— А что тут можно сделать? — вздохнула Клара.

— Ну, для начала — пойти в библиотеку и отыскать хоть какую-то информацию о том, что способно ослабить магическую привязку ритуалом, — обронила леди Фламар и решительно пошла к выходу. — Киара, ты со мной?

Девушка встала, да и мы с Кларой тоже двинулись к двери, но леди Мелинда покачала головой:

— Тебе, Хлоя, всё-таки придётся воплотить в реальность свою задумку. Возьми пару крепких охранников и Клару, переоденься, чтобы тебя никто не смог узнать, и отправляйся в Центральный храм, как и планировала. Вдруг они тебя услышит и решат дать хоть какие-то объяснения. Я, конечно, слабо в это верю, но…

Ещё раз покачав головой, она вышла из комнаты, а я задумчиво посмотрела в зеркало. Чтобы никто не узнал? Хм. Мы с Кларой переглянулись, озарённые одной и той же идеей.

Двадцать минут спустя я уже стояла в своём “отпугивательном” платье, в котором общалась с женихами, а подруга вносила последние штрихи в мой образ.

Сама она облачилась в тёмную бесформенную одежду и спрятала светлые волосы под каким-то чепцем невнятного цвета. Думаю, сейчас в ней вряд ли кто-то узнал бы красавицу-блондинку, сопровождавшую мисс Дельвейс на прогулки.

— Готова? — тихо спросила Клара.

— Нет, — содрогнулась я, неожиданно ощутив страшное волнение. — Это не с Валери о нарядах болтать…

— Я в тебя верю! — улыбнулась она и бодро потащила меня к выходу.

Внизу нас уже дожидались двое парней из тех, что были наняты для охраны Ланманн-Холла. Они, кстати, тоже сменили форму на одежду обычных городских жителей, чтобы не привлекать лишнего внимания. Думаю, за это распоряжение стоило благодарить леди Фламар. Но это позже.

Мы вышли через неприметную калитку для слуг и отправились к центру города. На Грейвиш уже опускались сумерки. Нам постоянно встречались компании молодых людей, всадники и кареты, несущие аристократов на очередной бал или званый вечер.

Мне же сегодня пришлось сказаться больной, чему, по правде говоря, я была даже рада. Вся эта светская жизнь меня порядком утомила, и сейчас, впервые за последние месяцы, я неожиданно почувствовала себя свободной.

Никто не обращал на нас внимания, принимая за слуг, спешивших по своим делам. Никто не выискивал во мне недостатки, не оценивал манеры. И это было здорово.

К сожалению, насладиться этим ощущением я не успела. Центральный храм показался слишком быстро, заставив нас замедлить шаг. Он чем-то напомнил мне дворцы из восточных сказок. Белоснежные стены, фигурные окна и таинственно мерцающие купола дышали величием. Территория вокруг утопала в зелени, которую расцвечивали яркие, ухоженные клумбы.

У входа нам пришлось остановиться. Почему-то мне казалось, что внутрь я должна войти одна. Клара, ненавязчиво прислушивавшаяся к моим мыслям, вынуждена была с этим согласиться.

Вздохнув, я оставила её вместе с охраной дожидаться меня у ступеней, а сама взбежала наверх и робко толкнула высокие деревянные двери, которые абсолютно бесшумно открылись, впуская меня в окутанное благовониями помещение.

Хлоя Дельвейс

Я запоздало вспомнила, что забыла спросить у леди Фламар, как тут проходит общение с богами. Раз уж в Эрртанже все верят в их реальность, да и, по слухам, эти сущности иногда снисходят до разговоров с избранными, возможно, есть и какие-то способы добиться их внимания? Достаточно ли будет обратиться к ним у алтаря или же существовали какие-то особые ритуалы для этого? Непонятно.

Единственное, что мне было доподлинно известно, так это то, что Центральный храм был посвящён Алахейме — богине жизни, покровительствующей женщинам, и Алодару — её младшему брату, которому поклонялись маги, путешественники и торговцы. По сути, именно их было принято считать главными богами в королевстве Арандон. А вот в Цилленисе, граничащим с нами на севере, поклонялись их старшему брату, Арроку — богу войны и смерти.

Сейчас, оказавшись под сводами величественного Центрального храма, я неожиданно испытала неведомую мне ранее робость. В глубине души я надеялась, что всё же смогу удостоиться разговора с богиней, ведь женщине женщину понять проще. А ещё — боялась. И я даже сама не знала, чего больше — того, что не получу ответов, или того, что, наоборот, их получу. Потому что интуиция мне подсказывала, что они мне совсем не понравятся.

Поколебавшись, я решила вернуться и уточнить у Клары, что и как мне нужно сделать, но банально не успела, потому что из арки мне навстречу вышла жрица, одетая в светлые свободные одежды.

— Мисс? Вы просто помолиться, о чём-то попросить или записаться на церемонию? — вежливо улыбнулась она, мимолётно смерив меня взглядом с головы до ног.

— Первое и второе, пожалуй, — неуверенно пробормотала я.

— К кому бы вы хотели обратиться? — спросила девушка, жестом приглашая следовать за собой.

— А кто ответит? — выпалила я и смутилась, услышав её смех.

— О защите и покровительстве девушки обычно просят Алахейму, — пояснила жрица, распахивая передо мной двери в огромный зал, освещённый сотнями свечей. — Но вы ведь Одарённая, верно? Тогда вы можете попросить что-то и у Алодара — магов защищает именно он.

Я на несколько мгновений замерла, сражённая открывшимся мне видом. В торце зала, напротив друг друга, стояли две огромные статуи. Мужчина и женщина в лёгких летящих одеждах, улыбаясь, смотрели друг на друга, практически соприкасаясь кончиками пальцев вытянутых рук. Их волосы трепал невидимый ветер, заставлявший одежду льнуть к ногам и обрисовывать идеальные тела.

Не знаю, что за скульптор смог сотворить такое чудо, но казалось, всего через удар сердца эти двое сойдут со своих пьедесталов, и по залу разнесётся громкий смех мужчины и тихий, ласковый голос женщины.

На лице Алахеймы застыло выражение бесконечной любви и радости, а вот её брат буквально излучал задор и ехидство. Красивые-е… И будто живые!

Сквозь цветные витражи проникал свет взошедшей луны, который, смешиваясь с отблесками свечей, мягко раскрашивал статуи во все оттенки радуги. В воздухе плыл аромат цветов, и я только теперь заметила у подножия статуй алтарь, на котором стояли чаши с лепестками роз и фруктами, а ещё — пиалы с маслами и подносы с какими-то поделками и украшениями.

Всё-таки нужно было приносить дары…

Жрица, заметив мой растерянный взгляд, покачала головой и мягко улыбнулась:

— Неважно, принесли вы что-то в руках, или нет. Важно, что у вас с собой здесь, — кончиками пальцев она коснулась моей груди прямо над сердцем и тихо сказала: — Боги милостивы, расскажите им о своих печалях, и, возможно, вам станет гораздо легче.

И она ушла, оставив меня одну в этом странном месте. Я нерешительно кашлянула, чувствуя, как пересохло в горле, и подошла поближе к статуям, остановившись буквально в паре шагов.

Подняв голову, всмотрелась в мраморные лица, пытаясь не думать о том, как абсурдно для меня — жительницы техногенного мира, выглядит эта ситуация. Я с трудом привыкла к тому, что оказалась в Эрртанже и сама стала обладательницей магии. А теперь я должна была поверить в то, что местные боги способны услышать мои просьбы. Именно так, поверить. Потому что, на что можно рассчитывать, будучи заранее уверенной в невозможности чего-либо?

— Здравствуйте, — чуть хрипловато сказала я, сжав пальцами подол платья, чтобы скрыть их дрожь. — Помните меня? Полгода назад вы перенесли мою душу в свой мир, подарив шанс на новую жизнь. Спасибо вам. Наверное, я должна была поблагодарить вас раньше, но…

Я вздохнула, не зная, как облечь в слова свои сомнения. Мой голос, несмотря на то, что звучал достаточно тихо, эхом разносился по залу, отражаясь от стен и порождая невнятный шелест и шёпот. Во время разговора со жрицей такого эффекта не было, поэтому я приободрилась, посчитав, что это может быть знаком.