— Не нужно. Я, вообще-то, собиралась уходить, меня ждут, — Еся потрясла в воздухе сумочкой.

— Бабушка сказала, ты завтра уезжаешь? — отчим поставил ногу на нижнюю ступеньку. — Попрощаться планировала зайти?

— Нет. И не нужно спрашивать почему. Ты и так всё прекрасно знаешь. Уходи! — Еся заметила маневр отчима, шаг за шагом преодолевавшего лестницу, и запаниковала. — Сейчас придёт хозяин дома и ему точно не понравится твоё присутствие.

— А что такого я делаю, интересно? Просто заглянул навестить любимую падчерицу и пожелать ей счастливого пути. — Толик с неожиданной для его комплекции резвостью преодолел оставшиеся ступеньки и оказался на верхней лестничной площадке. Есения его ждать не собиралась, и, коротко вскрикнув, метнулась по коридору, проскочив с перепугу дверь в свою комнату.

Догнал отчим её возле комнаты Марка. Схватил за растрепавшиеся волосы, больно намотал их на кулак и прижал девушку к стене. Есения заколотила кулаками по рыхлой груди мужчины и закричала так отчаянно, что он поморщился и дёрнул рукой с зажатыми в ней волосами, отчего Еся стукнулась головой о стену.

— Заткнись, дрянь! Хочешь или не хочешь, но ты выслушаешь меня! — Отчиму борьба далась нелегко, он запыхался и покраснел от натуги, но держал Есю крепко, не оставляя шансов вывернуться и сбежать. — Испортила мне жизнь, а сама вся такая белая и пушистая, да?

— Ты с ума сошёл? О чём ты говоришь? Как я тебе могла испортить жизнь? — прохрипела, зажатая между потным телом отчима и стеной, Еся.

— Ты растрезвонила всем о нашей маленькой тайне и смоталась! Несчастная обиженная девочка… А обо мне ты не подумала? Я и не получил ничего толком, и все эти годы ходил, выслушивая от соседей шепотки в спину. Чуть что случится на районе, сразу на меня косятся. Как по твоему — это справедливо, а? — Толик опять стукнул Есю о стену, отчего у неё потемнело в глазах. — Я тебя спрашиваю! Отвечай!

Еся молчала, сосредоточившись на дыхании, — воздух с трудом проходил в скованное спазмом горло, каждый вдох давался неимоверным трудом, и казалось, что следующей порции живительного кислорода просто не будет.

— Отпусти… Задыхаюсь… — выдавила она из себя посиневшими губами, но разъярённый отчим ничего не слышал, продолжая трясти девушку, почти повисшую на его руках, и изливать злобу громкой руганью.

Раздавшееся у Толика за спиной рычание прервало беспощадную экзекуцию. Отчим разжал пальцы, обернулся, а Еся съехала по стене на пол и расплакалась от облегчения. По коридору шёл, скалясь и рыча, серый волк. Он был гораздо мельче животных виденных Есей ранее, но ей было решительно всё равно.

Отчим тонко взвизгнул, схватил стоящую на столике у окна вазу, метнул в волка, заставив его увернуться от летящего снаряда, и понёсся по коридору к лестнице. Волк метнулся к Есе, беспокойно заглянул в глаза, ткнулся носом в щёку и кинулся догонять верещащего мужчину. Из гостиной донеслись звуки борьбы, послушался звон битого стекла, ругань и грохот.

Еся медленно поднялась на ноги и, покачиваясь, побрела вниз. Машинально подняла перевёрнутый стул и вышла через распахнутые двери во двор. Она успела увидеть убегающего через заднюю калитку в лес отчима и несущегося следом волка, когда к дому подъехала машина Строжина и из неё вышли Марк и Гор. Через секунду во дворе появился встревоженный Серж с детьми и беспокойно повёл носом.

— Что случилось?

— Где Марго?

Вопросы от мужчин прозвучали одновременно, и Еся, как могла, сбивчиво пояснила, держась рукой за горло:

— Отчим… напал… Я не знаю… Убежали в лес..

Серж страшно зарычал, напугав детей, сунул Есе в руки кого-то из малышей, грозным тоном велел присмотреть, и через секунду уже мчался в образе волка по следу жены и Толика. Пока Еся растерянно смотрела на младшую дочь Бусыгиных, Марк и Гор тоже исчезли со двора, будто и не было их. Только машина, стоящая с открытыми настежь дверями подтверждала — они Есе не привиделись.

Волки вернулись через час.

Первой во двор проскользнула изящная серая волчица, след в след за которой шёл тёмно-серый с рыжеватым подпалом крупный волк. Звери быстро обнюхали играющих в куче песка детей и скрылись в доме.

Волков Гора и Марка Еся узнала сразу и испытала большое облегчение при их появлении, хоть и увидела их почти мельком, — эти пушистики тоже сразу зашли в дом.

Пока Еся пыталась уговорить малышню покинуть импровизированную песочницу, Марго уже успела переодеться в платье домработницы Марка и выйти во двор.

— Ну как вы тут? Всё в порядке? Сильно испугалась? — Марго участливо посмотрела на Есю.

— Это же ты была там, в коридоре? Спасибо тебе огромное, Маргоша! Он бы меня убил.. — Еся с трудом удержалась от слёз, представив, что было бы, не успей подруга вовремя. — Но как ты узнала?

— Ты позвонила мне и я услышала часть разговора. Сразу поняла, что ты в беде, оставила детей Сержу и побежала сюда.

Еся вспомнила, как нажимала кнопки телефона в кармане. Последний набранный номер в журнале звонков был именно Марго, — они договаривались о встрече, и Еся, по счастливой случайности, нажала на повторный вызов.

— Я так тебе благодарна… А с отчимом что? Не догнали? Убежал?

— Обижаешь, — усмехнулась Марго. — Убежать от нас?

— Но он жив? Вы же не…

— Жив, конечно. Ничего мы ему не сделали, даже не покусали. Так… Погоняли немного по лесу, поваляли слегка, — уклончиво ответила Марго, и в этот момент у Еси зазвонил телефон.

На экране высветилось имя бабушки, и Еся сразу ответила на звонок.

— Да, бабуль. Всё в порядке?

— Ох, Есенька, хорошо, что ты сразу ответила. Не могу дозвониться до Гора. Он рядом? Спроси, у него есть сильное успокоительное?

— Да, конечно, сейчас спрошу. — Еся быстрым шагом направилась к дому. — А что случилось, Ба?

— Беда у нас, детка. Похоже, Толик с ума сошёл. Мы скорую-то сразу вызвали, но она пока доедет…. Успокоительное нужно срочно, боюсь зарубит топором кого-нибудь.

— Может останешься? — Еся тряхнула головой, прогоняя назойливое воспоминание, но Марк из её мыслей так никуда и не делся.

Автомобиль бодро катил по трассе уже больше часа, а Еся душой всё ещё оставалась в Старожигулево. Там, возле дома Марка, где он неожиданно подошёл ближе, чем обычно, а она почему-то позволила это сделать, как и дотронуться до себя. И стояла смирно, рассматривая переливчатые крапушки в его глазах, и словно не замечала, как мужские пальцы цепляют непослушную прядку волос и осторожно, с нежной заботой, убирают от лица и заправляют за ухо. Сердце дрогнуло в момент лёгкого прикосновения чуть шершавых подушечек к тонкой коже виска, но это был не страх. И мгновенно потемневший взгляд Марка подтвердил её догадку.

Тогда-то, в момент, когда сердце забилось в ответ на неведомую ранее эмоцию, Марк и произнёс эту фразу низким хрипловатым голосом, от которого по коже прошла волна мурашек, словно по ней провели бархатом.

Деревня осталась далеко позади, вместе с Марком, его просторным новым домом и невнятным, на грани предчувствия, ощущением приближающегося счастья, а в ушах всё звучал мужской голос:

— Может останешься?

Еся и сейчас краснела, вспоминая бурю чувств, поднятую этим простым предложением, и всю ту околесицу, которую она неизвестно зачем понесла, — и на работе её заждались, и подруга соскучилась, и про соседского кота что-то..

Говорила и делала вид, что не поняла сути вопроса, будто Марк звал её задержаться всего на денёк, хоть женское чутье и сигнализировало огромными светящимися буквами: "Дура, он говорит не об этом!!!"

А вот Строжин всё понял правильно, понимающе кивнул, чуть приобнял Есю, — ничего такое, простое проявление дружеского участия, чмокнул в лоб и придержал дверь, помогая сесть в машину.

— Езжай осторожно.

— Я никогда не гоняю.

Размышления прервал входящий звонок от бабули. Еся удивилась, — бабушка никогда не решилась бы на пустую болтовню, зная, что внучка за рулём, в дороге. Значит, случилось нечто серьёзное, не терпящее отлагательства.