Повинуясь жесту Магистра, охранники отпустили руки пленника, хотя отходить далеко не стали. Девушка подхватила пошатнувшегося сферотехника за здоровый локоть:

— Идем.

Магистр хмыкнул и пошел вперед. Охрана потянулась следом, зорко следя за каждым движением пленников.

— Это было глупо, — пробормотал Фин. На ногах он держался, похоже, из чистого упрямства, но держался, и переставлял их тоже вполне бодро для человека с дыркой в плече.

— Бывают моменты, юноша, когда лучше закрыть рот и топать молча, — прошипела в ответ девушка. Сферотехник сдавленно фыркнул, потом охнул и спорить не стал.

Вот и отлично.

Час спустя айринг Ордена Карающего пламени поднялся над резиденцией Ордена Исцеляющей длани и, описав над хрустальными крышами широкий полукруг, устремился к северу, к Диким землям.

Ближе к вечеру в сплошном сером одеяле, укутавшем небо с утра, появились прорехи. Солнце то выглядывало из-за облаков, окрашивая сухую траву в жизнерадостно-рыжий, то пряталось, и тени на снегу приобретали фиолетовые оттенки. Ильнар уже привычным движением вытер вспотевший лоб и недовольно покосился на доктора, который запретил снимать куртку — мол, не хватало еще и простудиться для полного счастья. По собственным ощущениям, простуда ему не грозила, а вот риск получить тепловой удар повышался с каждым шагом. Часы уверенно сообщали, что с момента, когда Кир едва ли не на пинках поднял сферотехника с земли и велел двигать в сторону леса, прошло не более получаса, но сквозь жар казалось, что они топают уже часа два, а то и больше. Лес почти не приблизился, но это еще ни о чем не говорило — по словам того же Кира, миражи в Диких землях были обычным делом.

Механические часы с пружинками и шестеренками тем и хороши, что механизм не зависит от перепадов магического фона. Полчаса, вернее, тридцать шесть минут назад Кир определил их местоположение с помощью какого-то хитрого приборчика из арсенала пограничников, сверился с картой и уверенно ткнул пальцем в сторону темнеющего на горизонте леса. Со слов майора выходило, что портал выкинул их в какой-то паре километров от запланированного маршрута, и если постараться, то до темноты можно будет выйти к железной дороге.

Несмотря на приступ, Ильнар оказался в состоянии не только переставлять ноги без посторонней помощи, но и тащить рюкзак, а вот на разговоры сил уже не оставалось. Хорошо ещё, что снега было не настолько много, чтобы он всерьез мешал идти, а еще его можно было сгребать на ходу ладонью и растирать лоб и шею. Эл, правда, смотрел на это неодобрительно.

Ну и наплевать.

Жарко.

Мысли плавятся, как мороженое в горячем кофе, и каждый шаг отдается в висках звоном ложечки о край чашки. Солнце садится за лес, подсвечивая облака оранжевым и красным, тени удлинняются и, если смотреть боковым зрением, немного светятся. Снежинки порхают в воздухе, крупные, пушистые и пока редкие, но Кир уверен, что к ночи снова начнется метель, и лучше бы найти укрытие до того, как совсем стемнеет…

Очередная снежинка нахально присела на нос, Ильнар попытался ее сдуть и споткнулся от неожиданности, когда то, что казалось снежинкой, вдруг взмахнуло прозрачными голубоватыми крылышками и взмыло вверх, оставляя за собой в воздухе полоску светящейся пыльцы. Однако… Интуит задрал голову, провожая взглядом полет существа, напоминавшего сплетенную из силовых нитей кружевную бабочку. Это у него бред от жара или галлюцинации от повышенного магического фона? Кир говорил, что новичков в Диких землях иногда «штормит», то цвета не воспринимают, то, наоборот, видят чуть ли не ультрафиолет…

— Эл, — окликнул он, — ты это видишь?

Доктор обернулся, встревоженное выражение на его лице быстро сменилось удивленным:

— Ого… это еще что?

— Снежные бабочки, — хмыкнул Кир, оглядываясь. Сенсорные очки с квадратными стеклами на его лице смотрелись непривычно, делая сурового майора похожим на добродушного профессора. — Красиво, конечно, но голыми руками лучше не хватать.

— А чем они тут питаются? Снежными цветами? — Эл с интересом крутил головой.

— Считается, что магической энергией. Тут фон высокий, им и питаться-то особенно не нужно. Но к людям тянутся, стоит выйти в дозор километра на три от границы — тут же собираются, целыми стаями.

— А зачем?

— Да кто ж их знает… Идем уже, на ходу полюбуетесь.

Ильнар медленно двинулся за друзьями, жалея, что не может смотреть во все стороны одновременно. Все больше и больше снежинок разворачивали сияющие крылышки и вспархивали, едва касаясь земли. Белые, голубые, фиолетовые, они словно танцевали под неслышную человеческому уху музыку, то становясь совсем прозрачными на фоне неба, то ярко вспыхивая в закатных лучах. Зрелище завораживало, и если бы не окрик командира, он бы мог долго простоять на одном месте.

Жаль, Кеара этого не видит. Ей бы понравилось.

Солнце почти село, когда они добрались до первых деревьев. Изящные невысокие сосенки становились все выше по мере приближения к лесу, и, казалось, тоже светились мягким золотистым сиянием. Или не казалось?

«Золотые сосны», — прокомментировал Таро. — «Надо же, совсем такие, как я помню. Вокруг Алема почти все леса сосновые».

Маг ностальгически вздохнул и умолк. Ильнар на ходу подобрал небольшую, с ладонь, веточку с мягкими длинными иглами светло-золотистого цвета. Кора была чуть темнее, и в целом веточка больше напоминала лиственницу, чем сосну.