- Мицлав, заперто тута, - вынес он свой вердикт, поскребя ногтем по замочной скважине. – Ключ, значится, надобно.

- Какой ключ, дурень! Где его искать-то?

- Так у во́мпера, наверное, - несмело предложил разбойник.

- Ты пойдешь его искать?!

- Чур меня, еще к этому кровопийце соваться… - ужаснулся мужик. -  Сам иди!

- Хватит, - окрикнул начавших было спорить разбойников аристократ. – К вампиру не соваться, не хватало еще, что он из-за вас, олухов, вновь силы набрался.

- Так а как… - растеряно начал было пытавшийся достать меня мужик, но тут же, видимо озаренный мыслью, приободрился: -  Может я это, мечом потыкаю?

- Силы-то хватит?

- Обижаете, Ваша Светлость, - хмыкнул разбойник и в следующий миг меч, едва не заставив меня вскрикнуть, пробил обивку и доски и застрял в полу совсем рядом с моей ногой. Бездна моя! Я сжалась в комок и попыталась забиться как можно дальше.

- От шельма, - выругался мужик и резко дернув, выдернул клинок, чтобы вновь вонзить его в сиденье, но уже в другом месте. А мне же до безумия захотелось заорать от ужаса. И только лишь осознание того, что я им, похоже, вовсе и не живой нужна,  остановило меня, заставив до боли закусить ладонь. Бездна, что же делать-то? Уж лучше бы попыталась в лес сбежать, чем так! Может, боги уберегут меня?!

- Дальше бей, она могла забиться к стенке, - выдал, на мою беду, слишком умный аристократ, видимо, наблюдавший за процессом. 

- Будет исполнено, Ваша Светлость, - отрапортовал разбойник и вновь с размаху вонзил меч. Вот только, похоже, богам надоело хранить меня и отводить удары: на этот раз мне не повезло, и только закушенная еще до этого ладонь не дала мне закричать, когда острие клинка пропороло плечо, едва не достав  до кости. Боль хлестнула по нервам, из глаз брызнули слезы, и сам собой вырвался стон, который, впрочем, не услышали из-за следующего и, похоже, последнего за мою короткую жизнь, приказа:

- У самой стенки ударь.

Вот и все… Сейчас меч пробьет грудную клетку или, быть может, бок, а может и шею. А мне же остается разве что молиться, чтобы умерла я быстро, а не долго и мучительно истекала кровью, не в силах даже выбраться отсюда.

- Ваша Светлость! – внезапно раздалось с улицы. – Милорд! – выдохнул явно подбежавший к карете бандит и несмело, будто сомневаясь, произнес:  – Одной из лошадей нет…

Ох, Бездна… За все свою хоть и недолгую, но не особо утонченную жизнь я не слышала даже и половины из тех ругательств, что изрекли сиятельные уста лорда. И разбойники, должно быть, тоже, потому как так ожидаемый мною удар так и не последовал.

- Недоумки! Ничего вам поручить нельзя! Какое там вампира убить, вы даже девчонку проворонить умудрились, - все бушевал и бушевал аристократ. А я же тихо радовалась – неужели граф жив?! – Мертвых забрать и за ней!

- А вампир? – осторожно поинтересовался один из разбойников.

- Бросьте тут. Раз вы, идиоты, не смогли даже в сердце попасть!

- Но он успел…

- Молчать! Нет времени у нас с ним возиться! Сам подохнет минут через десять – с такими ранами без свежей крови ему долго не прожить. И не вздумайте даже сейчас к нему подходить – еще не хватало, чтобы он кого-то задрал из вас.  И так пол-отряда на тот свет отправил! Чего стоите, олухи?! По коням живо! Мне нужна эта девчонка мертвой, Бездна вас всех забери!

Неужели Бездна сжалилась надо мной? Иначе как объяснить, что уже через несколько минут все стихло – не стало слышно ни фырканья лошадей, ни разбойничьей брани, ни бряцанья оружия, ни приказов лорда. Уехали? Или это всего лишь ловушка? Насмешка Бездны?

Но шли минуты, ничего не происходило, и я, превозмогая боль и головокружение от потери крови, осторожно открыла ящик и выбралась наружу. Мир тут же поплыл перед глазами, но я лишь упрямо сжала губы – не время сейчас терять сознание – и, оторвав от нижней юбки кусок ткани  и кое-как зажав рану, толкнула раскуроченную дверцу кареты. Если это ловушка, то чему быть, решила я, того не миновать, лишь время попусту терять.

Наверное, в моей голове должна была роиться тысяча вопросов, начиная от «почему, если граф жив, то живы и бандиты» до «почему я еще жива, ведь, если верить написанному в книге про заклятие, умирающий лорд должен был давно уже вытянуть из меня жизнь на собственную регенерацию». Должна была, наверное… если бы не ужас, сковавший всю меня, едва я выглянула наружу: смерть, повсюду была только смерть и кровь.  Около кареты все еще билась в предсмертной агонии одна из лошадей из нашей упряжи – упавшим деревом ей перебило хребет. Рядом в грязном, пропитанном кровью снегу лежал возница со стрелой в глазнице. Чуть поодаль виднелись останки еще нескольких коней: кого-то разорвало бомбами, кому-то разбойники просто перерезали горло. Их всадникам, сопровождавшим нас, повезло ничуть не больше, чем лошадям: все шестеро погибли, правда забрав в Бездну, судя по изрытому и истоптанному снегу вокруг, по паре разбойников с собой.

Но все это померкло для меня, когда я увидела графа. Мертвого. А каким еще могло быть существо, пусть оно и вампир, если ему пробить грудную клетку и сердце копьем с эдентовым наконечником? Наконечником со сплавом, чье свойство полностью блокировать магию испокон веков использовали, чтобы усмирять особо буйных магов. Чье свойство испокон веков использовали, чтобы убивать таких вот почти бессмертных существ, как вампиры.

Должно быть, увиденное настолько пошатнуло мою неокрепшую детскую (угу, это в семнадцать-то лет) психику, что вместо того, чтобы банально грохнуться в обморок, я, совсем позабыв и об отбитой спине, и о распоротом плече, и о том, что мой плащ валяется на полу в карете, а вокруг зима, кинулась к лорду. Упав рядом на колени, дрожащими руками разорвала и без того раскромсанную рубашку, чтобы та не мешалась, и потянулась к наконечнику.

- Только попробуй умереть! - совсем тихо пробормотала я, пытаясь этой нелепицей скорее приободрить себя, чем надеясь, что граф меня услышит.

  Выдернуть оружие на удивление оказалось легко – почему-то его создатели сделали наконечник хоть и острым, но гладким, без зазубрин. Однако, даже лишившись отравляющего его тело металла, граф признаков жизни подавать не спешил. Даже кристалл с вьюгой – мой подарок за танец на площади, который я когда-то с удивлением обнаружила под рубашкой на груди мужчины, сейчас казался не более чем мертвым, безжизненным драгоценным камнем, лишенным всякой магии.

Я, судорожно схватив лорда за руку, попыталась нащупать пульс, но его не было. Да и какой пульс, хмыкнула я про себя, он же вампир! Он же существует за счет чужой крови… Кровь! Что там разбойники говорили? Что без свежей крови он не сможет восстановиться?

Решение тут же вспыхнуло в моей голове. На то, чтобы найти подходящий предмет, ушло всего несколько секунд – тем более что кинжал, висевший на поясе у милорда, как нельзя лучше подходил. Вытянув его из ножен, я зажала клинок в ладони и резко черканула по коже. Чтобы тут же едва не потерять сознание от резкой боли в плече, про которое я  как-то и забыла…

- Нельзя, Ани, нельзя! – сквозь сжатые от боли зубы прошипела  я себе и, сжав порезанную ладонь в кулак, поднесла к губам милорда. И замерла, судорожно вглядываясь в лицо мужчины.

Секунда… вторая… третья… десятая… Время шло, но ничего, ничего не менялось. Неужели все напрасно?.. Неужели все?! Неужели я не успела?

Обрадоваться алому отблеску глаз из-под чуть дрогнувших век я не успела – вампир с весьма немалой для умирающего-то существа силой схватил меня за запястье и дернул, повалив на себя. А в следующий миг я почувствовала, как острые клыки вонзились в кожу у самого изгиба шеи.

Бездна!

Первым моим порывом  было попытаться вырваться, но я усилием воли загнала эту мысль куда подальше. Потому как моя смерть – это всего лишь малая крупинка в огромном океане, а с жизнью лорда повязано целое графство, если не королевство. И можно ли пожертвовать десятками, тысячами жизней ради своей одной единственной? Быть кто-то может и может, а я – нет.