«Отлично, — одобрительно проговорил маг. — Делаешь успехи».

Успехи, точно. Ильнар заставил себя открыть глаза, и тут же зажмурился снова — дневной свет казался нестерпимо ярким. Голова разболелась, запястья тоже ныли, ещё не хватало словить новый приступ…

«Не так уж много энергии уходит, это просто с непривычки. Зато представь, как будет рад твой командир».

— Ну конечно, — пробормотал интуит, не открывая глаз. — Меня ж хлебом не корми — дай командира порадовать…

— Ты о чем?

Ильнар резко выпрямился и обернулся. Каким образом Киру удалось подкрасться незаметно, было неясно — форма пограничников хоть и защищала от повышенного фона, дар блокировать не могла. А Таро ещё говорит — мало энергии тратится… Это остается ее мало!

— Да так, беседа с внутренним голосом. Что, уже можно выдвигаться?

Майор окинул его критическим взглядом, но дурацких вопросов о самочувствии задавать не стал.

— Да, пора. Лейро наверняка разобрался, куда именно мы отправились, так что стоит поторопиться.

Вот про Лейро можно было и не напоминать. Ильнар резко помрачнел и первым двинулся к выходу со станции. В памяти тут же всплыли методы, которыми Магистр получал информацию — ещё острее и четче, чем в тот раз, когда Таро пытался его напугать. Видения из прошлого мага сейчас как никогда сложно было отделить от собственных воспоминаний, и тем страшнее было думать об оставшихся в резиденции пленниках.

В стороне от станции на рельсах стояла странная конструкция из колес, рычагов и заржавленных металлических труб, в которой Ильнар, присмотревшись, опознал простейшую дрезину. Похоже, именно на ней ночью перевозили его бренное тело. Да и Ориен должен был на чем-то сюда добраться. Логично, если уж все равно придется путешествовать по железной дороге, почему бы не делать это хоть с каким-то комфортом?

— Маловата для четверых, — заметил сферотехник, рассматривая предложенное транспортное средство. — Она по дороге-то не развалится? Там по карте ещё ехать и ехать.

— А она и не для четверых, — хмыкнул подошедший Ориен. Нашел взглядом Кира и спокойно, как о давно решенном деле, пояснил: — Вам двоим лучше отправляться по западной ветке. От конечной станции до границы рукой подать, там временная научная база неподалеку, к вечеру доберетесь. А парня я забираю.

Повисла тишина. Ильнар осторожно покосился на Кира. Предложение каона шло вразрез с их изначальным планом, и майор уж точно не мог его одобрить. Да и сам интуит был категорически против того, чтобы разделиться сейчас. Одного друга он уже оставил, и где теперь этот самый друг? Спасибо, больше не хочется экспериментов.

В подтверждение его мыслей Кир медленно покачал головой.

— Исключено. Мы идем вместе.

Тон его был совершенно невозмутимым. Майор не спорил — просто информировал. Ильнар поспешно кивнул, Эл непреклонно скрестил руки на груди. Ориен оглядел всех троих и хмыкнул.

— Отличная у вас компания подобралась. Одержимый колдун, который понятия не имеет о магии, даже простейшей, но строит из себя специалиста… Хотя тебе-то в Диких землях как раз будет лучше, чем где бы то ни было, просто за счет фона. А вот дан доктор здесь мало того, что полностью бесполезен, так ещё и собственное здоровье губит напрочь. Сколько ты ещё продержишься на своих таблетках, дружок? Три дня? Четыре? А потом что? Инициируешься от повышенного фона, и мне придется возиться ещё и с тобой?

Лицо Эла выражало лишь легкую досаду, но Ильнар решил, что снимать щиты, чтоб проверить, насколько друг зол, будет небезопасно. Разговор о повышенном фоне он пытался заводить ещё в монастыре, но доктор сказал «Потерплю», причем с таким выражением лица, что дальнейших вопросов задавать никто не стал. Местные пять-шесть единиц ощущались слабо, да и защитная форма помогала, но воздействие действительно имело неприятное свойство накапливаться. Оставалось надеяться на лекарства из монастыря — и стараться не задерживаться.

— Тебя мое здоровье не касается. Он мой друг, и я иду с ним.

— Дру-уг? — насмешливо протянул каон. — А так психуешь, словно вы, как минимум, женаты.

Эл вспыхнул и подался вперед, сжимая кулаки, и Ильнар едва успел поймать друга за рукав. Предположение было абсурдно настолько, что могло показаться неудачной шуткой. Вот только смешно не было ни разу.

— Не советую так шутить, — негромко произнес Кир.

В голосе командира Ильнар явственно различил нотки угрозы, но Ориен лишь ухмыльнулся.

— Это вы шутите, не я. В лабораторию я посторонних не потащу. А вы даже со своей картой будете искать ее до следующей Катастрофы, если не помрете раньше. — Он умолк, потом, не дождавшись ответа, вздохнул и стал серьезным. — Парни, не дурите. Вернуться сейчас вам будет проще и безопасней. Я понимаю про дружбу и все такое… Но вы же действительно ничем ему не поможете. А я помогу.

«Он не врет».

«Без тебя понял».

Каон обвел упрямо молчащих друзей взглядом, покачал головой и неожиданно в упор взглянул на Ильнара:

— Ну хорошо. Ладно. Допустим, ритуал мы провели, и Таро свалил в небесные выси. Допустим даже, что ты выжил. Что потом?

Ильнар нахмурился и покосился на командира. Сам он так далеко думать еще не пробовал, не то чтобы боясь сглазить, просто полагал, что решать вопросы нужно по мере возникновения. Но у Кира-то наверняка все распланировано…

— Я не его спрашиваю, а тебя, — резко произнес Ориен. — Даже после смерти Магистра Орден Карающего пламени продолжит свое существование. Обратить инициацию нет ни единого шанса, без меня ты даже от симптомов избавиться не сможешь. И теперь представь, что ты выходишь из Диких земель, весь такой красивый и чешуйчатый.

— И что? — мрачно буркнул интуит.

— И все, — жестко припечатал каон. — Тебя все равно запрут в спецбольнице, даже если их и передадут другому Ордену. И все равно, понимаешь ты, все равно будут пытаться лечить — и убьют этим лечением.

— А если…

— А если не убьют, то умрешь сам, просто потому, что не сможешь нормально жить при пониженном фоне. Что, дан доктор, я не прав?

Отлично. Ильнар отвернулся и сделал вид, что разглядывает лес. Колдунам нет места в нормальной жизни Империи, отрицать этот факт глупо. О возвращении на службу с чешуей на руках нельзя и думать, это не спрячешь, даже если доказать самому себе, что он сможет справиться с силой, не причинив никому вреда. А рассказать правду — да его пристрелят свои же, просто на всякий случай. Найти другую работу удастся вряд ли, ходить круглый год в перчатках и свитере под горло не выйдет. Умереть от голода ему не светит, конечно, но…

Запереться в квартире и не выходить, все необходимое давно уже можно заказать на дом, от продуктов до одежды. Искусственно завысить фон — подобрать нужные плетения он сможет, — и поставить по углам баллоны с нейтрализатором. Закупиться обезболивающим, наверняка Эл сможет достать, если попросить. Стараться не встречаться с родными. Смотреть в глаза друзьям и врать, что все отлично.

Двигаться, думать, дышать — и знать, что для остального мира ты все равно что мертв.

А Кеара уйдет в монастырь. Или выйдет замуж. Пусть не за Тео, но мало ли кандидатов найдется. Главное, что вместе им не быть.

Никогда.

Он зажмурился и попытался дышать ровно. Бросил через плечо, уже зная ответ:

— И что ты предлагаешь?

— Остаться, — просто ответил каон. — Здесь сложно жить, но здесь ты будешь свободен, во всяком случае, от глупых предрассудков.

Свободен. Ильнар покатал слово в уме, оно отчего-то казалось холодным, как льдинка. Можно ли быть свободным в Диких землях? Вряд ли его будут тут искать и ловить, да и кому он сдался. Здесь ему не нужны будут ни лекарства, ни нейтрализатор, здесь не от кого прятать чешую.

Ни коллег, ни родных, ни общественного мнения.

Ни друзей, потому что жить при повышенном фоне неинициированным нельзя.

И пересечь границу он не сможет.

А Кеара…

Можно ли считать себя свободным, если границы твоей тюрьмы находятся на расстоянии двухсот-трехсот километров друг от друга?