– Ты участвовала в нашем исследовании? – фыркнула Прия. Позади нее начала сгущаться стена из виноградных лоз.

– Вы все очень хороши, – ласково сказала Маргарет. Она подняла ладонь, и виноградные лозы позади Прии замедлились. – Я все еще работаю над некоторыми ошибками. Но просто хочу, чтобы ты выслушала. Позволь мне объяснить. Пожалуйста.

– У нас и так все хорошо, – Ин рванулась вперед и спрыгнула с земли, обхватывая бедрами шею Маргарет. На следующем вдохе Маргарет исчезла, превратившись в ничто. По инерции Ин отлетела прямо к стене, но мгновенно вскочила на ноги.

Надя почувствовала, что кто-то сзади схватил ее за руки. Она сопротивлялась, но Маргарет была сильной и быстрой. Она застала Надю врасплох, но Надя крепко держала ее за руку, не давая Маргарет снова уменьшиться.

– Серверная, сейчас же! – крикнула Надя своим друзьям. Прия схватила свои горшки и бросилась к винтовой лестнице, Ин мчалась впереди нее. Когда Прия запечатала верх лестницы виноградными лозами, Надя крикнула им вслед:

– Уничтожьте ВЕРУ – я удержу Маргарет! – Она увидела, как последние лучи света снизу исчезли, когда растения заперли Надю в планетарии.

– Пожалуйста, просто послушай, – повторила Маргарет. Надя выстрелила Осиным Жалом в землю между ними и использовала инерцию, чтобы перелететь в другой конец комнаты.

– Ты использовала меня! – крикнула Надя в ответ, паря в воздухе прямо перед созвездием Рыб.

– Ты нужна мне! – возразила Маргарет, размахивая руками перед собой. Растения взлетали по комнате, стреляя в Надю, пока та делала мысленную заметку: выяснить, как Маргарет удалось воспроизвести силы Прии.

Надя уклонилась, выстрелив в растение Жалом и уменьшившись, чтобы увернуться от другого. Она пробежала по его поверхности, спрыгнула и схватилась за него, чтобы взмахнуть ногами вперед, как гимнастка на брусьях. Спрыгнув с лозы, она вернулась к нормальному размеру, используя свою скорость и инерцию, чтобы броситься к Маргарет. Ее нога коснулась подбородка Маргарет, опрокинув ее.

Маргарет удержалась на крыльях в воздухе и выпустила два Жала в сторону Нади, которая легко увернулась от этих выстрелов.

– Ты мне нужна, Надя, – повторила Маргарет. – Ты должна понять...

– Я и так понимаю: ты украла мою работу и промываешь людям мозги! – Надя была в ярости, а время – на исходе. Она надеялась, что Ин и Прия уже на пути к серверной. Уклоняясь от еще одного Жала, Надя уменьшилась в размерах и нырнула за стул, чтобы спрятаться.

Вот она, смотрит на гигантский кусок жевательной резинки, пытаясь понять, как ее старший товарищ может быть ответственен за превращение своего ИИ во зло.

Надя взмыла в воздух и взлетела к потолку. Она села на край купола планетария, медленно двигаясь к полу. Надя хотела вырубить Маргарет, броситься через всю комнату вниз, нанести удар прямо в основание шеи и оставить ее на попечение ЩИТа.

Но еще больше она хотела понять. Надя всегда старалась видеть в людях лучшее. Но она не была дурой. Она не могла поверить, что так ошибалась насчет этой женщины. Она не хотела в это верить. Она...

– Надя, подожди. – Она забыла, что Маргарет также может уменьшаться в размерах, тем самым полностью ликвидируя ее преимущество в замедлении времени. С воздуха Маргарет мягко приземлилась на купол, подняв руки. – Я хочу объяснить.

Надя подняла кулак, готовая выстрелить в Маргарет Жалом. Маргарет тоже подняла кулак. Гигантская виноградная лоза скользнула по куполу и между ними двумя.

Она была подавлена. Но больше всего она хотела знать.

Надя опустила руку.

– Хорошо, скажи мне.

– Ты знаешь, что ВЕРА может изменить мир. Знаешь...

– Избавь меня от маркетинга. – Надя скрестила руки.

– Прекрасно, – прямо сказала Маргарет, опустив кулак. – У HoffTech заканчивались деньги. У меня было видение ВЕРЫ, я знала, насколько она важна. Но отец лишил меня финансирования. Он не видел потенциала. Сначала Хэнк, а потом и мой собственный отец. Я обратилась к венчурному капиталу, но они начали выдвигать требования, которые меня не устраивали. Я должна была найти способ удержать это место на плаву. Это моя жизнь.

Надя просчитывала выходы вокруг себя. Виноградные лозы блокировали ее побег справа, но слева она была свободна. Она могла бы уйти отсюда на своих крыльях в считаные секунды. Она изменила свою позицию и продолжила слушать.

Маргарет подошла к виноградной лозе, положив на нее ладони и наклонившись к Наде. Она говорила тише.

– У нас были рекламодатели, спонсоры. Чем больше людей покупает их продукцию, тем больше отката мы получаем. Несколько небольших... предложений... никогда не повредят. Обмен подсознательными сообщениями действительно работает только с людьми, которые уже думают о том, чтобы сделать то, что указано в сообщении. Разве тебе не нравились твои белые теннисные туфли?

Надя стиснула зубы. Ей очень нравились эти туфли. Они выглядели такими чистыми.

– Свобода воли – не игрушка, – сквозь зубы сказала Надя. – Нельзя превращать мозги людей в мешанину только потому, что тебе нужны деньги.

– Это было безвредно! – Маргарет оттолкнулась от виноградной лозы, подняв руки вверх. – Никто не пострадал.

– А как же Credit France?

– Это глюк. – Маргарет покачала головой, расхаживая взад-вперед за лозой. – Дело не в нашем коде.

– А Таймс-сквер?

– Баг.

– А обратный отсчет?

Маргарет застыла.

– Какой обратный отсчет?

Надя прищурилась. Маргарет специально тупила? Было ли это частью ее трюка?

– Обратный отсчет. Встроен в подсознательный код ВЕРЫ. Окончание в полночь. Сегодня. – Каждый раз, добавляя детали, она ожидала, что на лице Маргарет мелькнет узнавание. Но этого не произошло.

Вместо этого Маргарет села на свою лозу.

– Это баг. Та же самая ошибка, которую мы видели до Credit France и перед Таймс-сквер. – Маргарет посмотрела на Надю. – И это произойдет снова? Сегодня ночью?

– В масштабах всей системы, – подтвердила Надя. – Мы предположили, что это была сама ВЕРА. Или ты.

Маргарет покачала головой.

– ВЕРА не способна на это, даже после того, как ты добавила CodePhage в наш офис. Мы убедились в этом. Нам не нужен новый Альтрон.

Надя осторожно шагнула вперед.

– Ты можешь выключить ВЕРУ, пока мы все не выясним?

– Нет! – Маргарет снова вскочила, и лоза задрожала. – Нет. Мы не можем. Мы потеряем миллионы, если отключим сеть хотя бы на час.

Надя взмыла в воздух, Маргарет на мгновение отстала от нее, готовая выпустить Осиное Жало.

– Если мы не остановим это, что бы это ни было, то терять уже будет нечего. Не будет никакой базы пользователей, если все они пострадают.

Надя приблизилась к Маргарет, схватив ее за руки, прежде чем она поняла, что происходит. Соперницы упали на пол. Надя нажала кнопку на обоих костюмах в одном и том же месте (Маргарет не позаботилась переделать дизайн), и они упали на пол в свой полный рост.

Обе они осторожно сели, потирая свои позвоночники в том месте, где ударились о твердый пол планетария.

– Если это не ты, – вздрогнула Надя, – и не ВЕРА... то кто тогда?

Маргарет выглядела опустошенной.

– Я сказала тебе, что мы были вынуждены взять венчурный капитал.

Это было больше утверждение, чем вопрос. Надя кивнула.

– Была одна фирма, которая предлагала больше, чем остальные. Существенно больше. Их денег хватило бы, чтобы продолжать работать до конца года. Но они попросили доступ к нашему коду и нашим серверам.

Надя отодвинулась от Маргарет. Она знала, к чему идет дело, и не хотела в это верить.

– Кстати, спасибо за это, – раздался мужской голос позади них.

Они повернулись и увидели идущего к ним человека в неприметном сером костюме. Остатки блокады Прии свисали с верха лестничной клетки. Надя прищурилась и поняла, что узнала его; это был тот же суровый белый мужчина средних лет с финансового собрания Маргарет, в первый день их встречи. Тот, с такими черными волосами и бородой, что блестели почти синим цветом на свету.