Ивэн беспокойно завозился на руках настойчивой баб Люды и потянулся к Есении.

— Ну иди, иди уже. Ишь, вертлявый какой.

Есения забрала ребёнка к себе, машинально покачала на коленях и прижала к груди осоловевшего перекормленного мальчугана.

— Бабуль, а зачем они шлагбаум-то поставили? Боятся кого? Мне допрос устроили — к кому, да надолго ли. Даже в багажник заглянули, представляешь?

— Да кто ж их знает — зачем. Только нам от этого одна польза. Чужих у нас и раньше не много было, а сейчас и вообще никого нет. Молодцы ребята, что ни говори. Всегда вежливые, не пьют, не курят и при деле. Не шляются, как наша шантрапа. Петьку помнишь? Светки Маховой сынок непутёвый. Мать с утра в лес то за ягодой, то за грибами, а Петька с дружками у магазина за воротник заливает. Ох и намучалась Светка с ним! Пыталась к делу пристроить, чтобы помогал ей, значит. А тому всё нипочём, плевать, что мать горбатится на сборе ягоды. Так о чём я? — Баб Люда собрала грязную посуду в стопку, поставила на угол стола и вопросительно посмотрела на внучку. — Вспомнила! Прошлой осенью ушла Светка за грибами, да и не вернулась. Уже вечер, стемнело и похолодало, а её нет. Пока народ собирался у магазина, да думал, что делать и где искать, подошли эти ребята новенькие, расспросили в чём дело и ушли тут же. И через час, когда наши только раскачались и до леса с фонарями добрели — выводят Светку. Ну не молодцы ли? А Петька пьяный как валялся, так до утра и не знал, что мать заблудилась и чужие люди её искали в потёмках. Так что, Есь, сторожат деревню — и пусть сторожат. Нам только лучше от этого.

Вечером, когда в ранних сумерках умопомрачительный аромат цветущего чубушника пополз по улицам, Людмила Степановна отправила Есю с "Ваняшкой" гулять.

— Сходи, пройдись, внуча, пока не жарко. А я пока сериал посмотрю по второму каналу. "Любовная страсть" называется, не видела?

— Нет, бабуль, не видела.

— Ох и хороший сериал, прям такая любовь!

— Ладно, бабуль, мы пойдём, не будем мешать. — Есения поспешила ретироваться из дома, пока её не усадили на диван смотреть "про любовь".

Устроила Ивэна в старенькой, выцветшей от времени, коляске, одолженной у тёть Зины, и пошла по улице прогулочным шагом.

В деревне, где мало асфальта и бетона, жара переносилась намного легче, чем в городе. Солнце ушло и сразу легче дышать. Возле каждого двора в этот час наблюдалось оживление. На придомовых территориях возились пенсионеры с поливочными шлангами, по улицам носились дети на велосипедах, возле большой кучи песка сидели малыши с вёдрами и лопатками. Народу, по сравнению с прошлыми годами, явно прибыло. Особенно бросались в глаза многочисленные молодые семьи с детьми.

Есения остановилась у большого куста жасмина, сплошь покрытого ароматными цветами.

— Смотри, Вань, какая красота.

Ваня цветы не оценил, поморщился и неожиданно расплакался.

— Ванечка, что с тобой? — Есения взяла ребёнка на руки, но он не успокоился, а, наоборот, заплакал сильнее. — Да в чём дело, малыш?

Есения растерялась, не понимая, что случилось и как утешить мальчика. Дети, играющие с песком, побросали свои лопатки и с интересом наблюдали за разворачивающейся поблизости сценой. Молодая женщина, присматривающая за детьми, поднялась с лавки и неуверенно приблизилась к Есении с рыдающим Ивэном на руках.

— Здравствуйте. Я могу вам чем-то помочь?

— Я не знаю, — Есения беспомощно посмотрела на красивую молодую незнакомку. — Он просто расплакался и никак не успокаивается. Может его мошка укусила, или пчела?

Женщина подошла ближе и внимательно посмотрела на плачущего ребёнка. Перевела взгляд на Есению и девушка поразилась выражению её глаз. Женщина смотрела так же пронзительно, как и тот мужчина возле шлагбаума.

— Что-то не так? Почему вы так смотрите?

Женщина моргнула, смущённо улыбнулась и отступила в сторону.

— Извините, просто увидела новые лица и не сдержала любопытства. А у вашего мальчика, думаю, разболелась голова от запаха жасмина. Не все его переносят, уж очень крепкий аромат.

— Голова заболела? Ну надо же, я бы в жизни не догадалась. — Есения торопливо отошла от куста, толкая коляску перед собой. По мере удаления от пахучего растения, Ивэн действительно начал успокаиваться, пока не затих окончательно. — Можно спросить — как вы узнали?

— Да легко, — усмехнулась новая знакомая и кивком указала на трёх карапузов, вновь подхвативших свои вёдра и лопаты. — Мои тоже не могут дышать возле этого куста. Муж хотел срубить, а мне жалко. Красиво цветёт.

— Надо же, как просто, — пробормотала Есения. Всё-таки реальный опыт важнее вызубренной на твёрдую пятёрку теории. Она и представить не могла, что дети так чувствительны к безобидному аромату.

— Хотите, посидим вместе? А дети пусть поиграют пока. — дружелюбно предложила женщина. — Можете называть меня Марго, а это Стив, Ева и Софи.

Непривычные имена резанули слух, но Есения и сама обладала не среднестатистическим именем, поэтому лишь вежливо улыбнулась.

— Спасибо за приглашение. Я Есения, а это Ваня. Я с удовольствием присоединюсь, Ване бы не помешала компания, но нужно посмотреть, как он отнесётся к этому. — Вань, пойдёшь в песок?

Есения присела на корточки вместе с Ивэном, взяла свободную лопатку и показала мальчику, как можно играть. Ивэна нехитрые действия заинтересовали, и вскоре он уже сидел среди детей, орудуя жёлтыми граблями и голубой лопатой.

Есения и Марго расположились на лавке и, приглядывая за детьми, вели обычные женские разговоры. Минут через двадцать они уже болтали, как старые знакомые.

— А я мясо по другому готовлю. У нас все такие мясоеды. Беру сразу килограмма два-три говядины… Милый, ты уже вернулся? — Марго вскинула голову, прерывая обсуждение рецептов и Есения вслед за ней обернулась в сторону дороги. Там, на густо посыпанной мелким щебнем дорожке, стоял внушительных размеров мужчина и грозно смотрел по сторонам. Вид мужчина имел воинственный и недовольный.

Марго вскочила с лавки и быстро подошла к "милому".

— Серж, всё хорошо? А у нас гости. — Марго бесстрашно ухватила своего медведеподобного супруга и подвела ближе к оробевшей Есении. — Знакомься, это Есения. Есения, это мой муж Серж. Не смотри, что он такой бука с виду. На самом деле он хороший. Серж, а это Ваня. Правда, он славный?

Деятельная супруга отбуксировала хмурого Сержа к детской компании и сложила ладошки "домиком" на груди, выражая крайнюю степень умиления.

Ивэн поднял голову и, увидев над собой огромного незнакомого дядьку, наморщил нос, собираясь заняться любимым делом — плачем. Серж же с непонятным Есении изумлением разглядывал нового обитателя песочницы.

— Это кто? — у большого мужчины и голос оказался под стать. Спросил, как громом прогремел, отчего даже собственные дети пригнулись, а уж Ивэн и подавно. Мальчик проворно встал на четвереньки и быстро-быстро, изо всех сил пополз к Есении, подхватившей его на руки.

— Милый, это Ваня. Новый друг наших детей. Не пугай малыша, ты что?

— Нам, наверное, пора. — Есения усадила Ивэна в коляску и поспешила отойти от пугающего до дрожи странного человека. Жена у него, вроде, хорошая женщина, но сам он жуткий какой-то. И мелкий вон как отреагировал.

Марго осуждающе посмотрела на своего впечатляющего мужа, укоризненно цокнула, выражая неудовольствие, и крикнула вслед спешно удаляющейся Есении:

— Вы заходите к нам в свободное время. Я почти всегда дома с детьми. Поболтаем. И я жду от вас рецепт мясного салата, вы обещали.

— Да-да, обязательно, — закивала головой девушка и подумала, что по этой улице, пожалуй, больше гулять не будет.

Альфа молодой Строжинской стаи Марк Строжин с самого утра находился в скверном расположении духа.

Когда вчера ему позвонили с поста охраны и доложили, что на территорию стаи прибыла неизвестная женщина с волчонком, не принадлежащем стае, Марк, первым делом, подумал о неудачной шутке.