Спустя два часа даже Фин перестал шутить и только молча хмурился, разглядывая нарисованные схемы. Исходящее от Таро ощущение недовольства и раздражения было столь явным, что Ильнару то и дело приходилось напоминать себе о том, что это не его эмоции. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь, и сгреб в кучу изрисованные схемами листы.

— Как же хорошо на работе, — вздохнул напарник. — Такие простые и понятные колдуны, монстры, прорывы…

Прорывы. Ильнар на секунду замер, бессмысленно глядя на очередной рисунок. Напарник, не дождавшись ответа, качнулся на стуле и с любопытством заглянул ему в лицо, потом, привстав, сунул нос в схему.

— Ты листок вверх ногами держишь. Хотя… — Фин бесцеремонно цапнул лист и принялся крутить. Ильнар подвинул к себе чистый лист и в несколько движений набросал другую схему.

Портал открывает проход на Ту сторону. А ведь разрыв — это тот же проход! И если взять основное запирающее плетение…

— Иль, ты себя хорошо чувствуешь? — заботливо поинтересовался напарник, когда интуит продемонстрировал ему результат своей мыслительной деятельности.

— Вполне.

— Ага. — Фин задумчиво почесал нос кончиком карандаша. — То есть, мне не померещилось, и ты всерьез предлагаешь открыть разрыв, уровня… Ну, третьего точно, а то и четвертого. Открыть, войти, пройти по Той стороне — и выйти наружу в Диких землях? Я точно правильно тебя понял?

Ильнар молча развел руками, напарник присвистнул и откинулся на спинку стула.

— Ты — псих.

— Ты — в деле?

Фин немного помедлил.

— А нас там… не того? Не то чтобы я боюсь, но все-таки не хотелось бы застрять на Изнанке, у нас даже примерной карты на этот случай нет! И я крупно сомневаюсь, что такая вообще существует в природе.

— По идее, нам нужно только запустить портал, а он уже сам должен проложить тоннель насквозь… — Ильнар ощутил молчаливое согласие Таро и кивнул. — В идеальной ситуации — к следующему порталу.

— Идеальная ситуация — это вообще не про нас, — Фин придвинул к себе схему, постучал по ней карандашом. — Но вообще обдумать можно…

Дальше дело пошло веселее. Если не думать о Лейро, Таро и змеиной болезни, можно было бы притвориться, что пяти лет службы в СМБ не было вовсе, дипломы еще не получены, а задание очередной лабораторной работы требует рассчитать, сколько энергии потребуется, чтобы открыть прорыв с этой стороны. Теоретически, разумеется — был у них один преподаватель, который любил ставить перед студентами нетривиальные задачи…

— …Не-не-не, не в ту сторону. Смотри, вот здесь поток поворачивает.

— Тут можно немного срезать, портал должен сам достроить плетение. По идее.

— А он знает, что должен?

— Мы ему сообщим… так, шесть миллиметров, а не четыре.

— Да ладно, плюс-минус два миллиметра роли не играют.

— Ага, а на карте плюс-минус двадцать километров выйдет. А это день пути, между прочим.

Идею настроить канал связи со стационарным порталом в Алеме Таро решительно отверг. По его словам, шансы, что в городе остались уцелевшие порталы, были, однако предсказать, как именно изменились энергопотоки под влиянием дикой магии, он не мог. Сферотехники попытались спорить, маг в ответ предложил вспомнить, как выглядела силовая паутина в айропорту. Спутанные и перекрученные энергетические нити вели себя достаточно прилично — просто потому, что фон не успел подняться до нужного уровня. А вот лично ему, Таро, приходилось встречать в лесу артефакт-уборщик, попавший под выброс из накопителя. Псевдоразум, угнездишийся в блоке контроля, отчего-то вообразил себя вольным хищником, и спасательному отряду крупно повезло, что размеры уборщика позволяли ему охотиться разве что на мышек и белочек. Электрический удар, манипулятор хватает бесчувственную жертву, контакты втыкаются под кожу — всего через полминуты на землю падает обескровленное тельце, а прибор, некогда созданный для поддержания порядка в доме, деловито ползет на поиски новой добычи.

Интуит помотал головой, отгоняя воспоминания — Таро, конечно, проиллюстрировал свой рассказ видениями, яркими настолько, что отделить их от собственной памяти было сложно. Платформа портала вряд ли начнет бегать по лесу, но когда интуит из чистого упрямства эту мысль озвучил, напарник пожал плечами и напомнил, что бывают, например, плотоядные растения, которым бегать вовсе не нужно.

Кроме собственно порталов в городе оставалось слишком много очагов древней магии, которые под воздействием выброса могли измениться и стать смертельными ловушками. Вероятность того, что потустороние паразиты израсходовали всю магию в городе за двести лет, Таро счел сомнительной — очень многие системы в городе были завязаны на подпитку от проходящей под городом энергетической жилы, а выпить всю жилу разом паразитам не под силу. Зато их в городе наверняка столько, что очевидной становится еще одна причина туда не соваться.

В итоге было решено открывать портал в режиме ручной настройки. Таро уверял, что помимо основной сети, каждый портал имел возможность открыть проход в любое место, при условии, что маг-оператор знает нужные координаты и разбирается в устройстве портала. Ильнар смотрел на идею скептически — это означало, что им все-таки придется открывать два разрыва, и энергии на это потребуется в два раза больше. Но Кир, выслушав доклад сферотехников, согласился с тем, что в город им все-таки не нужно. И теперь напарники, сверяясь с картой, памятью мага и собственными знаниями, рассчитывали параметры рабочего контура, способного создать стабильный энергопоток и заставить древний портал работать по современным правилам.

Подвал, в котором располагался портал, оказался просторным. Широкие ступени амфитеатром спускались от входа вниз, высокий куполообразный потолок напоминал зал накопителя, как и темный, синеватый камень стен и даже запах — горьковатый и свежий, почему-то вызывавший ассоциации со степью за миг до грозы. Правда, геометрические орнаменты, сплошь покрывавшие стены и потолок, не светились, а вместо Древа центр зала занимал невысокий, примерно по пояс, круглый каменный постамент, опоясанный кольцом ступеней.

Разумеется, тут не было никакой проволоки и никаких бусин. Литые металлические завитки, круги, треугольники, без малейшего зазора вплавленные в голубовато-серую плиту, соединялись в единый круговой орнамент. Металл казался подернутым изморозью, хотя в помещении было довольно тепло. Двенадцать круглых выемок отмечали места, где двести лет назад стояли энергетические кристаллы, обеспечивающие бесперебойную работу портала. Движения силы Ильнар не чувствовал, хотя это еще ни о чем не говорило — разве что о том, что древние маги хорошо умели прятать следы своей работы.

Фин обошел возвышение по кругу, разглядывая его сквозь сенс-очки, и вернулся к напарнику.

— С чего начнем, дан колдун?

Уточнять, к кому именно обращался друг, к нему или к Таро, Ильнар не стал. Он сам ради интереса взглянул на портал сквозь очки, но ничего не обнаружил, кроме едва заметного свечения воздуха в центре.

«Подойди ближе».

Ильнар медленно спустился к центру зала. Дар по-прежнему почти ничего не чувствовал, впрочем, если порталом за двести лет никто не пользовался, остаточное фоновое излучение давным-давно должно было рассеяться.

«Сними блок, иначе ничего и не почувствуешь. И ботинки тоже».

«Может, мне вообще раздеться?» — ворчливо отозвался Ильнар, оглядываясь через плечо на напарника.

«Не помешает, — невозмутимо отозвался маг. — Чем меньше препятствий на пути энергии, тем лучше. Думаешь, зря древних ведьм изображают нагишом?»

Ильнар медленно досчитал про себя до десяти, борясь с желанием ляпнуть в ответ какую-нибудь очередную гадость, и принялся развязывать шнурки. Смысл в словах мага действительно был, хотя в университете его такому не учили, наоборот, предупреждали об опасности прямого контакта с энергией…