- Не разрешаю! 

По крайней мере, именно к такому результату, согласно любовным романам, должны были привести все мои ухищрения. Только вот моим планам совсем не суждено было сбыться.

Продолжение 07.06

Крикнув вдогонку убегающему эльфу: «А ну стой, светлоухий!» - я как-то совсем не ожидала, что лорд меня поймет буквально и встанет как вкопанный, услужливо раскрыв объятия, чтобы набравшая уже приличную скорость я не улетела носом в снег.

- Попалась, - шепнули мне на ушко, обняв меня за талию и чуть прижав к себе.

Я вскинула голову, взглянула с темно-карие, с багровой каемкой глаза, развеявшие последние сомнения кто передо мной, и, упершись ладошками в плечи, мотнула головой:

- А вот и нет!

- А я вот – да, - чуть слышно вздохнул мужчина. Подняв руку, он, едва касаясь, легко провел по моим волосам, стряхивая снежинки, и, осторожно коснувшись виска, снял с меня маску. Тонкие искорки волшебства тут же заскользили по коже, возвращая мне прежний облик. – Мне так больше нравится, - негромко ответил на удивленный взгляд лорд и мягко коснулся тыльной стороной ладони моей щеки, но почти сразу, видимо решив добить меня окончательно нелогичностью своего поведения, выпустил из объятий и отступил на шаг назад. Правда лишь затем, чтобы поймать соскользнувшую с его плеча ладонь и, негромко произнеся: - Пойдем, - потянуть за собой.

Может я ошиблась и это не граф? Или моего вампира просто подменили? Украли, а мне подсунул кого-то под его маской? Но, вроде, и глаза, и голос, и движения – все похоже. Более того, лорд Вирраэн уже успел и себе вернуть исконный облик. Только вот когда – я даже и не заметила… Так что в снежки со мной играл именно милорд. Вот вы бы могли себе представить взрослого вампира, играющего в снежки? Вот и  я - нет. А, тем не менее…

Окончательно запутавшись, я растеряно последовала за графом, но стоило лишь шагнуть с террасы в зеленую траву, как не ожидавшую такого поворота меня подхватили на руки.

- Роса выпала, - тут же поведали ошеломленной мне, пока я не начала возмущаться и вырываться.  - Не хочу, чтобы ты промочила ноги, Ани.

- Я могу снять туфли, - все же попыталась возразить я, хотя, чего уж там скрывать, быть на руках у лорда оказалось так удобно и приятно. А уж внезапно прозвучавшая в словах графа теплота и нежность так совсем отбили желание спорить, хотя и весьма удивили.

- Еще успеешь, - пообещал мне лорд и, выйдя из травы на дорожку, осторожно опустил меня, видимо, чтобы не смущать еще дальше. Хотя, руку мою так и не отпустили, да еще и мягко потянули дальше.

- Куда мы идем? - немного растерянно спросила я, кинув взгляд через плечо на дворец. Бал был в самом разгаре, но лорд увлекал меня вглубь сада по едва освещенной висевшими на деревьях фонариками дорожке. Все вокруг выглядело так… странно. Там, всего в паре шагов позади нас буйствовала зима: голые ветви деревьев были укутаны инеем,  снежные хлопья, летящие сверху, уже почти скрыли наши следы, а на окнах виднелась морозная роспись. Мы же стояли у самой кромки зеленой травы, а над нашими головами в переплетении веток виднелись еще недозревшие плоды.

- Тут есть красивый пруд, - отозвался милорд.  – Какую бы легенду не выбрали маги, как бы ни украсили сад, его никогда не трогают.

- Легенду? – зацепилась за слова я, чтобы хоть как-то скрыть смущение, внезапно вспыхнувшее румянцем под внимательным мужским взглядом.

Лорд кивнул и, переложив мою кисть на согнутый локоть, неспешно повел по дорожке:

- О да, у разных народов столько легенд и сказаний, что грех ими не воспользоваться. Например, в прошлом году было выбрано предание об Облачном острове. Белоснежные колонны, украшенные плющом; легкие плетеные кресла; вместо стен и потолка – бесконечное небо, вместо пола – облака. Впрочем, и в этом году украшение не уступает прошлогоднему.

- А какая легенда была выбрана в этом году? – негромко спросила, так и не сумев вспомнить ни одной подходящей истории. Впрочем, и знала-то я их не так уж много – так, детские сказки, которые мне рассказывала еще мама, да читала из старенькой книжки на ночь няня в приюте. Ну не будут же, в самом деле, взрослые, дипломированные маги использовать рассказы для малышей?

- Легенда о Снежной Принцессе Айринн. Это одно из сказаний Севера, - чуть улыбнулся граф, и, заметив мой заинтересованный вид, принялся за мое образование: – Когда-то, согласно их древним летописям, земли их были зелены и плодородны. На заливных лугах паслись огромные стада, в лесах водилась самая разнообразная живность, а в реках рыбу можно было ловить голыми руками. Правила теми благословенными землями мудрая королева Миритт. И была у нее прекраснейшая дочь Айринн.  Прослышав об ее красоте, многие приезжали свататься к принцессе. Из самых богатых стран, из самых отдаленных уголков. Были среди женихов и маги, и рыцари, и принцы, и даже короли. Но ни один из них не тронул сердечко принцессы, как ни старался. А, уж поверь, старались они как могли:  столько подвигов было совершено с ее именем на устах, столько картин и сонетов написано, столько платьев и украшений подарено, столько магических чудес совершено, а все принцессе было не то.

Приехал попытать свое счастье и один из архимагов. Высокий, статный, недоступная мечта многих женщин, он, однажды увидев ее портрет, влюбился без памяти, и был готов положить весь мир к ее ногам. Но Айринн лишь посмеялась над его словами, сказав, что ей бедняки, способные давать только обещания, ни к чему. Вот если бы он принес колье, добытое в неравном бою с драконом… Поднялся тогда маг с колена, которое преклонил перед девушкой, и, горько  произнеся: «Сердце твое – осколок льда. Так пусть же твои земли будут подстать тебе!» - ушел. А на следующий день небо затянуло низкими серыми тучами, из которых среди лета пошел снег. Сковало реки, стянуло льдом озера, запорошило снегом поля и леса, намело сугробы выше человеческого роста, скрыв целые селенья, завьюжило дороги, занесло города, превратив некогда благословенный край в бесконечную ледяную пустыню с бескрайними лесами и вечноспящими реками. И, говорят, поныне правит этими суровыми землями Снежная Принцесса Айринн, чей дворец затерян где-то у подножий гор. И что Вечной Зиме придет конец лишь тогда, когда кто-то растопит ледяное сердце принцессы. Хотя нет-нет, да кто-нибудь пытается найти дорогу туда.

- Неужели это не всего лишь сказка, раз кто-то пытается? – удивилась я. Легенда была красивой, но уж больно была похожа на попытку объяснить необразованному селянину, почему в Северных королевствах никогда не тает снег.

- Кто знает, - качнул головой мужчина, - но, если на кону стоит целое королевство, почему бы не попытать счастья?

- А вы, вампиры, не знаете? Вы же живете дольше нас.

- Живем, - кивнул граф. – Но в мире есть более интересные занятия, чем следить за людьми и за тем, кто кого и за что проклял. И есть более подходящие для этого вечера легенды. Например - лорд чуть лукаво улыбнулся и осторожно отвел преградившую нам путь низкую ветвь, открыв прекрасный вид на пруд, - об этом месте.

Продолжение 10.06

Я шагнула под ветвь и остановилась на краю дорожки, удивленно рассматривая кусочек неба, раскинувшийся у моих ног: над темно-синей, почти черной водной гладью легко покачивались, похожие на искорки звезд,  меленькие магические огоньки.  Их отражения тонули в темной глубине, и было настолько сложно различить, где же тонкая граница водной грани, что изящная беседка, выстроенная в самом центре пруда, чьи ступени со всех сторон омывали воды, казалась парящей в бескрайней пустоте меж звезд.

- Говорят, - тихо произнес лорд, осторожно обняв завороженно рассматривающую беседку меня сзади, - что лишь тот, кто влюблен, может добраться без лодки и магии до этой беседки…

- А вы… там были? – прошептала я, прежде чем успела одуматься. Ох, хорошо хоть за спиной стоит. Такие вопросы так-то неприлично задавать.

- Нет, - насмешливо произнес мужчина, но тут же серьезно добавил: – Хотя хотел бы побывать.