«Почему же ты тогда не захотел остаться? С Джанией? У вас же тоже должна быть связь… Или нет?»

От мага пришла волна досады вперемешку с раздражением, он, кажется, очень не хотел отвечать, и Ильнар почти собрался сказать, что говорить не обязательно, но не успел.

«Потому что кроме эмоций у меня есть разум. И совесть. И принципы».

Принципы. Именно они. Ильнар раздраженно передернул плечами и принялся выбираться из спальника. Ещё не хватало, чтобы Тайная канцелярия втягивала в свои дела Кеару. Да и как это будет выглядеть? «Дана Чеддра, наш маг без вас колдовать не может, выйдите за него замуж, пожалуйста?»

Тьфу.

Нет уж, теория теорией, а с личной жизнью он как-нибудь разберется сам.

Снаружи оказалось светло, солнечно и ветрено. Ильнар сощурился, пытаясь разглядеть ауру Кира, сидящего на поваленном дереве к нему спиной, но не увидел ничего, кроме привычного голубоватого свечения. Интересные у него амулеты. Попросить, что ли, посмотреть?

Рядом с майором на расчищенной от снега земле стояла плитка с котелком, и интуит сперва решил, что Кир занят завтраком. Но тут майор обернулся на звук шагов, и Ильнар от изумления поперхнулся пожеланием доброго утра.

Кир брился.

Зимой. В лесу. В Диких, так их растак, землях.

Майор оценил выражение лица друга, хмыкнул и стряхнул с лезвия в снег хлопья мыльной пены.

— Рот закрой, горло простудишь.

Ильнар, все ещё не находя слов, подошел ближе. Солнечный зайчик от закрепленного на ветке узкого зеркальца прыгнул в глаза, заставив интуита на секунду зажмуриться.

— Просто привычка, — пояснил Кир в ответ на невысказанный вопрос, не прерывая своего занятия.

Хороша привычка. Ильнар потер подбородок, но на ощупь оценить собственную физиономию было сложно. А вот на щеках командира и вчера не было ни следа щетины. Впрочем, выбритый Кир был куда привычнее Кира небритого, и, пожалуй, если б майор решил отпустить бороду, это выглядело бы ещё более странно.

— Главное, чтоб ты не начал прививать эту привычку мне, — буркнул интуит.

— Ты же в отпуске, — невозмутимо отозвался майор. — Имеешь полное право ходить заросшим, как лесной кабан.

Он аккуратно вытер лезвие и со щелчком сложил бритву. Вчерашние синяки на его лице на удивление быстро обесцветились, пожелтели, словно стычка с бешеной травой произошла не меньше недели назад. Интересно, это тоже действие амулетов? Или у Эла есть какая-нибудь волшебная мазь?

Сам сферотехник чувствовал себя на удивление сносно, даже на зарядку организм согласился без возражений, хотя от мысли об очередном марш-броске захотелось морщиться. Если верить Кировой карте, от города до нужного места оставалось ещё двадцать километров.

«Мы не знаем, действительно ли лаборатория в усадьбе», — проворчал Таро.

— Она там.

Ильнар обернулся. Ориен со своей привычной ухмылкой подошел ближе.

— Старая усадьба, все верно. Огромный такой дом, там и самому потеряться немудрено, а, дан Таро? Не говоря уж о том, чтоб найти замаскированный магом вход. — Каон сделал многозначитальную паузу и насмешливо закончил: — Но вам очень повезло — у вас есть я. Завтракайте, и выходим. Лейро точно знает, как войти, так что советую поторопиться.

— А что, твои птички его не задержали? — хмуро уточнил Кир. Ориен развел руками:

— Они пытались. Но у этого гада с собой маг, и это ещё один повод шагать быстрей. Им пришлось остаться в городе на ночь, но зная Лейро…

Каон перестал улыбаться и, сощурившись, взглянул в сторону города. Кир глянул туда же, кивнул и поднялся.

— Буди Эла. Пора.

Чары, защищающие брусчатку от разрушения, вдали от города держались плохо, и широкая дорога за двести лет превратилась в узкую тропу, заросшую по обочинам колючим кустарником. Кое-где в основную дорогу, словно ручейки в реку, вливались боковые. Съезды обрамляли высокие каменные арки, выщербленные и полуразрушенные. За арками тянулись в чащу останки каменных изгородей, между деревьями и кустами виднелись то обломки стен, то причудливые статуи, покрытые серовато-зеленым мхом и снегом. Одна арка, выглядевшая почти целой, неожиданно дохнула теплом, и Ильнар, пытавшийся рассмотреть резьбу на камне, поспешно шагнул в сторону.

На вопрос, что там, за арками, Ориен пожал плечами и предположил, что где-то в лесу могли сохраниться и другие загородные дома уважаемых семейств. Но он сам лезть в чащу разумно опасался, а другие исследователи ему не попадались. «Ну или их сожрали до того, как мы успели познакомиться», — добавил каон, отбив тем самым остатки любопытства.

Хотя, конечно, было бы интересно пройтись тут полным составом оперативной группы, в боевой форме и с соответствующим снаряжением. А ещё лучше — прокатиться на сферотанке.

Усадьба, о которой говорил Ориен, расположилась в живописном местечке на берегу небольшого озера. Двухэтажный дом теплого оранжевого цвета среди заснеженных деревьев выглядел на удивление знакомым и уютным. С каждым шагом ощущение узнавания росло, и это было странно. Ильнар совершенно точно знал, что никогда не бывал здесь, даже во сне, но его не отпускало чувство, что он уже видел когда-то и старые яблони, увешанные мелкими алыми плодами, и мост через ручей — вздрагивающая под ногами металлическая решетка, витые перила, — и само здание, словно обнимающее заснеженный сад выдающимися вперед одноэтажными пристройками.

Подъездная дорога заросла бурьяном, металлические прутья ограды облюбовали вьющиеся травы — но только снаружи. Створки ворот были приоткрыты ровно настолько, чтобы между ними прошел человек. Судя по обломанным стебелькам вьюнка на воротах и узкой, но утоптанной тропке вдоль забора, Ориен ходил тут часто, значит, место было относительно безопасным.

Прежде, чем шагнуть во двор, каон остановился перед воротами, напряженно вслушиваясь в тишину. Затем провел ладонью перед собой, не касаясь металлических прутьев, и пожал плечами.

— Странно…

— Что именно? — уточнил Ильнар, вслед за проводником протискиваясь между створками. Ориен снова остановился, настороженно озираясь.

— Здесь точно никого не было, я бы знал, да и Лейро никак не мог нас обогнать. Но у меня такое чувство…

— У меня тоже, — неожиданно произнес Эл. — Как тогда, перед пауком.

Сферотехник удивленно обернулся. Доктор стоял по ту сторону ограды, словно не решаясь войти, и рассматривал металлические прутья со странной неприязнью.

— Нам точно сюда? — поинтересовался он, поднимая взгляд на Ориена.

Против обыкновения каон взглянул на него серьезно, ни тени улыбки.

— Другого пути нет, вход в лабораторию за домом, — он махнул рукой, указывая направление. — Было бы у нас время… Но чего нет, того нет. Идем.

Кир, шедший последним, легонько подтолкнул Эла, тот вздохнул, но подчинился. На его лице отчетливо читалось беспокойство, но сам Ильнар, как ни старался, ничего подозрительного ощутить не мог, а чувство узнавания и какого-то совершенно невероятного в зимнем лесу домашнего уюта по мере приближения к дому становилось ещё отчетливее.

Время, казалось, не коснулось этого места. Заснеженный сад выглядел аккуратным и ухоженным, низкие кустики вдоль дорожки ничуть не разрослись, снег лежал на газоне ровным покрывалом, и сквозь него не торчало ни одной лишней былинки, да и дорожка по гладкости не уступала мостовым Алема. Ильнар покосился на настороженно оглядывающегося Ориена, но тот мало походил на человека, любящего в свободное время подстригать кусты и косить траву. Может, магия?

«Магия, — отозвался Таро. Его, судя по всему, тоже не мучили никакие мрачные предчувствия — разве что воспоминания. — Я плохо в этом разбираюсь, но усадьба, похоже, замкнута в кольцевой энергетический поток. Он хорошо экранирован, ты его не чувствуешь, но по косвенным признакам можно определить…»

— Здесь всегда аномально снижен фон, — вдруг произнес Ориен, сворачивая на боковую дорожку, огибающую дом справа. — И время как будто течет медленнее. Дайлон пытался мне объяснить, но это очень сложно, у меня все-таки другой профиль, — он усмехнулся, но тут же вновь стал серьезным. — Общий смысл в том, что пока хозяев нет, тут все словно консервируется — дом, деревья, даже сорняки почти не растут…