Занималось яркое июльское утро. В щели между досками проникали, пробирались, просачивались солнечные лучи, отчего всё пространство наполнялось полосатым светом, колыхавшимся мерцающими волнами, шевелящим своим теплом множество паутинок. Дурманил запах свежего сена, воздух под крышей сеновала быстро нагревался, становилось душно.

В прорези пола вначале появилась густая копна иссиня-чёрных волос, затем вся голова с лицом, покрытым такими же черными бровями, бородой и усами, из зарослей которых торчал большой горбатый нос и, будто горячие угли, светились жёлтыми искорками глаза. В правом ухе висела тяжёлая серьга тусклого золота. Голова проскрипела прокуренным голосом:

– Ваше высокобродь, пора подыматься. Пять часов стукнуло.

– Я тебе, чёрт бандитский, сколько раз объяснял, нет никаких благородий! Еще раз услышу, выпорю, как сивого мерина.

– Виноват, господин полковник. – Голова исчезла.

Павловский потянулся, раскинув руки, и обнаружил рядом с собой на чистых простынях горячее тело крупной молодой женщины, русые волосы которой пахли дикими травами. Он встряхнул головой, будто стремясь скинуть остатки вчерашней попойки и восстановить память, понять, кто это тут с ним лежит, провёл ладонью по женской спине. Женщина поцеловала его лицо и грудь. Он грубовато отстранил её.

– Всё, красавица, иди гуляй.

У колодца ожидал с ведром и чистым полотенцем невысокий крепыш цыганского облика на кривых ногах профессионального кавалериста. Тот самый, что будил Павловского на сеновале. Он ловко поливал холодную воду на руки, шею и спину хозяина, затем остатки воды вылил ему на голову.

– Ну, ты и вражина! – улыбаясь, прорычал от удовольствия Павловский. – Дай поправить здоровье.

Чернявый поставил на грубо сколоченный стол гранёный стакан, наполнил его мутным первачом, придвинул тарелку с крупно нарезанным чёрным хлебом и миску соленых огурцов. Павловский одним махом опрокинул стакан, захрустел огурцом. Достал из кармана штанов золотой портсигар, протянул чернявому, с удовольствием закурил сам.

– Наши собрались?

– Покамест не все, господин полковник. Пятерых покамест нету.

– Подождём. Давай завтракать.

Лесной хутор, окружённый клёнами, липами, чёрной ольхой, утопал в зарослях шиповника, дикой смороды и жимолости. За добротной избой хозяина темнели густые кусты крушины и волчьего лыка, а дальше, вдоль лесной дороги, уходившей на восток к высокому ельнику, раскинулся непроходимый орешник. Солнце гуляло лишь по верхушкам елей, и на дворе от лесных теней было пока свежо.

В избе знакомая нам молодуха, уже причёсанная и нарядно одетая, подавала завтрак. На столе дымились огромная сковорода с яичницей на шкварках, горшок толченой со сливками картошки, посыпанной укропом и рубленым чесноком. По тарелкам разложено румяное сало, копчёная свинина на рёбрышках, жареные лини с луком, солёные огурцы… Молодуха то и дело стреляла голубыми глазами в сторону Павловского.

Ели и пили молча. Когда чернявый с молодухой стали прибирать со стола, хозяин, Афанасий Бобров, бывший егерь великого князя Николая Николаевича и старый знакомый Павловского по 1914 году, медленно и с достоинством заговорил:

– Я, Сергей Эдуардович, знаю вас давно, уважаю и в меру своих сил помогаю, чем могу. Я человек не бедный. Детей с покойной супругой, как вы знаете, нам Господь не дал. Вот всё Пелагее, племяннице нашей, оставлю. Только об чём думаю. Как ей растить дитя, если оно народится от вас? А? – Старик хитро прищурил один глаз.

Павловский заложил ногу на ногу, закурил душистую папиросу, старика не угостил. Улыбаясь, ответил:

– Да о чём вам беспокоиться-то, Афанасий Никитич? Родится у Палашки ребёнок, вот вам на его прокорм. – Он достал из кармана френча замшевый мешочек и высыпал на стол десятка полтора николаевских золотых империалов.

Хозяин быстро протянул руку к сверкающим монетам, но Павловксий, опередив его, сгрёб ладонью их снова в мешочек.

– Нет уж, дорогой Афанасий Никитич, это всё тогда будет ваше, вернее Пелагеи, когда ребёнок на свет божий появится. – Он ловко завязал мешочек и спрятал обратно в карман. – А пока вот вам на прокорм. – Павловский раскрыл толстую кожаную сумку и швырнул на стол несколько плотных пачек советских кредиток. – Спасибо советам за финансовую реформу, – злобно процедил он сквозь зубы. – Деньги они крепкими сделали. Вам надолго хватит. Не разбрасывайтесь только ими, не навлекайте внимание милиции и ЧК. Вернее, ГПУ, как они теперь называют своих опричников.

Хозяин сделал злое лицо, выпрямился, погладил седую бородёнку, но деньги со стола взял.

– И на том спасибо, господин полковник.

Павловский вышел на двор вместе с чернявым. Сели под навес, где вялились на верёвках подлещики и плотва.

– Докладывай, подхорунжий.

Чернявый разостлал на ящике карту – трёхвёрстку.

– Вот, господин полковник, мы тут. – Он показал корявым пальцем точку верстах в тридцати к востоку от Холма. – Шли поначалу быстрым ходом по этому вот тракту, что на Марёво идёт. Потом вы скомандовали разбежаться и назначили сбор тут, у Никитича. Шестеро прибыли к утру. Отсыпаются в бане и в овине.

– Кто прибыл?

– Есаул Тимофеев Егор Иванович, – хорунжий стал загибать корявые пальцы, – урядник Хрущ Матвей, урядник Мокров Фёдор.

Павловский улыбнулся. Его всегда смешил порядок перечисления, установленный подхорунжим. Вначале шли казаки и офицеры Всевеликого Войска Донского, и лишь потом, словно люди второго сорта, все остальные.

– Поручик Дембовский Казимир Янович, – продолжал подхорунжий, – подпоручик Кузовков Илья Геннадьевич, штабс-капитан Гуторов Иван Иванович. Раненых нет. Кони целы, накормлены и напоены, стреножены и пасутся на опушке близ хутора. С ними мальчонка, младший племяш Никитича.

– Добро, Иван Григорьевич. – Павловский поднялся во весь свой почти двухметровый рост, размял мощное мускулистое тело, сделал несколько приседаний. – Пусть наши гвардейцы отдыхают. Будем ждать остальных. Постели мне вон под той липой, полежу малость.

Павловский прилёг в тени на раскинутый адъютантом брезент, заложил руки под голову и с интерсом стал наблюдать за суетой пищухи, прыгавшей по стволу соседней ветлы. Крохотная птичка, меньше воробья, своим длинным клювом ощупывала все впадины и трещинки, извлекая оттуда насекомых. Прилетевшего сородича согнала с громким писком и еще долго подавала грозные сигналы, ни на минуту не прекращая свой суетливый поиск.

«Вот и я так, словно пищуха неугомонная. Поход начали вроде бы нормально, – стал размышлять Павловский. – Границу перешли северо-восточнее Глубокого удачно, без стрельбы и шума. Польские пограничники сработали отлично. По Псковской губернии шли тихо, щадя лошадей, обошли с юга Опочку и двинулись на Новоржев. Останавливались в нескольких деревнях. В Дубровах и Мышино к отряду присоединились двадцать дезертиров из Красной армии с лошадьми и винтовками. Отряд вырос до трёх десятков. Новоржев обошли севернее и вышли на тракт Локня – Холм. В Плотовце в отряд влилось еще пятнадцать человек дезертиров и освобождённых из-под милицейской стражи уголовников. Отряд разделил на три отряда, отдав два из дезертиров и уголовников под командование есаула Тимофеева и сотника Куринова. Свою же группу вёл сам. В Холм по согласованному плану ворвались с запада, севера и юга. И что там началось! Будто ждали нас, готовились, укреплялись. Ружейный огонь вели из окон домов, подвалов, из-за заборов, с чердаков. В центре устроили прямо-таки пулемётную засаду. Ясно, оборону городка толково организовал опытный командир. Нужно было срочно уносить ноги. Много дезертиров и уголовников было убито и ранено, несколько попало в плен, некоторые разбежались. По моей команде свои рассеялись и должны были собраться здесь, на хуторе Никитича, где уже почти два года располагалась их явка и место пересидки, отдыха, лечения раненых и сбора группы для рейдов по северо-западным губерниям или при отходе назад в Белоруссию и дальше, в Польшу».