Он осторожно поднялся по ступеням на возвышение. Плиты оказались холодными и шершавыми, зато теперь сила портала ощущалась вполне отчетливо. Казалось, что под босыми ступнями мягко и приглушенно бьется сердце огромного существа, могущественного, но сейчас спящего. Вот только качало оно не кровь, а энергию… Ильнар, повинуясь некоему наитию, опустился на колени в центре круга, прижал ладони к камням и зажмурился. Пульсация стала отчетливее, но существо не проснулось, хотя портал явно почувствовал появление мага и выразил готовность к работе. Под пальцами заструились тонкие силовые ручейки, казалось, что еще немного — и они сольются в единый поток, который подхватит его и унесет… куда?

Он выпрямился и огляделся.

В самом центре портала обнаружился небольшой темный кружок размером с монету. Повинуясь указаниям мага, Ильнар надавил на него, темное вещество неожиданно легко поддалось, уйдя вниз примерно на палец, потом раздался щелчок и из центра выскочил длинный тонкий стержень из матового стекла. Ильнар осторожно вынул стержень из гнезда. Стеклянная трубка оказалась заполнена густым серебристо-серым туманом, в котором то и дело проскакивали искры, лишь на самом дне виднелось немного жидкости, темно-синей и светящейся.

— И что это?

«Индикатор».

Голос мага был мрачным.

— Индикатор чего? — уточнил Ильнар, хотя и сам уже догадывался. Таро его догадку подтвердил:

«Уровня энергии».

Ильнар покрутил стержень в руках. Синее вещество недовольно заколыхалось, но осталось на месте, даже когда стержень перевернулся.

«И насколько нам хватит энергии?»

«Ты один, даже, пожалуй, с рюкзаком, сможешь добраться до места, плюс-минус несколько километров».

Ильнар прикинул варианты. Свалить одному, не подвергая опасности друзей, было бы, наверное, правильно. Одно «но» — как ни печально это осознавать, в одиночку он мало на что способен. Особенно если при выходе из портала свалится с очередным приступом — а в том, что приступ будет, сомневаться не приходилось.

«А вчетвером и с вещами?»

«Скорей всего, даже границу не перейдете».

Однако.

Ильнар осторожно вернул индикатор на место и повернулся к друзьям.

— И чего он тебе наговорил? — подозрительно сощурился Фин.

— Хорошая новость в том, — Ильнар не спеша спустился с возвышения и присел на ступеньку, — что портал работает и способен открыть проход до лаборатории.

— А плохая? — напарник подошел ближе. Интуит, подперев подбородок кулаком, задумчиво посмотрел на него снизу вверх и со вздохом признался:

— До лаборатории можно переправить только одного человека. Все вместе да с рюкзаками мы в самом лучшем случае сумеем перейти границу, и то не факт.

Фин потер переносицу и, усевшись рядом, выжидательно взглянул на Кира:

— Что скажешь, командир?

Майор с неудовольствием оглядел портал.

— Один человек — это вообще не вариант. Как минимум, пойдем вдвоем, так что…

— Втроем.

Кир удивленно обернулся. Эл смотрел мимо него на портал и недовольно хмурился, но вид имел решительный.

— Доктор прав, — вкрадчивым тоном начал Фин. — Втроем. У нас есть опыт оперативной работы, а Дикие земли кишат потусторонними монстрами. Да и фон там повышен, а для интуитов это особенно вредно. Не говоря уже о том, что кое-кто, не будем показывать пальцем, марш-бросок зимой по лесу не потянет физически. К тому же, не могу же я бросить лучшего друга…

— Умолкни, — резко перебил Эл. — Он не только твой друг, это раз. А два — я, как ты правильно сказал, доктор. И тащиться в Дикие земли без медицинской помощи просто глупо, а ему, — он мотнул головой, указывая на Ильнара, — смертельно опасно. Если так беспокоишься за друга, о его здоровье подумай.

— О его здоровье или твоих исследованиях?

В голосе напарника зазвучали этакие лениво-мурлыкающие нотки. Ильнар вздохнул и, не давая Элу возразить, негромко уточнил:

— Может, вы вообще без меня сходите?

Оба спорщика скептически взглянули на него, затем — упрямо, — друг на друга. Кир посмотрел на одного, на второго, вздохнул и сложил руки на груди.

— Значит, так. Идет Ильнар. Иду я. («И пусть кто-то попробует возразить», — дополнил про себя интуит. Командир этого говорить не стал, но по лицу его все читалось и без слов.) И идет Эл. Ваша задача, — он строго посмотрел на сферотехников, — рассчитать оптимальное соотношение груза и расстояния, на которое мы сможем переместиться.

Фин сердито выдохнул сквозь зубы. Ильнар понимал его чувства, и сам предпочел бы отправляться в путешествие с напарником. Но, как ни печально, майор был прав. Без помощи Эла его шансы добраться до лаборатории ничтожны. А Кир — единственный, кто худо-бедно знает местность.

Интуит тихонько вздохнул и положил руку напарнику на плечо.

— У меня к тебе просьба. Как к лучшему другу.

Фин, явно сообразив, что последует за этими словами, скорчил мрачную рожу:

— Свинья ты, а не друг. Ну?

— Кто-то должен будет присмотреть за Кеарой.

— С удовольствием, — мрачно буркнул напарник. — Возьму и женюсь на ней сам. Когда вас с Элом сожрет какая-нибудь тварь, должен же будет ее кто-нибудь утешить… В смысле, девушку, а не тварь. И меня тоже — если ты не вернешься, некому будет компенсировать мне байк.

— Но-но, — интуит шутливо пихнул его локтем в бок. — Я вернусь.

— Уж постарайся. — Напарник вяло отмахнулся и поднялся. — Ладно, что там с этой вашей энергией? Чем скорее начнем считать, тем скорее я избавлюсь от лицезрения твоей ухмыляющейся физиономии.

Возня с порталом затянулась до ночи. Работой такого масштаба Ильнар занимался впервые, и к энтузиазму первооткрывателя примешивалась немалая доля скептицизма — а вдруг не сработает? А вдруг сработает — но не так? Слова Таро о судьбе чересчур самонадеянных магов заставили сферотехников проверить все расчеты трижды, но в теории план выглядел безупречно.

Правда, от прогулки по зимнему лесу отвертеться не удалось. Чтоб отправиться в путь втроем, пришлось оставить большую часть вещей. Со слов Эла выходило, что несчастному пациенту нужен чемодан лекарств, трехразовое питание и едва ли не кровать на колесиках, Кир, напротив, предпочел бы бросить все лишнее и переместиться подальше. Ильнар был уверен, что суровый майор способен выжить в Диких землях зимой даже с одним ножом, но насчет себя, и тем более доктора, крепко сомневался. К счастью, использование сферотехнических матриц давало возможность не тратить энергию портала на открытие прохода, только на поддержание. Сферотехники рассчитали несколько вариантов, и в итоге оптимальная точка выхода из портала оказалась примерно посередине между монастырем и лабораторией, недалеко от помеченной на карте железнодорожной станции.

Вопрос с неизбежным повышением фона решился на удивление легко — как выяснилось, именно завтра прогноз обещал всплеск активности проходящей под городом и монастырем магической жилы. Датчики, скорее всего, начнут сбоить, и работающий портал вряд ли кто-то заметит. Несколько дополнительных щитовых матриц по периметру зала заглушат остаточное эхо, закрыться проход должен будет сам.

Ну, в крайнем случае, один сферотехник, способный запечатать разрыв, в монастыре все-таки оставался.

К ночи погода испортилась. Снаружи завывал ветер, метель яростно билась в окно, шуршали по стеклу бессильно осыпающиеся снежинки. Ильнар валялся на кровати поверх одеяла — ему было слишком жарко, чтобы накрываться, — и старательно, но безуспешно пытался заснуть. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором начинали мельтешить чертежи и формулы, от напряжения ныли виски. Таро уверял, что план сработает, расчеты говорили о том же, но сферотехник никак не мог избавиться от мерзкого ощущения, что где-то ошибся, забыл что-то важное…

«Спи уже, наконец».

«Не могу».

«Сходи к Элу за успокоительным. Если ты не выспишься, шансы на ошибку только возрастут».

Ильнар раздраженно выдохнул и повернулся на бок, лицом к стене. За окном царила ночь, но от стекла исходило неяркое голубовато-белое сияние, напоминавшее лунный свет. В полумраке хорошо было видно узор на обоях — абстрактно-цветочная роспись, светло-синим по темно-синему, листики, веточки, лепестки… Голова почти перестала болеть, глаза закрывались, но сон не шел.