— А теперь объясните нормально, что это сейчас было, — выдохнула я. — Кто такие сиималы? Почему я ни слова не слышала о них и не видела ни единого упоминания в книгах?

— Потому что их нет, — мрачно отозвалась Киара, а её сестра кивнула, устраиваясь на кушетке. Сумрак сразу же запрыгнул ей на колени и, потоптавшись, свернулся на них пушистым чёрным облаком.

— Помнишь, мы говорили, что мой дар — довольно редкий? — спросила Клара. — Я чувствую природу и понимаю животных. О том, что в нашем мире происходит что-то странное, я поняла довольно рано. Как и то, что об этом лучше не говорить вслух.

— Почему? — нахмурилась я.

— Потому что те, кто стоит у власти, и так об этом знают. И, если простым людям, вроде нас, этого не сообщают, значит, это не в интересах власть имущих. Как думаешь, что со мной сделали бы за разглашение государственной тайны? — Клара невесело усмехнулась. — Боюсь, даже то, что я — носитель редкого дара, не спасло бы мою жизнь и жизни моих родных.

— О каких странностях ты говоришь? — непонимающе спросила я, пытаясь уложить в голове новую информацию и тот факт, что девушки её от меня скрывали.

За прошедшее время я привыкла полностью им доверять, считая, что между нами нет и не может быть секретов, и теперь пыталась подавить горькое чувство разочарования, осознав, что это далеко не так.

— Тебя не насторожил тот факт, что в мире, где магия, якобы, есть только у аристократов, ты встречаешь Одарённых как-то уж слишком часто? — словно, не замечая моего замешательства, спросила Клара.

Я кивнула, подтверждая, что действительно обратила на это внимание. Сначала — сёстры Атаис, затем — девушки в гареме. Ни одна из них не относилась к высшему обществу и, тем не менее, их дар был не просто силён, но и полностью подчинялся своим хозяйкам.

— Дело в том, что наш мир действительно на грани, Хлоя, — тихо сказала Клара. — Он настолько пропитан магией, которая не находит выхода, что в разных его частях начинают появляться аномальные зоны.

Взмахнув рукой, она создала небольшой стеклянный шар и начала загонять в него нити силы. С каждой минутой магии в нём становилось всё больше. Нити путались, хаотически перемещались и сталкивались друг с другом, отчего от сферы всё отчётливее доносился гул, а сама она пестрела яркими вспышками, словно изнутри взрывались десятки фейерверков.

— Пока магия была практически у всех жителей Эрртанжа, её потоки были стабильными. Люди использовали силу повсеместно, пропуская её через себя и рассеивая в пространстве, — тихо заговорила Киара, внимательно наблюдая за действиями сестры. — А потом что-то произошло, из-за чего Одарённые стали вырождаться. Они больше не могли вместить в свои резервы и десятой доли магических сил, которыми щедро делились с ними источники. Это дестабилизировало общий магический фон и привело к появлению аномалий.

На ум мне сразу же пришли эксперименты с магией, санкционированные местными правителями. Что, если родовые артефакты, с помощью которых они старались контролировать появление Одарённых в нужных семьях, только усугубили положение?

— Ты думаешь в верном направлении, — к чему-то прислушавшись, сказала Клара, словно, прочитав мои мысли.

— Но как сюда вписывается то, что Одарённых, о которых не знает Департамент Магконтроля гораздо больше, чем все думают? А сиималы? — кивнула я на задремавшего кота. — Они ведь не одни? Есть и другие?

Неожиданно шар в руках Клары загудел ещё сильнее и затрясся, словно магия, что бушевала внутри, готова была вот-вот вырваться на волю.

— Осторожно! — вскрикнула я, набросив на себя и девушек щит, и невольно зажмурилась, приготовившись к взрыву.

По глазам полоснула яркая вспышка света и… ничего.

Приподняв веки, я завороженно уставилась на зависшую в воздухе сферу, из которой сквозь микроскопические трещинки сотнями игл-лучей утекали магические нити.

— Магия — сама по себе чудо, — медленно проговорила Киара, убирая мой щит. — Она ищет выход там, где его нет. И иногда находит.

— Несмотря на все старания Департамента Магического контроля, магия выбирает для себя носителей и среди простых людей. Вот только их ничтожно мало. И, зная, чем им это грозит, такие Одарённые стараются держаться вместе, — пояснила её сестра, поглаживая Сумрака.

— Как девушки мадам Бертран?

— Именно, — кивнула Клара. — Что же касается сиималов… Видишь ли, Хлоя, тех, кто способен принять в себя магию и “ужиться” с ней, то есть, полностью овладеть даром и регулярно им пользоваться, всё равно слишком мало. По крайней мере, для того, чтобы стабилизировать ситуацию на Эрртанже.

— Поэтому магия пытается найти себе пристанище в некоторых животных, — подхватила её мысль сестра. — Конечно, они не могут полноценно пользоваться ею, но являются своего рода живыми накопителями, постепенно перерождаясь в совершенно новых существ. Как Сумрак. И происходит это в тех самых аномальных зонах.

— Но почему я и о них ничего не знаю?! — воскликнула я.

— Потому что все они признаны заповедниками и принадлежат аристократическим родам. А их главы, в свою очередь, не всегда интересуются странными уголками в своих владениях, считая рассказы о них байками простых людей. К тому же, пойми, таких существ, как Сумрак, ничтожно мало. Лично я знаю примерно о пяти, и это на огромной территории.

— Но если сиималы насквозь пропитаны магией, от чего ты тогда его спасала, выложившись практически полностью? — непонимающе нахмурилась я, покосившись на разомлевшего кота.

— А это — ещё одна тайна, о которой знать не положено никому, — зло усмехнулась Клара. — О том, что есть Ищейки, разыскивающие Одарённых, известно всем, а вот об Охотниках, целью которых являются сиималы, знают лишь такие, как я.

Я с сочувствием посмотрела на Сумрака. Бедный котик. Значит, его пытались убить? Но зачем? Разве не проще воспользоваться тем, что природа и магия Эрртанжа сами нашли выход из сложившейся ситуации?

— Не проще, — покачала головой Киара, подтверждая мои догадки о том, что наша связь вышла на новый уровень, и девушка, каким-то невероятным образом, теперь слышит мои мысли. — Такие магические существа крайне свободолюбивы и непредсказуемы. А ты не забыла, кто приложил руку к сложившейся ситуации?

— Аристократы… — прошептала я.

— Именно. Истребляя сиималов они пытаются обезопасить свои ничтожные жизни, совершенно не думая о том, что приближают конец…

— Конец чего?

— Всего, — вздохнула Клара. — Как ни крути, Одарённых всё равно слишком мало. А аристократов стало ещё меньше, как бы ни старался король контролировать рождаемость их наследников. Если в ближайшие десятилетия не будет найден хоть какой-то выход, аномальные зоны начнут стремительно разрастаться. Повсеместно будут зарождаться магические бури, что чревато стихийными бедствиями. А затем магия покинет наш мир, как покинула этот шар, — кивнула на опустевшую, полностью покрывшуюся трещинами сферу девушка, — и мы все умрём.

— Но почему вы раньше мне об этом не рассказали?! Я думала, вам можно доверять! Вместо того, чтобы пытаться устроиться покомфортнее, я могла бы… мы могли бы искать какой-то выход! — зло выдохнула я.

— Прости, — в один голос выдохнули девушки, и Клара продолжила: — Когда мы узнали, что ты из другого мира и переместилась сюда по воле наших богов, мы решили, что ты послана сюда для нашего спасения.

— Всем известно, что в дела богов нельзя вмешиваться, поэтому мы молчали и оказывали тебе всяческое содействие в любых планах и начинаниях, — добавила Киара. — Тем более, что до этого момента тебе удавалось всё, что ты задумала.

— И почему решились рассказать всё именно сейчас? — приподняла я бровь, не зная, обижаться на них или смириться с тем, что мы слишком разные, и понять их до конца я смогу ещё не скоро.

— Что-то назревает вокруг… Я чувствую. И меня не покидает уверенность, что это связано с тобой.

От этих слов по моему телу прокатилась дрожь. Внутренности сдавило ледяной рукой страха, и даже волосы зашевелились на моём затылке.