Я понимала, что слова Саррена упали на благодатную почву, прорастая в моей душе сомнениями. Свобода? В Эрртанже? Смешно. Любовь? Верность? Семейные ценности? Вот уж вряд ли. А вот брак по договоренности, основанный на взаимном уважении — звучит более правдоподобно.

Всё то, о чём я раньше и мысли не допускала, теперь не казалось мне таким уж невозможным. Каких-то шесть-семь месяцев назад я строила радужные планы о том, как приеду в столицу, покорю всех и вся, перетяну на свою сторону местных аристократок, и мы будем вместе отстаивать наши права. Король вынужден будет пойти нам на уступки, а я сохраню свою свободу, пусть и с большими ограничениями. Наивная…

Глупая иномирная дурочка. Почему мне никто не сказал об этом гораздо раньше, не открыл глаза на то, что все мои планы ведут в никуда? Впрочем, а был ли в этом смысл? Ведь я сама хотела в этом заблуждаться. И правы были Клара и Киара, утверждая, что я не желала слышать и видеть то, что происходило вокруг, напролом мчась к своей цели.

Вот только эта цель оказалась миражом. Фикцией. Иллюзией, которую я сама для себя выстроила. Самообманом, которому было так удобно предаваться.

Я в столице, которая, почему-то, не спешит падать к моим ногам. У меня множество новых знакомств, которые, по какой-то причине, не сильно-то мне и помогают. А передо мной снова он — мужчина, знакомства с которым так хотела избежать, а теперь неожиданно вижу в нём плюсы.

Всё, что я делала до этого, подчинялось какой-то логической цепочке, которую я выстроила в своей голове. Вот только привела она меня в никуда. Уже первые знакомства с леди Арандона прекрасно продемонстрировали мне истинное положение вещей. Я поняла, что, как это ни прискорбно, большинство местных женщин устраивало их положение. А страх и почтение к власти, что испытывали все подданные Его Величества, окончательно лишили меня иллюзий того, что король может пойти на такие значительные уступки. Реальность оказалась слишком… неожиданной. Неправильной. Иной. Она обухом ударила меня по голове, наконец, давая оформиться осознанию того, что моя новая жизнь всё-таки не сказка. Не сон, не мимолётное приключение, в котором победит прекрасная принцесса в моём лице, получив всё, о чём грезила и к чему стремилась.

Так может, пора слать эти планы к чертям и поступать так, как велят обстоятельства и подсказывает сердце?

Сейчас у меня внутри крепла уверенность, что принять предложение Саррена Вуара окажется самым верным решением. Ведь я же уже смирилась с тем, что мне всё равно придётся выйти здесь замуж, хоть и не до конца признавалась в этом даже самой себе. И тот факт, что сейчас я всерьёз обдумывала предложение мужчины, лишь подтверждал это.

Я бросила взгляд из-под ресниц на застывшего в ожидании моего ответа лорда и вздохнула. Мои страхи в отношении него никуда не делись. Ещё перед нашей первой встречей, я задавалась вопросом, зачем ему понадобилось вступать в права наследования, если с титулом в комплекте шла я.

Впрочем, я сразу же вспомнила, как легко избавлялись от неугодных жён даже в нашем мире, особенно, в прежние века, и, разумеется, примерила эту роль на себя. И картинки, что нарисовало моё воображение, мне абсолютно не понравились.

Что, если все мои первоначальные мысли на его счёт окажутся верны? Если лорд Вуар вотрётся ко мне в доверие, очарует, похитит моё сердце, а потом, походя, столкнёт с лестницы, освобождая место для куда более подходящей женщины — красивой, знатной, а главное — покорной?

С другой стороны, а где гарантии того, что так не поступит любой другой мужчина, которого Департамент Магического контроля определит мне в супруги, даже если магический контракт с родом Аристес будет разорван?

Лорд Вуар, по крайней мере, симпатичен мне. А что пугает — так такое чувство у меня вызывает здесь большинство представителей сильного пола. Слишком уж явно их превосходство над женщинами в этом мире, слишком много власти они имеют здесь над нами.

Опять же, что мешает мне попробовать очаровать Саррена раньше, чем это “оружие” применит ко мне он? Если лорд Вуар влюбится в меня без памяти, просто не сможет причинить мне вред. И тогда в выигрыше окажусь именно я.

Больше не придётся волноваться о магическом контракте, о том, что меня отдадут какому-то старику или запрут в башне до скончания времён. Да и об Ищейке, пожалуй, тоже. Несмотря на то, что лорд Вуар и лорд Эшту были друзьями, я верила, что Саррен не позволит своему товарищу причинить вред его невесте.

А ещё, я надеялась, что с лордом Вуаром можно будет даже договориться о том, чтобы он позволил мне аккуратно выяснить, что же происходит с этим миром. А, учитывая, где и кем он работает, может, он даже оказал бы мне посильную помощь?

“Так, стоп, нельзя заглядывать так далеко” — одёрнула я сама себя, выплывая из размышлений.

А вот заглянуть ещё раз в потемневшие от напряжения глаза мужчины было просто необходимо.

Незаметно вздохнув, я пытливо встретила взгляд Саррена, в глубине которого действительно жило ожидание, нетерпение и… интерес? И решительно сказала:

— Хорошо, лорд Вуар, я согласна. Давайте попробуем узнать друг друга получше. Но я хочу, чтобы вы пообещали, что, если у нас ничего не получится, и к концу этого срока мы останемся друг для друга чужими, вы не будете настаивать на нашей свадьбе и сделаете всё возможное, чтобы избавить нас от зависшего над нами магического контракта.

— Обещаю, мисс Дельвейс, — с нескрываемым облегчением улыбнулся мужчина, и тут же лукаво уточнил: — Раз уж мы пришли к такому соглашению, могу я вас называть просто Хлоей?

Я хмыкнула и покачала головой. Действительно, железная хватка у мужика. Мне жаль его противников.

— Только наедине, — неожиданно даже для себя ответила я. — И я буду называть вас Сарреном в ответ!

— Мы точно поладим! — рассмеялся он и легко поцеловал мне запястье. — Погуляем ещё немного?

Я искоса посмотрела на задумавшуюся о чём-то Киару и чуть более решительно положила пальцы на локоть мужчины. Что ж, надеюсь, я не пожалею о своём решении.

Айкорр Эшту

Кажется, я всё же начал сходить с ума, а моя жизнь превратилась в какой-то театр абсурда, обрастая неприятностями, как снежный ком. И кого за это благодарить? Я не знал.

Девчонка, ведьма белобрысая, вымотала мне все нервы. Всю душу перевернула, пакость мелкая. Я закрывал глаза и видел её стройное тело. Я открывал окно и чувствовал её запах. Я слышал её голос в звуке льющейся воды.

Наваждение. Недуг, от которого не было лекарства.

Проклятье, да я даже дошёл до того, что начал следить за ней вне дома с помощью магии, как какой-то мальчишка! А ещё — понавесил охранок, чтоб никакая тварь обидеть не посмела или клешни распустить.

На этом теле будут только мои руки! Только мои губы будут касаться тонкой белой кожи, часто пульсирующей жилки на шее, шёлковых волос и манящего рта!

Вот только разберусь с наиболее важными делами, которыми загрузил меня Его Величество, и возьмусь за неё. И уж тогда мы посмотрим, будет ли она так улыбаться другим мужикам. Строить им глазки, очаровывать голосом. Ведьма! Ненавижу просто!

— Айк, ты в порядке? — щёлкнул пальцами у меня перед лицом один из приятелей, что, в отличие от Саррена, не считал меня скотом и, как и прежде, частенько наведывался ко мне в кабинет во время рабочего дня.

— А ты как думаешь? — язвительно хмыкнул я, отвечая вопросом на вопрос, и Крейн виновато отвёл взгляд.

— Я думаю, вам нужно помириться с Вуаром, — пару мгновений спустя, выпалил он и прямо посмотрел мне в глаза. — С тех пор, как вы перестали общаться, к вам обоим лишний раз подойти страшно. Ведёте себя, как… Как два зверя, не поделивших территорию и скалящих теперь зубы. Словно вот-вот вцепитесь друг другу в глотки. Это все заметили. У нас важное задание на носу. Как, скажи на милость, вы будете работать в одной команде, если больше не доверяете друг другу?!