— Уже? Быстро что-то… Я их после обеда только ждала. Ну пойдёмте встречать тогда. — Есения поднялась и поправила халат.

С новорожденным и его неопытной мамой провозились до конца дня. Семнадцатилетняя Лена боялась даже дотрагиваться до ребёнка и всё время тряслась от страха — боялась уронить сына или как-то навредить ему.

— Лен, ну не бойся ты так. Ничего с твоим маленьким не случится. Смотри — правую руку вот так держи, под попкой. А голову левой придерживай. Видишь? Всё хорошо, не уронишь ты его.

Есения учила молодую маму премудростям ухода — как держать, как кормить, переодевать и укладывать. Катя и Зоя Степановна активно помогали, сменяя коллегу по необходимости, да и другие обитательницы центра с удовольствием делились опытом — почти у всех были дети.

— Фухх, ну и день у нас выдался, — Катя шумно выдохнула, сдувая с лица непослушную прядь волос. — У Стеллы истерика, у Леночки истерика, Смирнова на грани нервного срыва после звонка из полиции.

— А что там со Смирновой? Нормально же всё было, мужа посадить обещали. — Есения подождала, пока подруга спустится по лестнице и направилась к выходу из центра.

На улице уже сгущались долгие летние сумерки и девушки решили немного пройтись.

— Как обещали, так и не закрыли. Завтра отпустят. Да ну их! Надоели эти бюрократические заморочки, вечно у них недостаточно доказательств. Какие ещё нужны доказательства, если мужик избил жену до потери сознания? — Катя раздражённо пнула камень, попавшийся на пути и поправила ремешок сумки. — Слушай, Есь, а пойдём посидим где-нибудь, а? Так вымоталась, ты не представляешь. Давай в кафешку заглянем на полчасика?

— Почему же — не представляю. Я тоже еле ноги переставляю. И знаешь что, я не против.

Девушки прошли два квартала, свернули на бульвар и устроились на летней террасе японского ресторана. Заказали небольшой сет роллов и бутылку белого вина.

— Есь, смотри, какие экземпляры. — Катя потягивала уже второй бокал вина и по этому поводу пребывала в благодушно-приподнятом настроении.

— Что? Где? Ты про кого? — Есения проследила взглядом за кивком подруги, обернулась и попала под прицел сразу нескольких пар мужских глаз. За столиком неподалёку отдыхала весёлая мужская компания и трое её представителей вовсю перемигивались с Екатериной и даже салютовали бокалами в сторону раскрасневшейся девушки. — Кать, ну ты как всегда. Хотели же просто посидеть!

— Так мы и сидим. — Катя подмигнула кому-то за спиной Есении и с недовольством посмотрела на погрустневшую подругу. — Есь, прекрати дуться. Что ты как царевна-несмеяна? Ничего же страшного не происходит, поулыбались мальчики мне, а я им. Лёгкий флирт для тонуса и не более того.

— Кать, не начинай. Я не собираюсь ни флиртовать, ни знакомиться. — Есения нахмурилась, гоняя деревянной палочкой икринку по плоской тарелке. — Ты прекрасно знаешь, что мне это не интересно!

— Вот это-то, Орлова, и плохо! — Катя ткнула остро заточенным ноготком под нос Есении, отчего та невольно скосила глаза, оценивая гладкое гелевое покрытие и с тоской думая о своих ногтях, всегда коротко остриженных и бесцветных. — Такое впечатление, что тебе нравится находиться в атмосфере отчуждения. Ты добровольно взвалила на себя крест мученицы и с удовольствием тащишь его вот уже сколько? Пять, шесть лет?

— Семь.

— Вот! — Торжествующе потрясла тем же пальцем Катя, а Есения виновато спрятала глаза, увлечённо рассматривая распустившийся цветок хризантемы в прозрачном заварочном чайнике. — Тебе не кажется, что давно пора выползти из своей скорлупы?

Есения благоразумно промолчала, но Катю уже было не остановить.

— Есь, ну правда, — рука подруги легла на прохладную ладошку и легко сжала. — Нельзя так долго терзать себя. Когда-то придётся переступить через прошлое и жить дальше.

— Я и живу…

— Ты себя обманываешь или меня? — Катя укоризненно дёрнула тщательно прокрашенной бровью. — Ходить на работу и в продуктовый магазин, а вместо того, чтобы пытаться построить какие-нибудь отношения, помогать обездоленным — это жизнь?

— Кать, ты сейчас поссориться хочешь? Чего добиваешься? Сама же работаешь в этом же центре!

— Работаю, ты права. Но мне за это деньги платят. И для меня это просто работа, я не смешиваю её и частную жизнь. В этом разница между нами. — Катя замолчала, бережно погладила Есению по ладони и, сменив тон на более мягкий, продолжила: — Есенька, чудо моё угрюмое, я же помочь хочу. Ничего страшного не случится, если ты улыбнёшься мужчине. Я сейчас рядом, вокруг люди, все отдыхают, расслабляются. И ты отвлекись.

Катя смотрела участливо, за соседним столами шутили и смеялись посетители, по рядам сновали предупредительные официанты, бегали дети. Внимание Есении привлекла семья, расположившаяся рядом. Мужчина возрастом чуть за тридцать шутливо выговаривал что-то двоим мальчишкам, явно ученикам младшей школы, а мать семейства прятала смеющееся лицо за раскрытым меню и активно поддерживала мужа жестами.

Есения и сама улыбнулась, наблюдая за непосредственным семейством и даже подумала, что если заводить отношения, то только такие. Чтобы в маленькой ячейке общества все чувствовали себя свободно и защищённо, не боялись смеяться и спорить с отцом.

— Не скучаете, красавицы?

Есения испуганно вздрогнула, обернулась и обнаружила за своей спиной подошедшего вплотную мужчину. Это был один из членов весёлой компании, и именно с ним Катя активно общалась жестами и улыбками. Сама же кокетка сейчас сидела с невозмутимым видом и вовсю строила загадочные гримасы растерявшейся подруге. Стреляла глазками и косилась на подошедшего с целью познакомиться мужчину, выражая Есении поддержку. Давай-мол, подруга, дерзай.

— Если честно — не очень. — Есения демонстративно проигнорировала сменившийся на укоризненный вид Кати и отпила из бокала глоток белого вина.

— Ну и правильно. Таким красавицам не положено грустить и скучать.

"Да что ж вы все такие "оригинальные" и "остроумные". Для желающих познакомиться мужчин справочник рабочих подкатов где-то продаётся? Все фразы, как под копирку".

— Кем?

— Что — кем?

— Кем не положено, интересуюсь. — Есения опять пригубила вино, отвернулась от мрачной Кати и в упор посмотрела на уже почему-то не улыбающегося мужчину.

— Не понял…

— Ну что же тут не понятного. — Есения отодвинула стул, встала из-за стола и накинула ремешок сумочки на плечо. — Вы сказали — красивым девушкам не положено скучать. Вот я и поинтересовалась — кем не положено-то?

Мужчина замешкался с ответом, а Есения и не собиралась его дожидаться. Сухо попрощалась с Катей и спустилась по ступеням летней веранды на многолюдный и шумный бульвар. Здесь, в людской толпе ей было легче. Просто идти, дышать и наслаждаться хорошей погодой.

Есения понимала — Катя во всём права. И времени прошло уже достаточно, и есть среди парней достойные ребята, но не было ни сил, ни желания перебарывать себя и с кем-то знакомиться. Может быть, просто не встретился пока тот, кому хочется улыбнуться? Если бы Катя услышала это предположение — точно закатила бы глаза и посоветовала начать с того, кто сам плывёт в руки, а дальше видно будет.

Но штатный психолог центра "Надежда", конечно, ничего не знала о мыслях своей подруги и Есения выбросила из головы неприятные для себя размышления и прогулочным шагом направилась по одной из узких дорожек бульвара к ярко освещённому, гремящему резкими трамвайными перезвонами, проспекту.

— Еся, у нас ЧП! — Зоя Степановна тяжело дышала и обмахивалась потрёпанным журналом "Сканворды".

Сегодня на город опустилась непривычная жара, усиленная духотой и отсутствием ветра, и воздух в "Надежде", где на весь центр было всего три кондиционера, нагрелся до некомфортных показателей. Работы, как всегда, было много и Есении приходилось трудиться, периодически утирая выступающий пот со лба.