Они втроем спустились по крутому склону холма. На удивление, здоровяк шел весьма ловко, словно лиса кралась за добычей. А вот второй разведчик, тощий и длинный шел впереди всех, даже оказавшись на десяток шагов вперед, он почти ускользал от взгляда Хага. Наконец они припали к небольшому оврагу, скрытому за молодым полесьем. Поле впереди покрывалось рассеивающим молочным дымом.
— Нужно идти дальше, — прокомментировал Онгхус, — только как можно ближе к земле.
Вся эта беготня в присядку напомнила Хагу их стычку на болотах, и вернуло те воспоминания, и тот ужас, что он испытал. Но сейчас врагами были не пустоглазые исчадия, а люди, такие же как и северяне, просто поселившиеся на более высокой точке от моря, недели люди простора. Это успокаивало.
Хагу пришлось натянуть на лицо платок, заранее смоченный водой из меха, чтобы гарь и дым не попадали в рот и нос. Глаза слезились от жжения, и что-то внятно различить было очень сложно. Однако поднимающийся ветер потянул и заслон за собой. Но легче не становилось.
Здоровяк неожиданно остановился, Хаг за ним.
— Слышишь?
В мертвой тишине, будто бы он вновь оказался на своих родных поющих болотах, Хаг расслышал потрескивание, словно жгли костры.
— Они рядом.
Разведчики выставили оружие на изготовку, медленно поползли дальше. Через несколько минут дым начал рассеиваться, и сквозь столбы молочной гари, уходивших во все стороны, они смогли рассмотреть мелькающие тени.
— Вот и они.
— Подойдем поближе? — Высокий Илларих высунул голову.
— Попытаемся.
Сухая трава сменилась обожженной землей. Под ноги стали попадаться обожженные деревяшки, зола, наконец, нога Хага стукнулась о лежащее окровавленное тело. Оно оказалось единственным при входе в уничтоженное поселение, и от того, каким-то неестественным. Голоса тем временем становились ближе. Разведчики поспешили переползли к полусгоревшему зданию, какому то огромному амбару. Остаки бревенчатых стен почернели и излучали жар.
— Посмотри — Онгхус указал на высокое затемнение в клубе дыма.
Хаг осторожно последовал за ним. Тени горцев мелькали на той стороне уничтоженного поселения. До разведчиков доносились отдельные фразы и смех. То, что привлекло внимание Онгхуса, были сколоченные крест-накрест брусы, неестественно стоящие посреди въезда. На этой фигуре находилось привязанное по рукам и ногам бездыханное тело, по одежде и залитому кровью символу, вышитому на груди, легко можно было распознать рейнского королевского егеря. Но Хага привлекли внимание его ноги, на каждую, поверх сапог, были одеты подковы.
— А вот и вызов нашему тану. — Вздохнул Онгхус. — Уходим, быстрее…
— Они вас не заметили?
— Нет, тан. — Овейн начертил на земле примерную схему долины. Рядом отложил карту местности, не слишком подробную, но с обозначенной уже сгоревшей деревни. — Вот здесь, можно спустится пешими, но они нас заметят, встретим их щит в щит. Однако они жгут солому, чтобы сбить видимость. Но есть и объездная дорога в долину…вот на противоположном склоне.
— Отлично, ударим с двух сторон.
— Но они нас ждут.
— Пускай…Ты согласен, Хрорек?
— Да.
— Поедешь с конным отрядом в объезд, а мы их на свои щиты выманим.
— Я с конными — Вейлин обхватил рукоять меча ладонью. — Мой товарищ тоже.
— Еще бы, не пристало рейнским рыцарям пеше драться.
— …и брат. С коня лучше видно, брат, и твой меткий глаз там будет незаменим. — Вейл положил руку на плече младшего брата.
— Пусть так — неохотно согласился Воган.
— Ну а ты сын волка? Вскочишь на лошадь, или в стену щитов?…
Хагу было душно…Шлем давил на виски, кожаный нагрудник вдавливался нашитыми стальными бляхами, перекрывая воздух. Щит казался слишком большим, закрывающим все свободное пространство, коего было не так много. С двух сторон его зажимали щитоносцы простора, а впереди шли красные щиты Железностопого. Сам тан Дунланг шел в первом ряду.
Дым уже развеивался, однако низина все еще оставалась затянутой полупрозрачной дымкой. Как только впереди замаячили первые остатки поселения, с первых рядов северян громовым раскатом по долине пронесся барабанный гул щитов.
Как только под ногами первых линий сухая трава сменилась черной землей, впереди, почти в полтораста шагах, темной волной выстраивались горцы. Сквозь развеянный дым, Хаг видел лишь очертания их щитов и поднимающихся ввысь тонких ниточек копий.
С каждым новым шагом вой северян и стук топоров и копий о щиты увеличивался, в конце-концов, уже через десяток шагов этот будоражащий звук заполнил все пространство, в нем утопал и гул ветра, и треск догоравших домов.
— А где тела? — Сквозь эту мелодию в разум Хага ворвался голос одного из дядиного щитоносца.
— Что? — Он не сразу понял вопроса.
— Где все убитые рейнцы? Тут поселение не на два двора.
Хаг присмотрелся, и действительно, северяне углубились в уничтоженную сторожку наполовину, но за исключением трех распятых бедолаг, мертвецов видно не было.
«Может сожгли».
В голове вновь вспыхнули образу пустоглазых монстров. Но их место быстро заняли проявившиеся из тени новые враги. Северяне приблизились к строю горцев, на столько, что Хаг смог видеть черный рисунок ворона на круглых щитах, кожаные шлемы, толстые меховые жилетки. Кольчуги были у единиц, в основном просто толстые кожаные и меховые куртки. Позади пеших маячили всадники.
— Приготовиться! — Дунланг вскинул вверх руку с мечем.
— Если конные пойдут на нас, тверже держи копье, и бей в коня, так вернее. — Старый щитоносец из людей Хорна положил руку на плече Хага.
Тот лишь молча кивнул. Однако конные не шли, через минуту их тени и вовсе скрылись.
-..сбоку ударят.
С задних рядов горцев что-то поднялось ввысь, дестки тончайших, еле видных летучих змей — стрелы!
— Щиты! — Раздался рык тана.
Хаг поднял свой щит, вслед за остальными, железные жала покусали первые ряды, не принеся потерь, затем снова, и снова.
— Вперед!
Северяне двинулись. Стрелы оттачивали свою музыку о щиты, пока строй медленно приближался к врагу. Наконец, жужжание умолкло. На несколько секунд все вокруг погрузилось в тишину.
— Руби их! — Пронеслось со стороны северян.
Горцы ответили нечленоразборчивым воем и криками. Щиты столкнулись, все вокруг заполнилось криками и ударами топоров и копий. По стальному шлему Хага звякнуло чье-то копье. Краем глаза он заметил, как это копье перехватил один из щитоносцев Хорна, в эту же секунду стоящий впереди воин Дунланга кольнул горца в шею узким скрамасаксом. Алые щиты твердо держали строй, не давая врагам углубится в строй северян. Казалось, что Дунланг и в одиночку способен разрубить линию горцев. Хагу оставалось лишь деражать щит, и пытаться уколоть кого-нибудь копьем из-за спины рослого воина впереди. Наконец, у него это получилось, копье увязло в ком-то и предательски поволоклось вслед за поверженным противником.
— Ну что, ублюдки! Это все! — Яростно взвыл тан, и обрушил на очередного противника свой огромный клинок.
Горцев было немногим меньше северян, такая расстановка сил сулила удачу. Хагу даже показалось, что они заставят их обратится в бегство еще до прибытия конных. Но у судьбы, и каменных воронов были другие планы.
— Слева! — Заорал кто-то из щитоносцев.
— Они справа! — Крик из другой стороны строя.
Хаг отвлекся на секунду от бойни перед его носом: их окружили…Толпы горцев неизвестно откуда взявшиеся накинулись на строй северян по флангам.
— Сын волка! Держи левый фланг! — Раздался приказ Дунланга. — Овейн, всех на правый! Держите стену ребята, рубите, колите!
Воинам Волчьего простора не требовалось дополнительной команды, они уже рубили подбежавших почти вплотную врагов. Хаг выдернул топор из-за пояса и поспешил врубится во вражеский строй, который представлял из себя лавину обезумевших. Стоявший впереди него щитоносец замертво навалился, из его шеи плескалась кровь, он оттолкнул труп щитом, и вынес руку с топором вперед, у горца не было щита, чтобы прикрыться, и удар пришелся по кожаной шапке. Глаза ворона закатились, а изо лба потекла густая струя темной крови. Удар меча следующего он принял на щит. И при попытке ответного удара, сбоку промелькнул наконечник вражеского копья, которое перегородил своим щитом северянин. Однако топор Хага предательски увяз в обитой кожей кромке щита. Горец резко дернул щит в сторону, уводя его оружие в сторону.
