— Слышала?

Кеара подняла голову. Толпа людей у аварийного выхода ждала приземления, на пленников мало кто обращал внимание, а вот Фин не упускал возможности узнать что-нибудь полезное.

— Они говорят, на драконе были всадники, — еле слышно пробормотал сферотехник, наклонившись к уху девушки. — Я тоже видел, куртки знакомые, но решил, что померещилось…

Она попыталась сосредоточиться. Всадники на драконах, в знакомых куртках… Перед отправлением в Дикие земли куртки у всех были одинаковые, вот такие, какая сейчас на Фине, светлые, теплые… Выходит, что они живы?

Мгновенная вспышка радости затопила сознание, но тут же угасла. Дракона ведь сбили… Кеара вцепилась в Фина обеими руками, и парень прижал ее к себе.

— Все будет хорошо, слышишь? Мы выберемся, и они тоже. Но я ему много чего скажу насчет того, что надо сначала думать, а потом стрелять! Хотя он же всегда делает наоборот…

Сферотехник говорил ещё что-то, и Кеара вслушивалась его голос, изо всех сил стараясь поверить, что вариант «все хорошо» в их реальности действительно существует.

Ну должно же им везти, хотя бы иногда…

Айринг лежал на полянке между соснами, накренившись на обгорелый правый борт. Пожар удалось потушить, и из обрывков разговоров Кеара поняла, что вроде бы никто не пострадал. Пока люди Магистра выносили необходимые для похода вещи, маг лично раздал всем таблетки блокиратора. Пленников тоже не забыл, хотя охрана их игнорировала почти демонстративно. С другой стороны, куда им деваться в Диких землях…

На первый взгляд ничего страшного вокруг не было — только лес и снег. Впрочем, Кеара уже устала бояться. Пленники устроились на поваленном стволе чуть поодаль от черно-красных, наблюдая, как из айринга выгоняют легкую антигравитационную платформу для Магистра и провидицы. Кариса сидела на каких-то мешках, зябко кутаясь в шубу и непрестанно поправляя перчатки. Она выглядела бледной и больной, и находиться рядом с ней не хотелось. Кеара мрачно покосилась на провидицу и с некоторым удивлением поняла, что мысли в голове почему-то крутятся не о том, как выжить, а о том, как бы случайно потерять дочь наместника где-нибудь по дороге. Опасный поход, невольные жертвы… мало ли монстров в лесу бродит.

Интересно, если она убьет Карису, Ильнар станет навещать ее в тюрьме?

Святое небо, безумие-то какое.

Пленнице тоже предложили перебраться на платформу, но девушка лишь покачала головой. Лучше уж пешком, чем с этой ненормальной вместе… Хотя пока неясно, как долго она сможет идти по зимнему лесу, не говоря уже о Фине.

Ладно, зато не холодно.

Идея со штанами оказалась более чем удачной — в платье она давно отморозила бы себе все, что только можно. Пальцы уже озябли, несмотря на перчатки, а в носу предательски хлюпало. Больше всего на свете хотелось горячего глинтвейна, который варил Эл. Ну или хотя бы чаю…

Кеара шмыгнула носом особенно громко, и Фин обнял ее здоровой рукой и прижал к себе, делясь теплом. Как-то многовато этого тепла… Кеара встревоженно подняла голову, всматриваясь в лицо спутника:

— Ты как?

Парень вздохнул, зажмурился и, запрокинув голову, прижался затылком к дереву.

— Живой. Не переживай, и похуже бывало.

— Это как, интересно?

Фин неопределенно пошевелил пальцами, скривился и вместо ответа попросил:

— Дай еще обезболивающего.

— Это вредно, — вздохнула девушка, но открыла рюкзак.

— Бродить по Диким землям в компании черно-красных тоже вредно, — буркнул сферотехник.

Не поспоришь.

Долго сидеть не пришлось. Магистр закончил совещание с соратниками и подошел к пленникам. В черной форме с орденскими нашивками он выглядел странно и почему-то пугал меньше. Хотя, конечно, бродить по лесу в мантии было бы не намного удобнее, чем в платье… Кеара с некоторым вызовом взглянула на него снизу вверх, но Лейро неожиданно обратился к Фину:

— Дан Котара, вы ведь разумный человек?

— Смотря что нужно сделать, — осторожно отозвался тот. Магистр пожал плечами и искоса взглянул на Кеару.

— Убедите вашу спутницу не делать глупостей. По глазам вижу, что ей хочется, а мы все-таки не на развлекательной прогулке. Будет обидно, если такая очаровательная девушка погибнет просто потому, что не смогла оценить серьезность ситуации.

— Я вас понял, — Фин для убедительности покивал. Лейро окинул девушку неприятно колючим взглядом, но тоже кивнул и отошел.

Кеара, проводив его взглядом, вздохнула:

— Он считает меня дурой?

— И пусть считает, тебе же лучше, — хмыкнул сферотехник, кое-как поднимаясь на ноги и со стоном выпрямляясь. — Главное — не тупи всерьез. И лучше, если мы будем поближе к центру колонны. Если местные монстры таки захотят кого-то слопать, пусть это будет охрана. Пошли.

И они пошли.

До города шли часа два. Осознание, что Лейро, возможно, уже выдвинулся следом, подгоняло ничуть не хуже стимулятора, Ильнар то и дело ловил на себе чей-то взгляд, но сколько ни оборачивался, вокруг был все тот же лес — тихий, спокойный и оттого ещё более нервирующий.

Заклинания, хранившие жилища магов, давно разрушились, но по мере приближения к городу среди сосен все чаще мелькали какие-то руины. Сферотехник не мог отделаться от мысли, что эвакуироваться из гибнущего Алема успели далеко не все, останки стен и кучи камней вызывали навязчивые ассоциации с неспокойным кладбищем из древних легенд. Один неосторожный шаг — и полезут из могил, разрывая когтями мерзлую землю, ожившие мертвецы…

«Юный мой друг, — устало вздохнул Таро. — С момента Катастрофы прошло более двухсот лет. Здешние мертвецы представляют собой не более чем разрозненные кости. Уйми свою буйную фантазию и думай уже логически. У тебя получится».

Ильнар пошевелил ноющими плечами, стараясь поудобнее распределить вес рюкзака. Если уж говорить о двухсотлетних мертвецах, то он мог назвать сразу несколько имен, обладателям которых давно полагалось бы рассыпаться на не подлежащие опознанию фрагменты. Но вот поди ж ты — мало того, что сами живут, так еще и активно мешают жить другим.

«Змей с ними, с костями. Но ведь ты сам говорил, что соваться сюда не следует».

«Говорил и повторю. Ваш новый приятель, кажется, знает, что делает, однако на твоем месте я бы больше рассчитывал на себя. Заканчивай придумывать себе пугалки и вспомни, кто ты есть».

«Сильный и талантливый маг?»

Интуит попытался придать мысленному голосу побольше ехидства, напоминая Таро его собственные слова, но тот ответил на удивление спокойно:

«Нет. Я имею в виду оперативника службы магической безопасности. Представь, что это очередной выезд — и смотри в оба».

Снега в лесу было едва ли по щиколотку, и идти он почти не мешал. Хуже стало, когда под ногами начали попадаться куски камней, из которых двести лет назад была сложена дорога — белые, словно сахарные булыжники почти не отличались от снега и как будто нарочно лезли под ноги. Споткнувшись раз десять и едва не упав на одиннадцатый, Ильнар уже почти собрался высказать все свои впечатления о выбранном пути, но на следующем шаге ботинок встал на неожиданно ровную поверхность, а идущий впереди Ориен поднял руку, веля остановиться.

— Привал.

Спорить никто не стал. Булыжники под ногами сложились в дорогу, и это означало, что Алем совсем близко. Поблескивающие белые камни были пригнаны друг к другу невероятно плотно и напоминали скорее кирпичи для постройки снежной крепости, чем материал для мостовой. Однако подошвы ботинок по ним не скользили ничуть, а на ощупь поверхность оказалась неожиданно сухой и даже слегка теплой.

Ориен пояснил, что в самом городе и ближайших окрестностях все дороги такие — проходящие под городом магические жилы подпитывали чары, оберегающие мостовые от разрушения. Плохая новость была в том, что фон в городе был выше, чем в среднем по долине, а доступ к магии привлекал не только бабочек.