— Ритуал ещё не проведен, — неожиданно проговорил Кир. — К тому же, Лейро уже наверняка отправился за нами, и он-то в курсе, где находится лаборатория. Вдвоем против наемников вам делать нечего.

— А что, вчетвером шансы сильно вырастут?

Майор пожал плечами. Выглядел он при этом абсолютно невозмутимым. Интересно, какие козыри от Тайной канцелярии припасены у него в рукаве? Ильнар невольно поднял голову, обшаривая взглядом небо. Вчерашняя метель наверняка сбила айринг с курса, в Диких землях сферы не работают, а без них дирижабль слишком зависим от капризов погоды. Но лететь, даже на минимальной мощности, выйдет быстрее, чем шагать по лесу по колено в снегу. Что, если они явятся в лабораторию — а враги уже ждут с распростертыми объятиями?

Непрошибаемое спокойствие Кира не давало поддаться панике. В конце концов, с волками справились — и против наемников шансы есть.

Ориен пробормотал себе под нос что-то, по интонации напоминающее ругательство. Немного помолчав, он выпрямился и, глядя куда-то в сторону, с деланым равнодушием произнес:

— Между прочим, магия крови отлично работает в плане ментальных воздействий. Единиц пять — и можно никого ни на что не уговаривать…

Он многозначительно умолк. Кир в ответ равнодушно пожал плечами.

— Сверну шею.

Сказано это было настолько будничным тоном, что сомнений не возникло даже у каона. Несколько секунд он глядел на майора, затем понимающе усмехнулся.

— Чтобы блокировать воздействие в пять единиц, нужны амулеты, которых даже у армии на вооружении нет. Что, интересно, нужно Тайной канцелярии в Диких землях? Или ты выполняешь ещё чьи-то приказы?

— Свои собственные. Я не бросаю друзей.

Повисло напряженное молчание. Ориен явно хотел сказать что-то ещё, но пока он подбирал слова, вмешался Эл.

— Нам пора двигаться. И так застряли.

— Верно. — Кир кивнул и оглянулся на мрачного каона. — Мы идем вместе. А ты — как хочешь.

Несколько мгновений Ориен молча хмурился, переводя взгляд с одного на другого, потом шумно вздохнул и сплюнул в снег.

— Навязались три идиота на мою голову… Ладно, Змей с вами. Если что, я предупреждал. Одевайтесь теплее, наверху холодно.

Ильнар недоуменно оглянулся на дрезину, но Ориен только отмахнулся.

— Увидите.

Ворчать себе под нос про «придурков, которые сами не знают, куда лезут» Ориен перестал быстро. Вытащив из здания собственный рюкзак, каон немного покопался по карманам и вынул из одного тонкий костяной свисток.

— Стойте здесь.

Демонстративно игнорируя напряженные взгляды, каон перебрался через пути и остановился на опушке леса, поднес свисток к губам и резко дунул. Звук вышел тонкий и протяжный, вызвавший ощущение щекотки в ушах, и интуит недовольно тряхнул головой. Кто может явиться на зов каона в Диких землях, и главное, как неведомая тварь может помочь в путешествии?

Встревоженный возглас за спиной вырвал сферотехника из размышлений. Эл, поймав его взгляд, молча ткнул пальцем в небо. Из-за леса в их сторону на хорошей скорости неслись две странные птицы, крупные, с широкими крыльями и длинными тонкими хвостами. Пожалуй, даже слишком крупные…

И, пожалуй, все-таки не птицы.

— Дракон, — пробормотал Эл, делая шаг назад. Ильнар, наоборот, с любопытством подался вперед — драконов он видел только на картинках в детских книжках, а дар уверенно сообщал, что бояться нечего.

— Не совсем, — поправил вернувшийся Ориен. — Они теплокровные и травоядные. Хотя мне тоже проще называть их драконами.

Первое существо приземлилось метрах в двадцати от них, подняв волну снежной крупы. Встряхнулось, взмахнуло кожистыми темно-серыми крыльями, повернуло крупную, покрытую чешуей голову, сверкнуло глазами цвета темного янтаря. В отличие от драконов из книжек, у этой твари было не четыре, а только две ноги, зато мощные и мускулистые.

Дракон сложил крылья, завернувшись в них, как в плащ, и медленно двинулся к Ориену. Графитного цвета чешуя словно впитывала в себя солнечный свет, а хвост оставлял в снегу извилистую полосу. Второе существо следовало за первым чуть поодаль, оно было меньше, изящнее, и с более светлой, мерцающей чешуей.

Ориен, снисходительно взглянув на Эла, шагнул вперед и протянул руку навстречу зверю. Дракон сел, опираясь сгибами крыльев на землю, словно летучая мышь, грациозно изогнул шею и приветственно ткнулся в ладонь чешуйчатой мордой, издав довольное урчание, похожее на кошачье — если бы кошку увеличили раз в сто. Даже сидя, он был почти вдвое выше человека.

— И ты предлагаешь полететь на них? — Кир разглядывал неведомую тварь сквозь сенс-очки, не убирая ладонь с рукояти парализатора.

— А что, — хмыкнул Ориен, — страшно? Если боитесь высоты — так и скажите, вас никто не заставляет.

Сарказм в голосе каона Кир проигнорировал полностью, лишь молча кивнул. Вряд ли майора можно было заподозрить в таких примитивных фобиях, а вот Эл… Ильнар незаметно покосился на друга, но тот, судя по всему, больше боялся показать Ориену, что вообще может чего-то бояться, хотя в голосе все-таки звучало напряжение.

— Кто это?

— Догадайся, — хмыкнул каон, продолжая поглаживать зверя. Тот подставлял под ласку морду и шею и урчал все громче. Доктор негромко выругался — и вдруг умолк. Ильнар сквозь все щиты уловил всплеск эмоций — потрясение, негодование, ужас, — и резко обернулся, но Эл стоял на месте, глядя на дракона со странным, страдальческим выражением на лице. В глубине его глаз то вспыхивали, то гасли искры Истинного зрения.

— Что это? — неожиданно севшим голосом уточнил он.

Ориен глубоко вздохнул и повернулся к доктору. Дракон, которого перестали гладить, обиженно, но негромко рявкнул.

— Это, мой юный друг, пятая стадия змеиной болезни.

Ильнар изумленно взглянул на зверя. Или не зверя? Он запоздало сощурился. Магия смяла и исказила энергетический рисунок, упростив его, основные линии стали четче и ярче, тонкие связи, отвечавшие за разум и мышление, истончились и казались полустертыми.

— Хочешь сказать, что это было человеком?! Да он больше раз в пять!

Ориен пожал плечами.

— С момента трансформации прошло четыре года. И он все еще растет.

— Но… — Эл прокашлялся, голос слушался его плохо. — Как?! Они же не… Никто же… — доктор беспомощно взмахнул рукой, словно пытаясь поймать недостающие слова. Но Ориен понял.

— До этой стадии никто из твоих пациентов не доживает. На превращение нужна энергия — а где ее брать, если в палатах даже фон искусственно занижен? Им было бы легче, если бы им дали доступ к магии — но…

Но инициированные опасны. Ильнар сумрачно кивнул, с тревогой наблюдая за другом.

— Мы их убиваем, — медленно произнес Эл. Он медленно провел пальцами по волосам и покачнулся, словно от головокружения. Кир поймал его за локоть, но доктор этого не заметил. — Своими руками… святое небо, почему?!

Каон пожал плечами, взгляд его стал сочувствующим.

— Лейро слишком боится возможных последствий. Или конкуренции.

Дракон неожиданно взревел и резким движением поднялся. Ориен едва успел отшатнуться от удара мощного крыла. Ильнар краем глаза увидел, как Кир выхватывает парализатор, его собственная рука привычно метнулась к кобуре, но схватила пустоту. Второй дракон серебристой молнией взвился в небо, издавая пронзительные крики, от которых в ушах зазвенело.

— А ну, тихо всем! — рявкнул каон и сердито махнул рукой, веля убрать оружие. — Тихо, тихо, успокойся! Его здесь нет, все хорошо, хорошо, вот так…

Дракон сердито рявкал и успокаиваться никак не желал. Он мотал головой, клацал зубами, хвост со свистом вспарывал воздух, но Ориен с такой истерикой сталкивался явно не впервые. Кир, опустив, но не убрав парализатор, напряженно следил, как каон уговаривает зверя угомониться. Эл, отойдя к зданию, тяжело привалился к стене, а потом сполз по ней в снег и закрыл глаза. Как бы не пришлось скармливать доктору его же успокоительное…