Обычно его танцевали влюбленные. Почему? Да вот…

Лорд осторожно притянул к себе, обнял за талию.

- Чем же вы заплатите за танец? – тихо поинтересовались у меня, отпуская на расстояние вытянутой руки, - или вы еще не думали, леди?

- Я вам не скажу, - я провела рукой по его груди, плечу, и, повинуясь танцу, скользнула за спину.

- Я могу угадать? – граф резко развернулся, поймал мою кисть. Я подняла глаза, взглянула ему в лицо. Холодный и спокойный, как всегда. Какую игру он ведет? И зачем?  И принять ли мне эту игру? Что ж, стоит попробовать – терять все равно нечего.

- Ну что ж… - я вложила другую ладонь в протянутую руку и шагнула почти вплотную к нему, чтобы с вызовом выдохнуть: - Попробуйте!

Поворот, и меня прижимают спиной к груди.

- Поцелуй в щеку?

Поворот и я, вырвавшись из объятий, вновь оказываюсь на расстоянии вытянутой руки.

- Нет.

Легкий рывок на себя, и лорд подхватывает меня под талию.

- Неужели в губы? – звучит насмешливый вопрос.

- Нет, - на секунду прижавшись, я вновь ускользаю.

- Становится все интереснее, - меня вновь ловят в объятия. – Неужели вы придете ко мне вечером?

- Вы исчерпали свои попытки, - качаю головой я и замолкаю, потому что становится совсем не до разговоров – музыка все убыстряется, танец становится все напряжённее и раскованнее. Легкие, почти невесомые касания уже наполняются иным смыслом, уже воспринимаются по-другому. Быстрые повороты,  шаги, движения сбивают дыхание, но еще больше дыхание сбивает близость лорда. Особенно с учетом выпитого вина. Музыка забьется в такт сумасшедшему сердцу, четко кровью в ушах отбивая ритм, срывая последние остатки разума. И я скольжу ладонями вверх по груди, плечам, обнимаю за шею, заставив лорда склонить голову ко мне. Прогибаюсь и прижимаюсь всем телом к нему, повинуясь его рукам, блуждающим по моей спине. Последний аккорд и мы замираем так болезненно близко, что поднимись я чуть на цыпочки, и коснусь его губ. И эта мысль настолько не дает мне покоя, что я даже не замечаю, что милорд как-то не спешит выпускать меня из объятий. Только вот ладно я-то не совсем трезвая, а с графом-то что?

- Значит, я  все-таки  прав и вы отплатите мне поцелуем, - наконец, хрипло произнес он, разбив наваждение.

Бездна, что я творю! Как мне теперь ему в глаза-то смотреть?

Отпрянув, я отвернулась, пытаясь скрыть пылающие щеки.

- Вы не правы,  я уже отплатила.

- Чем же?

- Кулон у вас на шее… Простите, милорд, я устала. Позвольте, я пойду обратно в гостиницу?

Меня не отпустили… одну. Один из стражей доехал со мной на нанятой карете до постоялого двора и сдал на руки хозяину. Там же нашлась и Тая. Оказывается, она с порога видела, как я увожу лорда и, решив, что оставила меня в надежных руках, сама отправилась в гостиницу. А зелья, к сожалению, закончились.

Уже засыпая, я подумала, что хорошо, что у меня оказался с собой кулон. Ведь, угадай лорд, кто знает, чтобы он попросил взамен. Может и жизнь?

Дорога домой заняла, как мне показалось, намного меньше времени, и уже в полдень мы были в замке. О том, что произошло, граф так и не сказал ни слова. Нас не только не наказали, но и даже не отругали. Как будто мое появление на площади не было прямым ослушанием приказа лорда. Но вряд ли стоило обольщаться на этот счет – что-то подсказывало мне, что милорд ничего не забывает.

Я как раз переодевалась с дороги, когда в дверь постучали.

- Ани, - позвала Вивьен.

- Да? - я распахнула дверь.

- Веста что-то хочет рассказать. На ней лица совсем нет. Пойдем, - поманила меня Вьен за собой в свою комнату, где уже собрались все остальные.

- Ну, рассказывай, - тут же обратилась Тая к Вестаэль, как только мы все расселись. Девушка, кстати, действительно выглядела встревоженной. Нервно облизнув губы, она начала:

- Мы уже начали готовить обед, когда заметили, что нам не хватает яиц, вот меня и послали за ними. Я и сбегала. Но во дворе, видимо, мне что-то попало в туфлю, а мешать стало уже только в замке. Дай, думаю, пока никто не видит, вытряхну. Ну не посредине же холла это делать, вот я и открыла первую попавшуюся дверь. А там оказался небольшой коридорчик. Света в нем, правда, не было, вот я и оставила приоткрытой дверь в холл. А тут возьми и появись в холле граф с госпожой Лирэ. Госпожа Лирэ выслушала распоряжения графа, забрала какие-то вещи и спрашивает так, будто невзначай: "А эти девушки... они долго у нас еще будут?" А лорд, хмыкнув так зловеще, сказал: "Нет. Одна так точно нет".

У меня все похолодело внутри. Значит, мне осталось совсем недолго жить? Ведь это он, скорее всего, про меня. Угораздило меня вчера выбрать танец… Надо было идти после ужина спать! Я нервно покрутила браслет на запястье - в последнее время это у меня уже вошло в привычку - и взглянула на девчонок.

Судя по воцарившемуся молчанию, похоже, такие же мысли пришли в голову каждой из нас. Все-таки абстрактное "возможно, когда-нибудь, потом и убьет" намного лучше "одной из них осталось жить недолго". Ох-хо-хох...

Тая очнулась от раздумий первая:

- Ты уверена, что правильно его поняла?

- А что тут можно неправильно понять? Или, думаешь, он решил кого-то из нас отпустить?

Вивьен покачала головой:

- Это сомнительно. Значит, надо уже сегодня его опоить. Пока он не решил устроить из нас себе ужин.

Все покивали и выжидающе взглянули на меня.

Чего это они? Я тут при чем? А, точно...

- Он, вроде, после обеда чай иногда пьет. Можно подменить…

- Думаете, не догадается?

- Думаете, кроме нас нашлись еще идиотки, которые пытались его напоить приворотным?

- Самокритично, конечно. Но будем надеяться, что нет.

- Я не очень уверена, что мы не ошиблись с дозой, - Тая хмуро оглядела всех нас, - но, похоже, другого выхода нет.

Наши посиделки прервал звук колокольчика. Значит, пора обедать.

- Ани? - Вивьен вопросительно взглянула на меня. Я едва заметно кивнула. Да, я отнесу сегодня ему напиток, жить-то хочется. Ну, граф Вирраэн де Гарэ, держитесь! Вы нам не оставили другого выбора.

На обеде милорда  не было. Вот уж теперь и не знаю, стоило ли этому радоваться или огорчаться.

Ели мы молча, разговаривать ни о чем не хотелось. Каждая из нас была погружена в свои мысли, хотя, могу поспорить, что думали мы все об одном и том же: кто станет первой жертвой.

Отвлекла меня от мыслей Тая. Девушка решительно встала, пожелала нам всем приятного аппетита, и удалилась. Вслед за ней вскоре ушли и остальные. А я все тянула время. Несмотря на уже принятое решение, идти в покои графа не хотелось, как и нести ему зелье. Только вот от этого зависят наши же жизни.

Допив, наконец, небольшую чашку чая (которую я умудрилась растянуть почти на десять минут), я поднялась из-за стола. Сложила посуду, постояла еще минут пять. Потом решительно притопнула ногой - нечего больше тянуть - забрала одну из кружек, поднос и поспешила наверх, за отваром.

Подогреть его и налить в чашку оказалось минутным делом, и вот я топчусь перед дверью графа.

Постучала. Тишина. Что-то мне это напоминает. Снова постучала. Тишина. Толкнула дверь, окликнула лорда. Тишина. Вздохнула с облегчением, быстренько шмыгнула внутрь, поставила чашку, забрала одежду, и смоталась от греха подальше. Все! Не так уж и тяжело оказалось! Настроение как-то сразу даже поднялось и я, тихонько мурлыкая под нос какую-то песню, чуть ли не вприпрыжку понеслась к прачке, отдать грязное белье.

- Ани! - Тая нагнала меня на лестнице, поймала за локоть, вынуждая остановиться, - Ани, ты уже отнесла?

Видно было, что девушка очень взволнованна. Я удивленно на нее взглянула: с чего бы это?

- Да. Графа, правда, там не было.

- Ани, его надо забрать, - затараторила Тая, - я досчитала. Мы слишком большую дозу взяли!